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Episode.06 生意気な後輩への想い③ ★

放課後を告げるチャイムは、私にとってリベンジのゴングに等しかった。

お昼休み、そして午後の自販機前。

蓮見遥としての全人生をもってしても、あの相澤京という異常(バグ)を修正することはできなかった。

それどころか、仕掛けた私が一人で顔を赤らめ、空のペットボトルを後生大事に握りしめるという、前代未聞の失態を演じている。

……落ち着きなさい、遥。あなたは完璧よ。あなたは、みんなの憧れなの。

手鏡で前髪を整え、いつもの「理想の先輩」の仮面を貼り直す。

だが、その裏側で心臓は依然として、彼に飲み干された瞬間の熱を帯びたままだった。

力押しが効かないなら、外堀から埋めるまで。

私の全方位外交センサーが、校門前で所在なさげに佇む一人の少女を捉えた。

相澤澪(あいざわみお)ちゃん。

京君の妹。

彼女を「お姉さんパワー」で手なずければ、流石の京君も私を無視できなくなるはず。

私は、まるで獲物を見つけた猛禽類のような――いいえ、慈愛に満ちた聖母のような足取りで、彼女へと近づいた。

「もーっ！　澪ちゃん、本当に可愛すぎ！　食べていい？　お姉さんが食べちゃってもいいかしら！？」

私は、自分の内側から溢れ出す、やり場のない「独占欲」をすべて注ぎ込むように、澪ちゃんを抱きしめた。

「ひ、ひゃい……っ！　や、やめてくだしゃい……蓮見先輩っ！　くるひい……っ！」

ああ、なんて柔らかくて、いい匂いなの。

この子の血縁があの生意気な後輩だと思うと、愛おしさがさらに増していく。

私は、澪ちゃんの小さな抵抗を「照れ」だと自分勝手に解釈し、さらに深く、その柔らかい頬に自分の頬をすり寄せた。

見てるかしら、相澤京君。

あなたの守るべき妹は、今、私の腕の中にいるのよ。

私の執念に近い熱気を感じ取ったのか、澪ちゃんは引きつった笑いを浮かべ、小刻みに震えている。

そこに、ようやく「本命」が現れた。

「あ、相澤君！　見て、澪ちゃんがあまりに可愛いから、私、誘拐しちゃいそうよ！」

私は、腕の中の「戦利品」を誇示するように、彼に向けて最高の微笑みを投げかけた。

どう？　これなら無視できないでしょう？

今度こそ、困ったような、あるいは嫉妬したような顔で私を……。

「蓮見先輩。……何やってるんですか、校門の前で。公然わいせつで通報されますよ」

……。

まただ。

また、この「温度差」だわ。

彼は溜息混じりに、まるでゴミ出しを忘れた日のような、ひどく日常的で、ひどく冷めた視線を私に向けてきた。

「失礼ね！　これは健全なスキンシップよ。……ほら、澪ちゃんもこんなに喜んで……」

「よろこんでな……いでふ……おにーちゃん、だじゅけて……」

私の腕からスルリと、彼女が引き抜かれる。

京君の手が私の腕の隙間に入り込んだ瞬間、またしても自販機前での「接触」の記憶が蘇り、私の指先が痺れたように動かなくなった。

「ひっ……ふぅ、死ぬかと思った……」

澪ちゃんは、私のことをまるで「空腹のライオン」でも見るような目で睨んでいる。

おかしいわ。私はただ、可愛がってあげようと……。

「……冷たいわね、相澤君。せっかく妹さんと仲良くなろうとしてあげたのに。……ねぇ、これから一緒に帰らない？　お姉さんが、澪ちゃんに美味しいアイスを奢ってあげちゃう」

必死。

自分で自分が、どうしようもなく必死なのがわかる。

アイスで妹を買収してまで、彼の隣を歩きたいなんて。

蓮見遥というブランドは、一体どこへ行ってしまったの？

「あ、アイスなんていらないです……。お兄ちゃん、帰ろ？　早く帰って対戦ゲームしよ？」

「そうだな。……蓮見先輩、邪魔なんで。僕たち、急いでるんですよ」

――邪魔。

本日三度目の、致命傷。

「暇がない」「最下位」「飲み損」、そして「邪魔」。

私の完璧な人生において、一度だって投げられたことのない石が、彼の手によって次々と私の心に投げ込まれる。

でも、それが……。

どうして、こんなに私の心を激しく揺さぶるの？

「嫌よ。……私、今日はキミと一緒に帰るって決めたんだから」

言葉よりも先に、体が動いていた。

私は、彼が拒絶する間も与えず、その逞しい左腕に、自分の腕を全力で絡め取った。

「ちょっ……蓮見先輩、近いですって」

「いいじゃない。お姉さんからの、特別サービスよ？　……さっきのペットボトルの件、私、まだ根に持ってるんだから」

私は、彼の耳元で、自分でも驚くほど艶やかな声で囁いた。

腕に伝わる、彼の筋肉の硬さ。

密着した体温。

これなら、流石に意識するはず。

私の胸が、彼の腕に押し当てられているのだ。

どんな聖人君子だって、この距離で「無関心」を貫けるはずがない。

私は、彼の横顔を食い入るように見つめた。

さあ、赤くなりなさい。

動揺して、私を突き放しなさい。

そうすれば、私は「あら、照れてるの？」と、いつもの余裕を取り戻せるから。

けれど。

彼は、ゆっくりと私の方を向き、その瞳に「慈悲」すら浮かべて言った。

「先輩。……そういう『ちょっかい』、本当に無駄ですよ。僕は今、明日の午前中のフラグ……じゃなくて、スケジュールを組み立てるのに忙しいんです。腕を離さないなら、このまま交番まで引きずっていきますけど、いいんですか？」

――スケジュール。

――交番。

彼は、私という「女」を。

蓮見遥という「最高の価値」を。

自分の「予定」の邪魔をする、不法占拠物のように扱ったのだ。

「……っ！　も、もう！　なんなのよ、キミは本当に！」

私は、弾かれたように腕を離した。

顔から火が出るどころか、全身が発火しそうなほどの羞恥心。

自分から抱きついておいて、スケジュールを優先されて振られるなんて。

「……相澤君。……あなた、後で絶対に後悔させてやるんだから。……私にここまで恥をかかせて、タダで済むと思わないでね！」

地団駄を踏み、声を荒らげる。

そんな私を、彼は「はいはい」と、泣き叫ぶ幼児をあやすような生返事であしらって、澪ちゃんと共に歩き出した。

「待ちなさいよ！　話は終わってないわ！　澪ちゃん、もう一回抱っこさせて！」

追いかけながら、叫ぶ。

黄金色の夕闇の中、私は、去りゆく彼の背中を追いかける、ただの一人の少女に成り下がっていた。

悔しい。

本当に、悔しい。

でも、彼の隣を歩いている間、私の心はこれまでのどんな称賛よりも、激しく生を実感していた。

相澤京。

あなたは、私を「完璧な世界」から引き摺り出した罪人。

だから、責任をとりなさい。

いつか、あなたのその「スケジュール」のすべてを、私という名前で埋め尽くしてあげるんだから。

遠ざかる彼の背中。

その向こうに見える赤い海よりも、私の心は今、赤く、熱く、激しく燃え上がっていた。

―――――あとがき―――――

今作をここまで読んでいただき、誠にありがとうございます。

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