愛を求めてどこまでも〜男はどこまでも行く。あの言葉を胸に〜

少年編

第7話 謎

放課後の鐘が鳴り、教室から人の波が流れ出していく。

カイルは「またあとで！」と手を振りながら、騎士塔の訓練場へ向かって行った。

僕は机の上の本をまとめながら、ちらりとセレナの席を見る。

彼女はそのまま立ち上がらず、静かに本を閉じて僕を見ていた。

（行くって、言ったんだ）

緊張が喉奥をつつくような感覚。

けれど足は自然とセレナのところへ向かっていた。

「……行こう」

僕が声をかけると、セレナは小さく頷いた。

教室を出て、廊下を歩く。

窓から差し込む夕方の光が床に長い影を描き、沈みゆく太陽の色が校舎を淡く染めていた。

誰も話さないまま歩く時間が逆に心拍を速める。

やがてセレナが言った。

「中庭へ行きましょう」

僕は頷き、校舎を抜けて中庭へ。

昼間は生徒たちの声で賑やかな場所だが、今は放課後で静かだ。

噴水の水音だけが響き、風が草木を揺らしている。

セレナは噴水の前で立ち止まり、僕の方に向き直った。

「……今日、嫌だったでしょう？」

唐突な問いだった。

「え？」

「特別扱いされて、注目されて、敵を作られて。

　嬉しいはず、ないわよね」

静かで淡い声。

それなのに、心の核心をつかれたように胸がざわつく。

僕は少し考えてから答えた。

「……嬉しくはなかった。でも、仕方のないことなんだと思う。

　僕は生まれただけで“特別扱い”されてる……それは、事実だから」

言った瞬間、セレナの表情が揺れた。

「事実、でも……それが“悪いこと”だなんて、誰が決めたの？」

「え……？」

セレナは噴水の水面へ視線を落とし、すこし声を沈めた。

「特別扱いされる者は、幸せだと思われる。

　羨ましがられて、憧れられる。

　でも本当は――“普通”に憧れるのよ」

その声は震えていた。

「友だちと笑って、競い合って、ただのクラスメイトでいられる時間。

　それが、何より欲しくても……与えられない」

僕は言葉を失った。

それは――僕の気持ちでもあったから。

セレナの瞳は、夕日を映した蒼い湖みたいに静かだった。

「アルス。あなたも同じなんでしょう？」

問いかけというより、確認だった。

「あなたも“普通が欲しい”んじゃないの？」

僕は――ゆっくりと頷いた。

「……そうだよ。僕は、普通になりたかった。

　普通の友だちを作って、普通に笑って、普通に過ごしたかった」

言葉が胸から自然に溢れた。

「でも僕は、特別扱いされる。

　それをありがたいと思えない自分もいて……誰にも言えなかった」

ほんの少しだけ胸の奥の重さが軽くなった。

セレナは小さく息を吐いた。

「……よかった。あなたと話せてよかった」

その言い方は、喜びというより――安堵のようだった。

風が木々を揺らし、沈黙が静かに流れる。

けれど苦しい沈黙ではなかった。

やがてセレナは僕の方に体を向け、ほんの少し笑った。

「ここから先、私たちはきっと注目される。

　敵もできる、味方もできる。

　だから――あなたとは、ちゃんと話しておきたかった」

その言葉に胸が温かくなる。

「僕と……友だちになってくれるってこと？」

そう言った自分の声が震えていて驚いた。

どれだけその言葉を求めていたんだろう。

しかしセレナは、ゆっくり首を横に振った。

「違うわ」

心臓が一瞬止まりそうなほど、胸が冷えた。

断られたのではないかと思った。

けれど次の瞬間、セレナは言った。

「友だちより“特別”よ」

呼吸が止まった。

どういう意味？

恋とか、そういう……？

いや、それにしては早すぎ――

考えがぐるぐる回っていると、セレナが続けた。

「勘違いしないで。今すぐ仲良くしましょうとか、あなたが好きとか、そういう意味じゃない」

（そうだよな、早とちりした……）

安堵と失望が入り混じった瞬間――

「ただ、私たちは……お互いを必要とする“運命”になる。

　これは確信なの」

運命――その言葉に背筋が震えた。

「なぜそう言えるの？」

尋ねると、セレナはほんの少し視線をそらした。

「理由は……今は言えない。言ったら、きっとあなたを苦しめるから」

また静寂。

水の音と風だけが響く。

セレナはゆっくり歩み寄り、僕のすぐ隣まで来た。

距離が近い。息が触れそうだ。

「アルス。もしあなたが“普通じゃない自分”を苦しむなら――」

その声は、誰にも聞こえないほどの小さな声。

「私は“普通じゃない自分”のあなたを受け止める」

胸が、熱くなる。

涙が出そうになるのを必死でこらえた。

（どうして……どうしてこんなことが言えるんだ）

その時、セレナはふっと距離を取った。

「今日はこれだけでいい。また話しましょう」

そして背を向けたまま一言だけ、風に乗せるように言った。

「アルスは……愛してはいけないと言われているのよね」

僕の身体が固まった。

それを、どうして――？

振り返ったセレナの表情は、優しくて、悲しくて。

「大丈夫。愛してはいけないなんて、誰にも決めさせない」

それだけ言って、セレナは歩き去っていった。

僕は噴水の前に立ち尽くしたまま動けなかった。

胸の奥で、誰かの声がまた蘇る。

『愛を求めてはいけない――』

だけど今は、あの声よりも大きく響く。

『それでも、あなたは愛していい』

セレナの言葉だった。

夕日が沈み、学園の灯りがともり始めた。

それでも、僕は動けなかった。