魔人でもママになれますか？〜追放暗殺者メルノアの不器用な勇者子育て記〜

断章Ⅱ 勇者の悩み

「なぁ、みんな。メルノアはどの花が好きだと思う？」

メルノアをパーティーに迎え入れてから一年が経とうとしていた。街中の花屋に並んだ花々を前に僕はメルノアを除いたパーティーメンバー三人に問いかけた。

「おお、ついにか」

グウェンが感嘆の声をあげた。ん？何が「ついに」なんだ？

「ここまで来るのに一年かかりましたね……」

イザベラは連載小説の最終回を見届けたような口ぶりだ。そりゃ一年記念で花を渡すんだから一年かかるだろう。

「オレ、花食ってもいい……？」

待て、オーグ。お前だけなんか違う。発言の毛色が違う。お前だけ二つ名が蔑称みたいになったのはその発言のせいだろう。

「みんな、まじめに聞いてくれ、メルノアはどの花が好きだと思う？」

三人の方を振り返ると、グウェンとイザベラはすごくにやにやしていた。気持ち悪い。オーグだけは花を見て目を輝かせている。

「グウェン、イザベラ、なんだその目は」

「すまんな。感慨深くて……な」

イザベラをちらりと見るグウェン。

「そうですねー。やー、じれったかったですね。催淫剤でもまき散らしてやろうかと思いましたよ」

イザベラはハイテンションでグウェンに応えた。

二人の口ぶりに嫌な予感がした。

「……なんの話をしているんだ？」

すると、ふたりはきょとんとした顔をした。

「想いを告げるのだろう？ メルノアに」

「一年分の思いのたけを、ついにぶつけてやるんですよね！」

僕は絶句した。脳内ピンクのイザベラだけならいざ知らず、常に冷静沈着なグウェンすらも僕をそんな目で見るのか。

「違うよ！ メルノアが仲間になってから一年経つだろ？ ほら、花でもあげて労いの言葉をでもな……」

「でも、トレイってメルノアさんのこと好き好き大好きですよね」

「ななな！」

僕はイザベラの言葉に動揺した。そのため、ちょっとふざけることで本心を隠そうと図った。しかし……

「何が、ななな！だ。図星を突かれたからって、コミカルな表現に逃げるな」

僕の浅知恵をグウェンが看破した。さすがだよ『真理を追求する者(アルカ＝セリオス)』。

「別に好き好き大好きではない……！ 仲間としてはもちろん信頼しているが……」

「やっぱおっぱいですか？ 抗えませんか？！おっきいですもんね！ムカつくほどに！！」

「は！？」

「ふぉふぉふぉ、英雄、色を好むというからのう」

「性欲勇者、や～い」

「自称勇者の癖に、いっちょ前に股間だけは真の勇者とは恐れ入った……！」

下世話にはしゃぐ二人に対して、さすがに僕はカチンと来た。特にグウェンのやつは言っちゃいけないやつじゃないか？

「違う！ おっぱいだけじゃない！ 一見芯が強く見えるのに時に寂しげに見える眼差しや、孤高なのに人に寄り添う優しさに僕は惹かれているんだ！」

一度語りだすと、口が止まることはなかった。

勝手に言葉を紡いでしまう。

「メルノアは強さと可憐さを併せ持つ、素晴らしい女性だ。君たちの浅ましい尺度で僕の想いを計らないで欲しいねッッッ！！！」

街中に静寂が訪れる。

唐突な僕の大声により周囲が静まりかえったことに気づいた瞬間、僕は顔から火が出るような感覚に襲われた。

赤面しつつ、周囲を見ると、あらゆる人が僕のことを興味ありげに見ていた。花を見るオーグを除いて。僕の顔はさらに熱くなり、俯くことしかできなくなった。

やらかした……。完全に二人に乗せられた……。顔を上げるのがもはや怖い。

しかし、どういうわけか、拍手の音が聞こえた。拍手の音はあらゆる方向からまばらに鳴り始め、やがて大きな一つの音へと集約した。顔を上げると、花屋の店主のおばさんが拍手をしながら僕に微笑みかけてきた。

「よく言ったわ！」

隣の店で果物を売っていたオヤジも彼女に続く。

「あちぃじゃねぇか兄ちゃん！」

子犬の散歩をしているおじさんも僕を激励する。

「そう来なくっちゃな！」

子犬も僕に向かって嬉しそうに吠えた。

「わん！わん！」

気がつくと、グウェンとイザベラも僕を向いて拍手をしていた。二人は目に涙を溜めていた。

「さすがだよ。我が見込んだ勇者」

「おお、神も感動の涙を流しておりますよ」

調子乗るなよ。お前ら。

「どれもうまそうだなぁ……」

オーグだけは花を見ていた。お前はもう少し僕に興味を持ってくれ。

僕が立ち尽くしていると、花屋の店主のおばさんが威勢よく話しかけてきた。

「お兄さん、好きな花束を持ってきなさい！」

「ええー」

だからなんの花を買うかで悩んでたんだけどなぁ。

「大丈夫よ！真剣に選んだ花ならどの花でも！」

と言われてもなぁ……。

迷っていると、周囲から視線を感じた。好奇の眼差しだ。「こいつは女にどんな花を贈るやつなんだ」と、皆が僕の選択を見守ってるようだ。

まずい……。花言葉とかにこじつけられて、揶揄われる未来がありありと見える。「お、『あなたを一生想います』のにいちゃんじゃねぇか！」などと言われた日にはもう……。

やばい、わからない。花言葉なんてわからないよ。確か薔薇は情熱系なんだよな。カーネーションとかは母性みたいな？送ったらマザコンだと思われるか。死んだ後にマザコンの偽物勇者って後世に残っちゃうよ。うわ、きつ。

助けて、イザベラ。どうせこういうの詳しいんでしょ。

と、彼女の方を振り向いたら、やけにニヤついて僕を見ていた。ふざけんなよ。元はと言えば君らのせいじゃないか。隣のグウェンも興味深さそうな顔しやがって、年がら年中読書ばかりしてるお前だったら安牌を選べるだろうよ、そりゃあ。

再び、花々に向き合う。まずい。こんなに花が怖いと思ったのは初めてだ。

「お！これ！」

オーグが嬉しそうに叫ぶ。

お、なんだ。そんなにうまそうな花でも見つけたか。

「メルノアが好きだって言ってた花だ！」

「何！？」

僕はオーグを縋るように見た。

「どれだ！？」

オーグは花を指差す。

雪のように白く小さな花が集まって、形をなしている。

カスミソウだ。それくらい僕にもわかる。

「カスミソウ。花言葉は！？」

僕はイザベラに聞いた。

「感謝……とかだった気がする……ゾ」

答えたのはオーグだった。

なんでお前が知ってるんだよ。花言葉まで知ってた方が美味しく食べれるとか、そういう嗜好の持ち主か？だが……今はそれこそ感謝だ。頼りになるタンクを持てて、光栄だよ。

「助かる！あたりさわりない！おばさん！この花を……！」

「「え、つまんな……」」

背後でぼそっと呟くグウェンとイザベラを僕はキッと睨みつけた。

二人は僕のまなざしに怯えたらしく、口をつぐんだ。

そうだ。僕は真剣だぞ。

これ以上困らせてみろ。何するかわからないからな。

僕はカスミソウの花束を店主からもらい、その場から駆け出す。

感謝。

僕とメルノアにピッタリな言葉だ。彼女も好きなら僥倖この上ない。カスミソウを抱えて、メルノアが待つギルドへまっすぐ向かう。

「メルノア！」

ギルドにつくなり、僕は叫んだ。

「うわ、うるさ。何？」

メルノアは鬱陶しそうに僕の方を見た。

ギルドにいる他の冒険者たちは「何事か？」と僕の方を見たが、この際どうでもいい。

「君に伝えたいことがある！！」

「え、こわ……」

メルノアが僕を訝しむように見た。

しかし、今日の僕はそんな眼差しに怯む僕ではない。

「受け取ってくれ。僕からの日頃の感謝を！」

僕は勢いよく、頭を下げながら、カスミソウの花束を彼女に差し出した。

「これって……」

メルノアが少し驚いたような声を出す。

感動しただろう。僕は頭を上げて、彼女に答えた。

「君の好きな花だろう？パーティー加入から一年。いつもありがとう。これからもよろしく」

僕の言葉にメルノアは微笑み返してくれた。そしてカスミソウを受け取ってくれた。

「……ありがとう。トレイ」

「……ああ」

あと、まぁ今はただのパーティーメンバーだけど、ゆくゆくは、ね。分かるよね。ちょっとくらい伝わったよね。これ。

「私がこの花が好きなこと、よく知ってるね」

メルノアは愛おしげにカスミソウを撫でた。

よし！これは行った！

心の中でガッツポーズが止まらない。

「あ、ああ！君のことならなんだって……」

だがメルノアは、なんと花を一つ摘み、あろうことか己の口へと運んだ。

僕は絶句した。

「美味しいんだよね。これ。山で過ごしてた時からよく食べてたんだ」

花を咀嚼しながら彼女は笑った。

あ、好きってそういう。オーグ基準の好きね。なるほど。だからあいつも知ってたんだ。メルノアに人間に機微はまだ早いみたいだ。

僕の全身から力が抜けるのを感じる。

「どうしたの？」

花を食べながらメルノアが僕に問いかけてくる。

「なんでもない！たくさん食べなよ、メルノア！」

僕は空元気を出して笑った。

――いつか彼女が花の意味を知る日が来るといいな。

翌日、改めて加入から一年の祝いでミスリルの短剣をメルノアに贈った。花をもらった時の何倍も喜んでいて、少し泣いた。