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1-7 孤児院の魔法使い

ルクスの引き取り先を孤児院にするか教会にするか迷った末、街外れの孤児院を選んだ。場所は宿屋の主人が教えてくれた。

「ここか…」

目の前には古びた石造りの建物。ちょっと年季が入りすぎてるけど、窓も扉もちゃんと手入れされてる。庭の木製ブランコが風に揺れてるが、周囲は妙に静かだ。

「たのもー」

錆びた鉄門の前で声を上げる。……けど、反応なし。まさか留守？それは困るな。

腕の中のルクスは相変わらず寝息を立ててる。このまま起きる前に話をつけたいんだけど…。

「どうしよ…」

小さく呟いたその瞬間、孤児院の扉がギィと音を立てて開いた。箒を手にしたエプロン姿の、十代半ばくらいの女の子が顔を覗かせる。

「あのー、ちょっといい？」

「……何か用ですか？」

声をかけると、彼女の表情が一瞬で曇る。……あからさまに警戒されてる。

「その……赤子を引き取ってほしいんだけど、とりあえず入れてもらえる？」

私が言うと、彼女は無言でこくりと頷いた。

「ったく、そんなビビらなくても何もしないっつの……」

愚痴をこぼしながら鉄門に手をかけた、その瞬間――。

バチンッ！

「っ、なんだ？」

手が弾かれて思わず後ずさる。鉄門が鈍い光を放っていた。これは…保護魔法？

「あ……あ……！」

心の底から怯えた声を出しながら、エプロン姿の女の子がその場にへたり込む。怯えた目でこっちを見上げてくるその視線に、嫌な予感がした。

「ま、魔族！？」

その言葉にドクンと心臓が跳ねた。その目…何度も向けられてきた、恐怖と侮蔑の目。パーティーを追放されたあの日の記憶がよみがえり、少し嫌な気持ちになった。

落ち着け。ルクスを引き渡す前に、正体がバレるのはやばい。ここは逃げるしか…。

「逃がしませんよ」

後ろを向くと、いつの間にか若い女性が立っていた。長い金髪に、大きな金の瞳。古びた黒のワンピースをまとい、整った顔立ちにはどこか幼さが残っている。

「ライアお姉ちゃん！」

エプロンの女の子が涙目のまま、ほっとしたように笑った。

「メリル、危ないから門から出ないで！」

ライアと呼ばれた彼女は鋭い声で女の子に命じた後、すぐさま私をキッと睨みつけた。この流れは、まっずい。

「子どもたちには指一本触れさせません！覚悟してください！」

ライアは威勢よく何かを取り出した。それは……リボンの付いた木の枝のようなものだった。

「……何それ？」

「何って、見れば分かるでしょ！魔法の杖です！」

「……冗談でしょ？」

どう見ても、ただの木の枝じゃん。

「むっ、バカにしてますね！？怒りましたよ、わたしは！」

私の反応に、ライアは顔を真っ赤にしてその杖（？）を構えた。リボンが揺れ、杖の先にバチバチと閃光が走る。杖に集中していく魔力量から、並大抵ではない攻撃がくることが予想できた。

強風になびく金色の前髪。その隙間から覗く双眸が私を射貫く。

「ちょ、待っ……！」

このバカ！ルクスに気づいてないの！？

「待って！お姉ちゃん！」

メリルも大声で止めようとするが、もう遅かった。

「【破閃(ブラスト)】！！」

轟音と共に、杖から放たれた光の塊が地面をえぐりながら一直線に飛び出す。

【破閃】って、たしか初級の衝撃魔法のはず。威力…おかしくない？てか、この斜線上……孤児院とあの子に当たるぞ？それを分かって放ってるよな？そんなバカじゃないよね？

チラッと後ろをみると、不安そうな顔をしているメリルと目が合った。

「はぁ…下がってて」

ため息をついた後、私がそう言うと、メリルは驚いた顔をした。

万が一がある。私は避けずに受けることを選んだ。手に握った短剣をそっと構える。

――【影(エンチャント)付与(シャドウ)】

黒い影が刃に絡みつき、濃密な闇が短剣を覆う。

「フッ！」

短剣を振り上げた瞬間、迫り来る光の魔法と激しくぶつかり合う。刃先に火花のような閃光が飛び散った。

ギィィンッ！！

光の塊は上空へ弾き飛ばされ、そのまま遠くで炸裂した。

「……………は？」

ライアは、あり得ないものを見たかのようなマヌケな面になっていた。

「ちょっと、危ないんだけど？」

【影付与】が一撃で解けている。まともに喰らっていたら無事じゃ済まなかっただろう。コイツ、見かけによらず意外とやり手じゃん。

腕の中のルクスに目をやる。さっきの騒ぎが嘘のように、相変わらずスヤスヤと寝息を立てていた。……アンタも凄いな。

「ま…魔法を“弾いた”！？そんなのあり得ない！！そんなことできるのは“剣聖”ぐらいじゃ…！」

ライアが驚愕の声をあげる。いやいや、私のほうがアンタに驚いてるよ。

「くっ！もう一度……！」

懲りずにライアはまた魔法を放とうとする。

「ちょっと、いい加減に――」

私が止めに行こうとした、その瞬間。

バキッ！

彼女の魔法の杖が真っ二つに折れた。

「あ――――！！わたしの杖が――――！！」

ライアはその場にへたり込み、折れた杖を抱えてメソメソと泣き始めた。

……いや、当たり前でしょ。あの威力の魔法を、そんな木の枝みたいな杖で撃とうとするほうが間違ってる。

「ライアお姉ちゃん！」

メリルは怒った様子で、私の横を通り過ぎ、ライアの元に向かっていく。

「ちょっ！危ないから出ちゃダメでしょ！」

「危ないのはお姉ちゃんでしょ！当たったらどうすんの！？」

「孤児院には、マザーの保護魔法がかかってるから大丈夫だって！」

二人でコソコソ話をし始めた。まぁ、全部きこえてるけどね。それにしても、今の魔法を防げる保護魔法…マザーっていったい何者？

「そうじゃない！赤ちゃん！」

「あかちゃん…？」

「左腕で抱っこしてるでしょ！」

ライアがじーっと私の左腕を見たあと、ハッと目をまんまるにした。

今さら気づいたか、このバカ。

そのまま汗をじわっと浮かべながら、わざとらしく咳払いして腕を組む。

「まぁ…？話ぐらいは…？きいてあげてもいいですよ？特別にですからね！」

よし、ここはやめよう。教会に行こう。