10/12

第9章:東雲兄様の封印の緩み

　風が、妙に温かった。

　季節の端境が、山の木々の間で濁った匂いを運んでいた。

　祠の裏手、小さな沢のせせらぎが音を立て、泡沫はその音に気を逸らしていた。

　この場所は、兄が封じられた場所だ。

　屋敷から離れた山の中、鳥居もない、石もない。ただ空気だけが濃い。

　けれど、ここに立てば――兄の気配は、確かにある。

　泡沫は膝をつき、掌を土に伏せる。祓いの術ではない。何かを“聴こう”とする姿勢だった。

　「……兄様」

　呼んだ声に、返事はない。風すら応えなかった。

　けれど、胸の奥に、懐かしい痛みが走った。

　まるで、それだけが兄の返事だったように。

　　　　　＊＊＊

　封印は、父と二人で行った。

　三年に一度、貼り替える呪の結界。

　既に慣れきったはずの作業だった。けれど、今年はなにかが違っていた。

　呪文の一節を唱え終えるたび、兄の気配が近くなった。

　泡沫の中に、それが確かに“入ってくる”ような感覚があった。

　「――うた」

　それは、耳で聞いたのか、胸の奥で聞こえたのか、もう判断がつかなかった。

　けれど、確かに「呼ばれた」と泡沫は感じた。

　手元が少しだけ揺れる。けれど、呪は乱れなかった。

　父は気づいていない――そう思いながら、泡沫は術を続けた。

　「……俺は、まだここにいる」

　兄の声は、ただの幻聴かもしれなかった。

　でも、それを否定する術を、泡沫は持っていなかった。

　その声は、懐かしく、穏やかで、そして、痛ましかった。

　　　　　＊＊＊

　「お前は、もう自由になれたか？」

　その問いは、泡沫の胸に深く沈んだ。

　自由――という言葉が、あまりにも遠く思えた。

　兄が封じられたあの日から、泡沫は自由だったろうか？

　名前を捨て、力を隠し、ただ過去を背負いながら歩いてきた。

　自由というには、あまりにも歪だった。

　「兄様……僕は……」

　何も返せなかった。

　代わりに、言葉とは別のものが、頬を伝った。

　涙は、泣くと決めて流れるものではない。

　　　　　＊＊＊

　儀式の終わり、父は何も言わなかった。

　それはいつもと変わらないことだったが、泡沫はわずかに言葉を探した。

　「……父さん。封印……弱まってる」

　父はほんの少しだけ目を細めたが、口を開かなかった。

　「声が……聞こえた気がした」

　沈黙が、返事の代わりだった。

　泡沫は、空を見上げた。

　木々の合間から差し込む光が、何も答えをくれない空の色をしていた。

　「僕は……祓い屋じゃない」

　言葉が、喉を割って出た。

　それは、父に向けた言葉ではなかったのかもしれない。

　けれど、それでも、今まで言えなかった言葉だった。

　「兄様の妹だよ、僕は。――だから、封じ続けるだけなんて……できない」

　父は、それでも何も答えなかった。

　ただ、風がまた吹き、木々の間で兄の気配が、ふと、濃くなった気がした。

　　　　　＊＊＊

　その夜、泡沫は眠れなかった。

　兄の声が、断続的に胸の内で響いた。

　「俺を忘れるな」「俺はまだここにいる」――その言葉が、静かな夜に混じって染み込んでいく。

　何度も、封印を終えてきたのに。

　もう何年も経ったというのに。

　兄の記憶は、少しも褪せなかった。

　――いま、兄様を「助けたい」と思っている自分がいる。

　昔ではない。後悔でもない。

　この今、この胸の鼓動の中にある、それが泡沫の真実だった。