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第50話

帝都防衛戦から――十年が経った。

僕は十五歳になった。

本来なら、まだどこかの学園で机に向かっている年頃だろう。

だが今の僕は、そんな平凡な道からだいぶ外れている。

ギルドカードに刻まれた肩書きは――

『世界最強の迷宮攻略者（ダンジョン・ブレイカー）』

……自分で名乗ったわけじゃない。

勝手にそう呼ばれるようになっただけだ。

◆◆◆

朝の迷宮都市《ヴァルトリア》。

世界各国から冒険者や商人、王族に至るまでが集まるこの都市は、

十年前の怪物襲来をきっかけに“世界の境界”になった。

都市の中心には、相変わらず《大迷宮アトラ》がそびえ立つ。

見上げるだけで首が痛くなるような黒い塔。

その内部には、未踏破の階層と、世界の理から外れた“何か”が眠っている。

僕は、アトラを何度も潜り、

最深とされる第七十階層の先――正確には「七十階層以降」としか呼べない、

存在自体が曖昧な領域にまで到達した唯一の人間らしい。

らしい、というのは、僕にもどこまでが正確な記録なのかわからないからだ。

迷宮の深淵に触れた者は、

時々“時間感覚”をなくす。

十年前、帝都防衛戦で見た怪物と同じ“匂い”が、

深層には確かにあった。

だからこそ、世界は僕に期待している。

アルス・アドマイヤ。

ヴァレリア帝国公爵家の長男であり、

十年前の帝都防衛戦の“少年英雄”。

そして今は――

世界最強の迷宮攻略者。

「……はぁ。肩書きって、勝手に増えていくよなぁ」

ギルド本部の最上階。

大きな窓から迷宮を見下ろしながら、

僕は椅子の背にもたれて伸びをした。

扉がノックもなく勢いよく開く。

「アルス！！　また溜め息ついてる！」

紫がかった髪をポニーテールにまとめた少女――セレナが、

軽やかに部屋へ飛び込んできた。

十年前の面影は残っているが、

背も伸び、体つきもずいぶん女性らしくなった。

けれど、眉間に皺を寄せて怒鳴り込んでくる性格はあまり変わっていない。

「本日の依頼報告、まだギルド長に出してないでしょう？

　“世界最強”が報告サボるってどういうことよ」

「今から行くってば。ちょっと休んでただけだよ」

「“ちょっと休む”って、あなたの場合、

　平気で半日くらいボーッとしてるから信用ないのよ」

そう言いつつも、セレナは僕の前の机に書類をポンっと置いた。

「ほら、軽くまとめておいたわ。あとは署名だけ」

「……ありがと」

素直に感謝を伝えると、

セレナは少し耳まで赤くし、視線を逸らした。

「べ、別に、あんたが迷宮で倒れられると困るだけだから。

　十年前から、あなたは“私の隣で生きてる”のが前提なんだからね」

十年前。

帝都防衛戦のあと、僕は彼女たちと約束した。

――全員で生き残る。

――答えを急がない。その代わり、絶対に逃げない。

その約束は、今もまだ続いている。

セレナだけじゃない。

「アルス様ぁぁぁぁ！！！」

勢いよく背後から抱きついてきたのは、

ふわふわした茶髪に獣耳のついた少女――マリーヌ。

十年前の小さなメイド見習いは、

今では立派な――と言っていいのか少し悩むが――

《迷宮専属メイド兼前衛斥候》になっていた。

「今日の朝ごはんちゃんと食べましたか！？

　ほら、まだおにぎりありますよ！！」

「マリーヌ、ここギルド本部。食べ物出さない」

「なに言ってるんですかセレナ様、

　“アルス様最優先”がギルドの暗黙ルールですよ！？」

「そんなルール認めてないから！」

騒がしい二人に、

扉の外から苦笑混じりの声がかかる。

「……朝から元気ね、ほんと」

銀縁の眼鏡をかけた少女――エリシア。

十年前より背も伸び、落ち着いた雰囲気に拍車がかかった。

今では迷宮都市でも屈指の魔導研究者であり、

《大陸魔導評議会》からも名指しで意見を求められるほどだ。

「ギルド長がそろそろ呼びに来るから、

　その前に書類片づけてね、アルス。

　あと、セレナとマリーヌ。

　公私混同しないで」

「うぐっ」

「はうっ」

二人が同時にうなだれる。

最後に、廊下の向こうから、

堂々とした足音が響いた。

真紅のマントを翻し、

整った金髪を揺らして現れた少女――ルクレツィア。

今は正式に“ヴァレリア帝国の第一皇女”として即位している。

そして同時に、迷宮都市との外交代表でもあった。

「まったく……世界最強の迷宮攻略者にして、

　帝国の友好象徴でもあるあなたが、

　提出書類をため込むなんてどういうことかしら」

「ごめん……」

「反省しているのね？」

「……反省“は”してる」

「じゃあ次から気をつけなさい。

　――それで済む程度には、私は甘いわ」

そう言いながらも、ルクレツィアは微笑んだ。

その表情は、十年前と同じだった。

王女である前に、一人の少女として、

僕を見てくれている。

四人四様の視線を受けながら、

僕は苦笑しかできなかった。

十年前、戦いが終わっても、

誰一人として僕から距離を取らなかった。

むしろ――距離は近くなった気がする。

恋も、約束も、未来も。

どれ一つとして終わっていない。

全部、今も続いている。

「……よし」

僕はペンを取り、

セレナがまとめてくれた報告書に署名をしていく。

その瞬間、ギルド本部の大鐘が鳴り響いた。

「……緊急召集？」

エリシアが眉をひそめる。

「通常の依頼じゃないわ。

　この鳴らし方は――“世界級案件”」

ルクレツィアも表情を引き締める。

「帝都防衛戦のときと同じ。

　国家単位じゃなく、“世界全体”に関わる案件ね」

マリーヌの耳がぴんと立つ。

「アルス様……！」

セレナは、いつの間にか杖を握っていた。

「どうするの？　アルス」

質問の形を取っているが、

彼女の目にはもう“答え”が見えている。

僕は椅子から立ち上がった。

「行くよ。

　十年前と同じだ。

　守れるなら――守る」

四人が同時に微笑む。

その瞬間、扉が開いた。

ギルド長自らがやってきた。

白髪混じりの髭を揺らしながら、

厳しい表情で告げる。

「アルス・アドマイヤ。

　君に《世界迷宮会議》からの名指し要請が届いた」

「世界迷宮会議……？」

エリシアが息を呑む。

「各国の迷宮都市、王家、魔導機関、教会勢力……

　世界中の“迷宮に関わる全勢力”が集まる会議よ」

ギルド長は続けた。

「議題はひとつ。

　――『迷宮アトラ最深部に、“帝都を襲ったものと同じ気配”が再び確認された』」

空気が凍りつく。

十年前、帝都を襲った“外側の怪物”。

その気配が、迷宮のさらに深くで見つかった。

ギルド長は真剣な眼差しで僕を見据えた。

「世界は、君に頼りすぎているのかもしれん。

　だが――今回は、君抜きでは話が始まらない」

セレナが小さく息を吸う。

「アルス……」

マリーヌが不安そうに袖を掴む。

「また……命を懸けることになるんでしょうか……」

エリシアは淡々として見えるが、

握る手が震えていた。

「十年前と違って、今は“君の力の正体”がわかっている。

　《フェイトリード》――運命を導く第三の力。

　ただ、それでも未知の領域には違いない」

ルクレツィアはまっすぐ僕を見つめる。

「アルス。

　選ぶのは、あなたよ」

十年前と同じ言葉だった。

運命を押しつけるのではなく、

僕に“選ばせてくれる”言葉。

だから――答えは決まっている。

「行くよ」

自然と、その言葉が口から出た。

「世界がどうとか、肩書きはどうでもいい。

　また、誰かが泣くなら――僕は止めたい」

セレナが笑う。

「まったく……本当に、変わらないんだから」

マリーヌが涙をこらえながら頷く。

「だから……ついて行きたいって思えるんです」

エリシアは少し呆れたように微笑む。

「理屈で説明できないけど――

　そんなあなたを、私は誇りに思うわ」

ルクレツィアも静かに笑う。

「じゃあ――“世界最強の迷宮攻略者”としてじゃなく、

　一人のアルスとして、堂々と行ってらっしゃい」

僕は、十年前と同じように剣を腰に下げ、

仲間たちと並んでギルド本部を後にした。

迷宮都市の中心、アトラの黒い塔が、

相変わらず不気味に空を貫いている。

その深部で、何が待っているのかはわからない。

十年前に眠りについたカイとアッシュの気配も、

今なお迷宮のどこかで揺らいでいるような気がする。

でも――

「行こう」

ひとつ息を吸って、笑う。

「十年前に選んだこの未来の続きを、

　ちゃんと掴みに行こう」

仲間たちの足音が、僕の隣に重なる。