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第2章：はぐれ者の孤独な少年たち

「ボクは……クズだ……。掃き詰め、の……ゴミなんだぁ……」

しばらくして、少年たちはボコボコにした盗賊たちを全員縛り上げ、道端に転がした。リーダー格の男にはもはや抵抗する気力など微塵も残っておらず、その心は完全に粉砕されていた。

男は力なく項垂（うなだ）れ、絶望に染まった声でブツブツと自虐を繰り返す。

【閃光】「皆さんがこれからの人生で、正しい道を見つけられるようボク、祈ってますね」

閃光は一歩前に出ると、盗賊たちの前にしゃがみ込んだ。そして殊勝（しゅしょう）に両手を合わせ、静かに祈るように頭を下げる。

それが心からの慈悲なのか、それとも最上級の皮肉なのか、あるいはその両方なのか。その真意は誰にも分からない。

【閃光】「よしっ！これでおしまい、と——」

言い終わる前に、閃光とその隣にいたネルの頭に、鋭い衝撃が突き抜けた。

【閃光】「いったぁい！？」

【ネル】「……何をするんですか」

【クミ】「あんたたちが、いつまでも調子に乗って煽ってるからでしょ！」

クミは怒りで顔を真っ赤にしながら、二人を睨みつけた。

【老人】「まあまあ、クミ。命を救ってもらった相手に、そう怒るものではないよ」

【クミ】「……っ。わかったわよ」

クミと祖父は、改めて真摯な感謝を込めて深く頭を下げた。

【クミ】「……助けてくれて、本当にありがとうございました」

不本意そうに口を尖らせつつも、その表情には隠しきれない感謝が滲んでいた。もし彼らがいなければ、自分たちは今頃どうなっていたか分からない。

彼女の口元に、ふわりと柔らかな微笑みが浮かぶ。

【閃光】「い、いえ。ボクの方こそ、ちょっと悪ふざけが過ぎちゃいました……えへへ、すみません」

閃光は決まり悪そうに頭を掻いた。人前であんな風に振る舞うのは彼らしくなかったが、どこか気分が高揚して楽しんでしまっていたのだ。

今になって、少しだけ自省の念が込み上げていた。

【クミ】「でも……あんたたちの名前、なんていうの？」

【閃光】「ボクは閃光っていいます」

【ネル】「……ネルだ」

自己紹介の流れになったのをこれ幸いと、閃光はポケットに手を突っ込み、あるものを取り出した。彼らにとっての「名刺」のようなものだ。

【閃光】「そしてこれが……『なんでも屋ネンコ』です！」

クミはぱちくりと目をしばたたかせ、渡されたものを上から下までまじまじと見つめた。その表情は困惑を通り越し、もはや引き気味……というか、若干の嫌悪感すら顔に滲ませている。

【クミ】「なんでも屋……ネンコ？さっきから出そうとしてたのって、これのこと？」

【閃光】「このイラスト、いいでしょ？ボクが描いたんですよ」

【ネル】「……俺が色を塗った」

【クミ】「……全部ひどいわね。名前も、センスも……最悪」

【閃光】「えぇっ！？せっかく頑張って作ったのに！昨日完成したばかりなんだよぉ……」

【ネル】「……ひどすぎる」

【クミ】「というか、これ一体なんなのよ？」

【閃光】「ボクら、基本的にはなんでも格安で引き受けてるんです！」

【ネル】「掃除、配達、猫探し……重い荷物運び。なんでもやる」

【閃光】「なんでも、です！」

【クミ】「へぇ……。まあ、今は特に頼みたいことなんてないけど」

クミは馬車の方を向いた。

【クミ】「とりあえず、暗くなる前に出発しましょう」

がっくりと肩を落とした閃光とネルを連れて、一行は道を進み始めた。

【老人】「ところで……お二人さんは、どうしてわしらの馬車に隠れておったんじゃな？」

【閃光】「うっ……それは……」

【ネル】「一文無しなんだ。街までの列車に乗る金がなかった」

【閃光】「で、でもっ！街に着いたらちゃんとお金は払うつもりだったんです！なんとかして……どうにか工面して……」

【クミ】「もういいわよ。あんたたちが居なかったら、今頃あたしたちは死んでたんだし」

クミは呆れたように、けれど二人の助けを認めるように、ふうとため息を吐いた。

【クミ】「ねえ……あんたたちの家族は？どうしてるの？」

【閃光】「家族はいないよ。家もないしね」

閃光は、まるで今日の天気を話すかのように、無造作に肩をすくめた。

変えられないことを嘆いても仕方ない。彼は、自分に降りかかる現実をただ飲み込んで進み続けるよう、そう教えられてきたのだ。

【クミ】「……二人きりで生きてきたってこと？」

【ネル】「だいたいそんな感じだ。あちこち場所を変えながら、人助けをして金を稼いでる」

クミは思わず、彼らに対して同情を禁じ得なかった。その瞳が、ほんの少しだけ柔らかく陰る。

少年たちが気にしていない風なのが余計に切ない。

老人は、この重くなりそうな空気を察して、あえて話題を切り替えた。

【老人】「それで、お二人さんはどうして王都へ向かっておるんじゃ？」

【クミ】「もしかして、煉匠（れんしょう）の試験を受けるため？」

【ネル】「煉匠（れんしょう）……試験？」

【老人】「わしも噂に聞いとるよ。王都で開催される、煉匠（れんしょう）学院の選抜試験じゃな。合格すれば『地級』から訓練を受け、煉匠（れんしょう）になれる。この国の人間なら、誰でも受けられるそうじゃが」

【クミ】「わあ……それってすごじゃない！二人ともあんなに強いんだし、きっと受けたいって思ってるわよね！」

クミは身を乗り出して、興奮気味に言った。これほど若くて強い二人だ、野心がないはずがない——そう思ったのだ。

【閃光】「……いいや」

だが、閃光は彼女の言葉を遮るように、無機質に答えた。

【クミ】「いいやって……え？」

クミが眉をひそめる。これほどの才能がありながら、拒絶する理由が分からなかった。

【閃光】「できないわけじゃないんだ。ただ、ボクが煉匠（れんしょう）になる理由が、どこにも見当たらないっていうか……」

老人は、少し心配そうに閃光を見つめた。

【閃光】「そもそも煉匠（れんしょう）って、戦いの中でその力を使いこなし、国を守るための代理人……でしょ？でも正直、ボクがそんな立場にいるイメージが湧かないんだ」

閃光は、独り言のように続ける。

【閃光】「ボクは適性があるのに、その『英雄的』な立場を引き受けないのは、ワガママなのかな。それって、罪なことなのかな。ボクには分からないよ」

馬車の中に、沈黙が降りた。

閃光は壁に背を預け、片膝を抱え込むように座っている。休んでいるというよりは、バラバラになりそうな自分を繋ぎ止めているような、閉ざされた姿勢だ。視線は下に落ち、その瞳からは感情が消え、鈍い悲しみだけが揺れていた。

【閃光】「追いかけたい夢があるわけじゃないし、どの道を進めばいいかも分からない。ボクの目的……そもそも、存在理由なんてものが本当にあるのか……」

ぽかっ、と。

言い終える前に、閃光の頭にネルの拳が軽く落された。

【閃光】「いたっ……なんで？」

【ネル】「……そういう考え方、鬱陶しいからやめろ」

【閃光】「あ、はは……ごめん。ちょっと意識が飛んでた」

【ネル】「……すみません。こいつ、時々こうなるんです」

【クミ】「あはは……。まあ、それはいいけど。じゃあ、ネルはどうなの？」

問いかけに対して、ネルは間髪入れずに肩をすくめた。不確か、あるいは無関心。そんな意思表示だった。

【クミ】「……即答ね。じゃあ、どうして二人は街に行くのよ？」

【閃光】「ただのぶらぶら旅ですよ！あはは！」

閃光は先ほどまでの沈んだ様子を嘘のように消し去り、おどけた調子で笑った。

クミはそのあまりに単純な、あるいは馬鹿げた答えに呆気にとられた。

【クミ】「は、はぁ……？」

【閃光】「だって今夜は、年に一度の新年祭があるでしょ？このチャンスを逃す手はないですよ！」

【老人】「がははは！まあまあクミちゃん。二人ともまだ若いんじゃ。若いうちは、やりたいように楽しませてやりなさい」

老人は愉快そうに、温かな笑い声を上げた。

【クミ】「お金もないのに？あんたたち、本当におかしな奴らね」

けれど、ネルの視線はしばらくの間、閃光に向けられたままだった。

閃光が「街に来た本当の目的」をはぐらかしているのを分かっていて、あえて何も言わず、その沈黙を共有しているようだった。

【クミ】「……まあ、いいけどさ。あ！見て！正門が見えるわ. 着いたわよ！」

馬車はゆっくりと、王都『星山（ホシヤマ）』の巨大な門へと吸い込まれていった。

[つづく]