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◆　第三章　皇城（４）

　書物庫から五分ほど歩いただろうか。天佑が立ち止まる。

「わっ」

　よそ見をしていた玲燕は正面から天佑の背中にぶつかり、顔を打つ。

「痛たた……」

「何をしている。ちゃんと前を見ろ」

「天佑様が突然立ち止まるからではないですか」

　呆れたような眼差しを向けられてムッとした玲燕は抗議する。

「到着したから立ち止まったんだ。ここだ」

「え？」

　玲燕は天佑の向こう側に目を向ける。

　回廊は行き止まりになっており、一番端はちょっとした東屋のようになっていた。周囲には人工の池があり、水の中を鯉が気持ちよさそうに泳ぎ回っている。池の向こう側にはちょっとした庭園があり、高さ三メートルほどの木が植えられているのが見えた。

「あちらの庭園にはどうやったら行けますか？」

「庭園？　見ての通り、この池には橋がない。向こう側に行きたかったら、回廊の元来た道を戻ってぐるりと回らないとだな」

「あの建物はなんですか？」

　玲燕は庭園のすぐ横に建つ、平屋建ての建物を指さす。池にせり出すように、大広間があるのが見える。

「あれは、昭園閣──宴会場だ。大人数の宴席が催される際に利用される」

「つまり、宴席がなければ誰も使わない？」

「その通りだ」

　天佑は頷く。

　玲燕は手すりに手をかけ、改めて池の向こう側を眺める。距離にして十メートルほどある。夜間に黒い服を着た人間がいたとしても、認識できないだろう。

「状況はよくわかりました。ありがとうございます」

「ああ。菊花殿に戻る前に、ひとつだけ所用を済ませてもよいか？」

「もちろんです」

「助かる。届け物しなくてはならなくてな」

　天佑はそれだけ言うと、元来た廊下を歩き始めた。

　一旦、天佑は執務室がある吏部に届け物を取りに行き、またすぐに部屋を出た。

「どこに行くのですか？」

　後ろをついて行きながら、玲燕は尋ねる。

「礼部だ」

「礼部」

　礼部とは、光華国における祭礼、祭祀（さいし）の中心機関だ。この他に、教育や外交なども担っており、官吏になるための科挙の最初の試験の主催は礼部だ。

　いくつかの渡り廊下を抜けた先には、先ほど行った礼部に似た大きな四角い建物が見えた。

　天佑は慣れた調子で、入口を開く。天佑の肩越しに中を覗くと、沢山の官吏達が何やら書類とにらめっこしているのが見えた。

「雲流。書類を届けに来たぞ」

　天佑がそのうちのひとり、若い男に話しかける。書類を睨んでいた官吏──李（り）雲流（うんりゅう）ははたと顔を上げた。

「これは、天佑ではないか。珍しい奴が現れたな」

　雲流はにこやかな笑みを浮かべると立ち上がり、天佑から書類を受け取る。そして、その場で中身を確認した。

「今年、ここに配属される官吏の一覧か。しかと受け取った」　

「ああ、頼む」

　天佑は軽く片手を上げる。

「体調を崩したと聞いたときは心配したが、すっかり元気なのか？」

「ああ、心配ない」

　天佑は口元に微笑を浮かべる。

（体調？）

　天佑は以前、体調を崩していたのだろうか。ふたりのやりとりを聞いていると、どうやらそうなのではないかと窺えた。