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第48話

夜が明けかけていた。

怪物の最後の核が砕け散り、黒い霧が消えていくにつれて、

空はゆっくりと青へ戻っていく。

それでも帝都は静まらない。

兵士たちは泣きながら互いを抱きしめ、

灰色フードと騎士団は傷を手当てし合いながら座り込み、

何度も互いの無事を確かめ合っていた。

その中心に、僕たちはいた。

セレナ、マリーヌ、エリシア、ルクレツィア――

四人は互いにもたれ合って座り、ひどく疲れているはずなのに笑っていた。

僕も、ただぼんやりと空を見上げていた。

戦いは終わった。

だけど、まだ終わっていない気がした。

「……アルス」

疲れ切った声だったけれど、その声だけで涙が出そうだった。

「生きて、帰ってきてくれて……ありがとう」

セレナが僕の手に触れる。

その後ろで、マリーヌが泣き笑いで胸に飛びつく。

「もう……絶対に離れません……！！」

エリシアは目元を拭いながら、かすかに笑う。

「死なせないって……言ったでしょう？」

ルクレツィアも声を震わせる。

「あなたの隣にいたいって……まだ言わせて」

僕は四人の頭へ手を置いた。

「ありがとう。

　俺はもう絶対に――誰も失わない」

そう言った瞬間だった。

◆◆◆

遠く離れた瓦礫の上で、

カイが意識を失いながら横たわっている。

アッシュもそばに倒れていた。

死んではいない。

しかし2人の体からは、怪物の力の残滓が黒い煙のように漏れ続けていた。

魂の穴を使って“防壁”を受け止めた代償――

言葉の意味を、僕はようやく理解した。

アッシュの指がわずかに動いた。

「……アルス……」

僕は駆け寄り、その手を握った。

「聞こえるか？　まだ生きてる。もう眠っていい」

アッシュは目を開けられないまま、弱く笑う。

「君は……君自身を選んだ。

　それだけで……僕たちは救われた」

カイもかすかに声を漏らす。

「……勘違いするなよ。

　別に……お前を助けたかったわけじゃ……」

その口調で――逆にすべてが伝わった。

僕は手を離さず、強く握り返す。

「必ず助ける。

　目を覚まして、また文句言いに来い」

その言葉に、カイはかすかに笑った。

「……ああ……言ってやる……全部……な……」

アッシュも、ほんの少し微笑む。

「青年になった君に……また会いに行くよ……」

2人の意識がゆっくりと沈んでいった。

周囲に控えていた治癒師たちが駆け寄り、丁寧に担架へ乗せていく。

彼らを傷つけたのは怪物ではなく――

僕を守った代償。

背中が痛むような罪悪感と、

胸の奥から湧き上がる決意がぶつかり合う。

「必ず……返す。

　――俺の未来で返す」

そう静かに呟いた時、

背後から声がした。

「アルス」

セレナが立っていた。

涙の跡が頬に残ったまま、まっすぐ見つめてくる。

「あなたの未来は、あなただけのもの。

　でも……そこに私もいたい」

マリーヌも続く。

「私もです……！

　隣で笑いたいです……！」

エリシアも小さく頷く。

「戦いたいんじゃないの。

　一緒に“生きたい”」

ルクレツィアは胸に手を当てて、王女の顔ではなく、

ひとりの少女の顔で言った。

「あなたを好きでいる未来を、私は選びたい」

返事は――今ではない。

でも逃げない。

向き合うと決めている。

「みんなで生き残る。

　それが叶ったら、ちゃんと答える」

四人は微笑み、泣きながら頷いた。

僕たちは、ようやく帝都の中心へ歩き出す。

夜明け前の風が吹いた。

戦いが終わり、

新しい未来が始まろうとしている。

だがその未来は――

ただの続きではなく、“選び取る未来”。

誰かが押しつける運命じゃなく、

力が決める正義でもなく、

僕自身の意思で描く人生。

帝都の空が、

ようやく朝の色に変わり始めていた。