愛を求めてどこまでも〜男はどこまでも行く。あの言葉を胸に〜

少年編

第74話

白鴉亭は、帝都中心塔の影に寄り添うように建っていた。

白い外壁に黒い屋根。

派手さはないが、無駄のない造り――

“重要な話をする場所”として、選ばれ続けてきた建物だ。

夜。

街路灯の光が石畳に落ち、

人通りは意図的に少ない。

「……警備、やっぱり多いわね」

セレナが、視線だけで周囲を確認する。

「表向きは“会食”」

エリシアが低く言う。

「裏では、逃げ道を塞ぐ配置。

　敵意はないけど、

　主導権を渡す気もない」

「なるほど」

ルクレツィアが微笑む。

「実に帝国らしい」

マリーヌは、少し緊張した面持ちで僕の隣に立っている。

「だ、大丈夫ですよね……？」

「大丈夫にする」

僕は短く答えた。

リズが最後尾で、

そっと周囲に結界を張る。

「ここから先、

　私たちの言葉は、

　かなり遠くまで届くわ」

◆◆◆

白鴉亭の中は、

静かすぎるほど静かだった。

通されたのは、

二階の個室。

大きな円卓。

すでに一人、席についている。

帝国宰相――

老獪な目をした男が、

ゆっくりと立ち上がった。

「ようこそ。

　無事に来てくれて感謝する」

「こちらこそ」

僕は軽く会釈する。

「招待に応じる価値があるか、

　確かめに来ました」

宰相は、少しだけ笑った。

「率直で助かる。

　座ってくれ」

七人が席につく。

配置は、

自然と僕を中心にした形になった。

宰相は、それを見て一瞬だけ目を細める。

「……噂以上だな。

　君たちは、本当に“一つの判断単位”らしい」

「そう思われるなら、話は早い」

僕は、まっすぐに言った。

「最初に聞きたい。

　帝国は、俺たちをどう扱うつもりだ？」

宰相は、即答しなかった。

グラスに注がれた水を一口飲み、

ゆっくりと言葉を選ぶ。

「協力者として迎えたい。

　同時に――

　危険因子として、把握しておきたい」

「正直ですね」

エリシアが言う。

「政治家の美徳だよ」

宰相は肩をすくめた。

「君たちは、

　世界の枠から外れた。

　それは力だ。

　だが、制御されない力は、

　国を壊す」

セレナが鼻で笑う。

「だから、

　首輪をつけたい？」

「“首輪”ではない」

宰相は否定する。

「“合意”だ」

沈黙。

その空気を破ったのは、

ルクレツィアだった。

「合意、ね。

　では逆に聞くわ。

　帝国は、

　私たちの選択を尊重できる？」

宰相の視線が、

彼女に向く。

「尊重はする。

　だが――

　許容できる範囲には限界がある」

「その限界を、

　誰が決めるの？」

ルクレツィアの問いに、

宰相は一瞬、言葉を失った。

◆◆◆

そのとき。

「……失礼」

扉がノックされ、

一人の人物が入ってきた。

淡い蒼髪。

涼やかな眼差し。

ユリア・アークレイン。

宰相が眉をひそめる。

「これは想定外だな」

「承知しています」

ユリアは落ち着いた声で言った。

「ですが、

　“関係者”として、

　立ち会う資格はあるはずです」

視線が、僕たちに向く。

「改めて。

　魔導国家のユリアです」

セレナが小さく舌打ちする。

「今日、

　勢揃いってわけね」

ユリアは微かに笑った。

「偶然ではありません。

　この場は、

　“七人が何者か”を

　定義し直す場ですから」

宰相が腕を組む。

「……魔導国家も、

　彼らを狙っているのか？」

「狙ってはいません」

ユリアは首を振る。

「むしろ――

　“誤定義”される前に、

　止めに来ました」

リズが、静かに言う。

「誤定義？」

「英雄か、災厄か」

ユリアは答える。

「どちらかに押し込めれば、

　世界は楽になります。

　でも……

　それは、

　彼らを壊す」

部屋の空気が、

わずかに変わる。

宰相が、

僕を見る。

「……君は、

　どう定義されたい？」

◆◆◆

その問いに、

僕は少しだけ考えた。

そして、

ゆっくりと口を開く。

「定義されない」

即答だった。

「俺たちは、

　帝国の英雄でも、

　教会の使徒でも、

　魔導国家の研究対象でもない」

一人一人を見渡す。

「七人で生きる。

　七人で選ぶ。

　それだけだ」

セレナが頷く。

「それ以上でも、

　それ以下でもない」

マリーヌが、

小さく、でもはっきりと言う。

「……利用されるために、

　生きてるわけじゃないです」

エリシアが続ける。

「協力はする。

　でも、管理は受けない」

ルクレツィアは、

王族らしい笑みを浮かべる。

「それが飲めないなら、

　交渉は成立しないわ」

宰相は、

長い沈黙の後、

大きく息を吐いた。

「……難しい要求だ」

「簡単な未来なんて、

　最初から望んでない」

僕は、そう答えた。

ユリアが、

静かに頷く。

「やはり……

　興味深い」

宰相は、

ゆっくりと立ち上がった。

「結論は、

　すぐには出せない。

　だが――

　敵として扱うことは、

　今夜はしない」

「十分だ」

僕は立ち上がる。

「俺たちは、

　ここに“宣言”しに来ただけだから」

◆◆◆

白鴉亭を出たとき、

夜風が心地よかった。

「……正直、

　胃が痛くなるかと思った」

セレナが肩を回す。

「でも、

　悪くない結果ね」

エリシアが言う。

「“保留”は、

　政治では勝ちに近い」

ルクレツィアが付け加える。

マリーヌが、

少し安心した顔で言った。

「……ちゃんと、

　言えましたね」

「言えたな」

リズが、夜空を見上げる。

「今夜、

　世界は少しだけ困ったわ」

その言葉に、

思わず笑みがこぼれた。

（それでいい）

世界を困らせるくらいが、

ちょうどいい。

帝都の灯りの中、

七人は並んで歩き出す。

次は、

教会か。

それとも――

魔導国家か。