Drops パレード

北風＆ソレイユ

　家の中に誰かがいるかどうかは、外からだと分からないな。

　事前に連絡を入れずに来たものだから、もしかすると留守かもしれん。

　とは言っても、他人の家の前で立ち往生していても仕方がないので、玄関の呼び鈴を鳴らしてみるか。

　最初の顔見せは、勝手知ったる仲のめがね少女に頼むとしよう。

　そうしないと、おれの顔を見た瞬間、玄関の引き戸をバシャリと締めて施錠される場合がありそうだ。

「じゃあおれはここで待ってるからさ。萌奈美があいつと話してこいよ」

「……」

　入り口のほうに顔を向けてうながしたが、彼女の視線は地面に落ちた。

「ん？　どうしたんだ？」

「……」

「おい。萌奈美？」

　首を倒して覗きこむ。

　そのまま様子をうかがっていると、ようやく話しだした。

「サツキさんは二人で行ってきてって、言ってたから、その……」

　喋っている途中で口ごもり、逡巡してるみたいに目が左右に揺らぐ。

「あの、なんて呼べば」

　か弱い声でそう訊ねられた。

　言葉数の少ない説明に、呼ぶって何のことだろうと意味を量りかねたが、すぐに合点がいく。

「あっ、おれの名前か。えーっと、そうだな。晴樹っていうからそのまま呼んでも構わないぞ」

「ハルキさん」

「それはちょっとカタイ感じがするな。さん付けで呼ばれるなんて少しむずがゆい」

　後頭部をかきつつ、そんな敬称はいらないと断った。

　すると彼女は遠慮するみたいに身を小さくして、自身の考えをこぼす。

「……私、ひとつ年下だし」

「べつに年齢なんて気にする必要ねえよ」

　気軽な感じに手をふると、めがね少女は思案するみたいな仕草で横を見つめ、ややあってからこっちに目を向けて口をひらいた。

「じゃあ、ハルキ、くん？」

「おう。それでいいぞ」

　呼び捨てでもよかったのだが、萌奈美はようやく着地点に降りたみたいにして、安堵の息をついた。

「で、話の続きは何なんだ？」

「えっと、サツキさんは二人で行くように言ってたから、喋るときも、ハルキくんがいたほうがいいって思う」

　たどたどしく説明して、伝わったかどうか確かめるみたいに、おれを不安そうに見つめる。

　やっぱいっしょに行くべきだろうな……と、考えをあらためた時だった。

　ならぶ民家にそった直線道路のはるか彼方から、２サイクルの甲高いエンジン音がこっちに勇ましく迫ってきた。

　おれはそちらへ身体を向けて待ちかまえた。

「なんだあれは？」

　うなりをあげて接近してきたそれは一台の白いバイク。

　スピードを落とすことなくそのまま通り過ぎると思いきや、急ブレーキをかけて車体を真横に向けた。

　前後のタイヤから白煙をたてて、ぐんぐんおれ目がけて突っ込んでくる。

「うおっ。萌奈美、逃げろ！」

　叫ぶなり、めがね少女の身をかばい、ブロック塀に背中をぶっつけた。

　だがその必要はなかった。

　バイクはすんでのところで停止し、勢いあまった風圧が身体をなでていく。

　白色のレーサーレプリカのバイク。トリコロールカラーの革ツナギ――。

　乗り手はいったい誰だろうと目をすがめてみた。

　そいつはバイクにまたがったまま、あごひもをほどいて可憐な動作でメットを脱ぐ。

　きらきらと艶のある黒髪が、肩や背にふわりとかかった。

「やっぱりおまえか……」

　茉夜だった。

　昼下がりの陽光を受ける彼女は、なぜおれたちがここにいるのかというふうに、怪訝な瞳を上下に向けてきた。

　ついでに悪態の一つでもつくのかと思ったが、黙ってシートから降りて、バイクを家の敷地に押しはじめた。

「おい待て待て。いきなり突っ込んできたら危ないだろうが。直撃してたらただじゃすまねーぞ」

「何か用なの？」

　車体を押すのをやめて、茉夜は仏頂面で応じる。

「いや、おれはともかく萌奈美にぶつかったらどうすんだ。おまえはいつもあんなキケンな運転をしてんのか？」

「それなら大丈夫。狙ったのはアンタ一人だけ」

　あごでおれをさし、クールな目つきと声で言い放った。

「なっ！　狙うってワザとやったのかよ。タチわりーなおまえ」

「用がないなら帰れば」

「用事があるから来たんだよ。バイト急に辞めたからみんな心配してるぞ」

「ふーん」

　まったく関心のない冷めた面持ちで、軽く聞き流された。

「『ふーん』って、それだけかよ。お前ってどうしてそんなにあっさりしてるんだ」

「左様なら」

「おいこら、まだ話は終わってないぞ。ちょっと待てよ」

　暴走黒髪少女はまたバイクを押しはじめ、門口をぬけて、庭に干された洗濯物の奥へと消えていった。

　ろくに話もできず、とり残されてしまったおれたち。

　奴のぞんざいな態度にむかっ腹が立ったので、となりに声を飛ばした。

「おい萌奈美！　なんだよアイツ。けっこーヒネくれてんな」

「茉夜ちゃんは、いつもああいう感じ……。でも学校のみんなには人気があるの」

「まじかよ、どこがいいんだあんな奴。女子の感覚ってわかんねえ」

　たしか初めて≪Drops≫に訪れた時、あいりも似たような話をしていたな。

「まあ同じ学校にいれば長所のひとつくらい見つかるかも知れんが」

「わたし前に、駅で不良の女の子たちに絡まれてて、助けてもらったことがあるの」

　言うにトイレに連れ込まれ金を奪われそうになったが、そこへ茉夜が登場して身体を張って守ってくれたらしい。

「それでどうなったんだ？」

「茉夜ちゃん、不良に殴られて鼻血がでてた」

「おまえは無事に済んだのか」

「うん。不良の人たち、じっと立ってる茉夜ちゃんにおびえて、逃げていった」

「あとで文句言われなかったか？　萌奈美のせいでケガしたとか何とかってさ」

「そんなことはなかった。血がでてるのに平気だって笑って、泣いてるわたしの頭をなでてくれたの……」

　ふいに木のドアのばたりと閉まる音がして、ツナギ姿の茉夜が洗濯物のあいだを通っていった。

　たぶんバイクをしまい終わり、これから家の中に入るのだろう。

　一瞬、目が合ったがすぐに顔をプイとそむけられた。

　どうやらおれたちと関わるつもりは皆無のようだ。

「もういいよ。帰ろうぜ」

「でも……」

　心残りな萌奈美。

　そういえば何度か思ったけど、あいつにはバイクを修理してもらった恩義があるんだっけ。

　なにかと無愛想だしおれの存在なんか眼中にないみたいだけど、このまま放置して礼も言わずに帰るなんて、ちょっと気がかりだ。

　しゃーない。

　もう一回だけ会ってみるか。

　めがね少女をともない、呼び鈴を押すため玄関へ進もうとした時、背後から女性の声が聞こえた。

「あらあらあら」

　誰だろうとふり返ってみれば、買い物帰りらしき女性が立っている。

　カーディガンにロングスカート。肩にかかった毛先をゆるくカールした髪型。

　女性は長ネギの突きでたレジ袋を腕にさげ、親しみのある微笑をたたえていた。

「いらっしゃい。萌奈美ちゃん」

　歓迎の意を告げられためがね少女は会釈を返す。

　雰囲気からして、もしやこの人は……と、萌奈美に目顔でたずねてみれば、

「茉夜ちゃんの、お母さん」

　と教えてくれた。

　姉か母親かと思えば後者だった。

　しかしなかなか若そうな人だな。

　女子大生、は言いすぎかもだが、もしも素性を知らずに二十代半ばだと告げられたら、あっさりそう信じることができる。

　それにけっこう美人の部類に入ると思う。

　物珍しそうにおれのほうを見ていたので、簡単な自己紹介をしてみた。すると、

「へえ。あの子にこんなカッコいいお友達がいたなんて」

　感心するみたいに言って、おれの姿態を興味しんしんと眺めてくる。

「今日はいいお天気ね。そのオートバイで来たの？」

「はい、まあ」

「このくらいの暖かさだとちょうどいいわね。風を受けて走るのって気持ちがいいでしょう？」

「夏とか冬に比べたら、まあ走りやすいほうかもしれないです」

「いいなあ。わたしも乗ってみたいわ。こんど茉夜に頼んでみようかしら。でも免許をとって一年経たないと、二人乗りってできないんだっけ」

　娘と比べるとまだマシというか、わりと接しやすそうな人だな。　

　マヤ母はレジ袋に手を入れ中を混ぜはじめた。

「ねえ。これ食べない？」

　袋入りのキットカットが出てきた。それを示すように笑顔のそばに持っていき、二回ふる。

　つづいて袋をバリッと引きあけた。

　中から小袋を取り、近寄っておれたちの手に三つずつ握らせた。

「お近づきのしるしね。はい」

　そう言って今度は自分のぶんを取り出し、袋を切り開けた。

　つまんだキットカットを一口かじり、幸せそうに顔をほころばせる。

「おいしいね」

「……」

「他にもあるのよ。ポテトチップスとか好き？」

　またレジ袋の中をあらため、次のお菓子を出そうとする。

　おれは思った。

　なぜこんな優しそうなお母さんから、あんなヒネくれた娘が育つのかと。

　そしておれたち二人は、マヤ母のペースにのせられ、家の中へと通されるのであった。