鬼畜王と人形姫

悪癖

「疲れただろう。ゆっくり休むと良い」

「お気遣いありがとうございます。陛下」

　クリスティーナが優雅にお辞儀をする。部屋を出て行こうとする王に向かって、メイアは口を開きかける。

「へいか…」

「メイア。下がりなさい。陛下に無礼ですわ」

　クリスティーナの厳しい声が言葉を遮る。１５歳とは思えない威厳に満ちていた。その気丈さに王は目を見開いて自分の妻を見たが、クリスティーナはにこりと微笑む。

「陛下も数々の公務の合間をぬっての結婚式、お疲れでしょう。ごゆっくりお休みくださいませ」

　親子ほどに年の離れた娘に気を使われあっけにとられていたが、王はすぐにふっと笑った。

「案外気丈なのだな。そういう所は母親譲りか」

　嬉しそうにそう言って部屋を出て行く。王の退出を見送るとクリスティーナはいつもの用に愛らしい微笑みでメイアを見る。

「メイア。湯浴みをするわ。支度を」

「……は……い」

「メイア？　どうしたの？」

　俯く自分の召使いに、不思議そうに小首をかしげる。

「もう……お二人は夫婦になられたのに、寝所を別にするのは……」

　そう言いながらクリスティーナの肩にかけられたショールを見る。夜会の前に国王フィリップが用意させた物だ。秋口といえども夜は冷えるからと。鬼畜王などと言われるが、意外に細やかな気遣いをみせる。

「陛下はわたくしを気遣ってくださったのですわ。まだまだ幼いわたくしなど、陛下の相手にふさわしくないのでしょう。もう少し……陛下にふさわしく……」

「お嬢様はもう十分王妃としての自覚をお持ちです。完璧すぎるのです。まだお若いのに……だから陛下も戸惑われて……」

「ふふふ……」

　鈴が転がるような笑い声がして、メイアは驚く。いつもの完璧な微笑ではなく、クリスティーナは年相応の無邪気な笑顔を見せる。

「この前まで鬼畜王だなどと、陛下を恐れていたのに……。メイアは陛下が好きになったのね」

「違います！　恐れ多い」

「いいのよ。陛下はとても素敵な方ですもの。お美しくて、聡明で、優しい。ただ本当のお顔を、他の方にお見せしない不器用な方なだけ」

「そ……それは……」

　昨夜、夜ばいの時にメイアも側に控えていた。何か用があればすぐに動けるように。

　国王フィリップがクリスティーナに対して発した言葉はとても優しかった。そっとのぞき見て、少女を怯えさせぬよう微笑む姿に驚きもした。

　しかし王はもっと驚いた事だろう。新婚初夜、鬼畜王ともいわれる年の離れた夫に、まったく動じる事無く微笑み続ける少女に。

　メイアがクリスティーナに仕えるようになって５年。主人が動揺する所を見た事がない。わずか１０歳の幼い頃から、いつも可憐で動じない主人を、時に恐ろしく感じる事もある。王はクリスティーナの冷静さに驚き、当惑し、手を出さなかった。仕方が無い事なのかもしれない。

「メイア……私の代わりに、貴方が陛下のお相手をしても良いのよ。貴方が陛下の子を産むなら嬉しいわ」

「な、何を言ってるのですか！　お嬢様。悪い冗談を言わないでください」

「私が冗談を言った事があるかしら？」

「初めて聞きました。こんな悪いじょう……」

　そう言いかけてクリスティーナの表情に気づいてはっとした。とても真剣にまっすぐメイアを見つめている。クリスティーナはメイアの手をとり、両手でぎゅっと握ると口を開く。

「本気で貴方が陛下と結ばれれば良いのにと思っているわ」

「お嬢様……なぜ……ですか？　なぜそのような事を……」

「私では陛下を幸せに出来ないから……」

　そう言って、寂しげに憂いを帯びた目で微笑んだ。なぜクリスティーナがそのような事を言うのかわからない。

「さて……湯浴みね。……それから、明日から朝の湯浴みは必要ないわ」

「まあ……毎日朝晩湯浴みなさっていたのに……」

「ここは王宮。もう家ではないの……。こちらの流儀にあわせなくては……。そうでしょう？」

　そう言いながらクリスティーナは自分の体を抱きしめてさする。体にこびりついた何かを削ぎ落とすような仕草だった。

　それから数日、王は王妃の元に訪れなかった。本来の王妃が行うべき公務も与えずに、クリスティーナはまるで籠の鳥のように閉じ込められた自由を満喫している。

「ねえ……ジョセフィーヌ。陛下はいついらっしゃるのかしらね」

　クリスティーナはジョセフィーヌと名づけたペットに話しかける。その気味の悪い光景を、メイアは慣れたように見過ごす。

「お嬢様。本日のお茶は何に致しましょうか？　デザートは……」

「メイア。私はもう王妃なのよ。お嬢様ではないわ」

「し、失礼致しました。王妃殿下」

「ふふふ。貴方は変わらないわね。素直で、優しくて、私は貴方が大好きよ」

「殿下……」

「だからお父様にお願いして、結婚してもついてきてもらう事にしたの」

「そうなのですか？」

「ええ……私は貴方の幸せを願っているわ。だから……」

　クリスティーナが言いかけたところで、ノックが響く。慌ててメイアが扉を開くと、国王陛下その人が立っていた。

「入るぞ」

「お、おまちください。陛下！」

　メイアが慌てて制止するも、国王フィリップは半ば強引に部屋に入った。そしてクリスティーナの姿を見て、青ざめ声にならない悲鳴を上げた。

「陛下？　どうなさったのですか？　面白いお顔をされてますわ」

　クリスティーナは優雅に微笑みながら、愛するペットのジョセフィーヌを撫でる。クリスティーナの首や腕を這う、黄色と緑のシマヘビ。それがジョセフィーヌだ。

「そ、その蛇はなんだ」

「ペットですわ。可愛いでしょう。とっても綺麗な縞模様ですの」

　うっとりと微笑む少女の姿に、冗談ではないと王は気づく。しかしだからこそ、なおさらその姿が不気味だった。美少女と蛇。実に似合わない光景だ。

「陛下。ご安心くださいませ。ジョセフィーヌは、毒の牙を抜いていますから、危険はありませんのよ」

「毒蛇なのか？」

「生き物は毒がある方が美しいのですわ」

　そう言ってうっとりと蛇を撫でるクリスティーナの姿に、フィリップはすっかり怖じ気づく。

「ところで陛下。どのような御用で……」

「たまには一緒に茶でも……と思ったが、気が変わった」

　そう言ってフィリップは逃げ出すように部屋を出ていった。その姿を見てメイアが大きくため息をつく。

「だから言ったじゃないですか。ペットを連れて結婚するのは辞めた方がと」

「あら……わたくしが今までにたった３つしか言わなかったワガママだもの。叶えてもらったっていいじゃない。それに本当は他の子も連れてきたかったのに、ジョセフィーヌだけって言われてしまったのよ」

　実家には色とりどりの蛇が飼われていた。クリスティーナの悪癖は、毒蛇を愛でる事だ。

「生き物は毒がある方が美しいの……」

　そう呟く、美し過ぎる主人にも、毒があるのかと、メイアは一人悩んだ。