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第45話

怪物を退けた直後――

城壁の上では歓声が爆発した。

だが、その熱狂は数十秒で終わる。

カイの低い声が、空気を凍らせた。

「……退いたのは一体だけだ。

　まだ“本体”が来ていない」

その瞬間、全軍が再び武器を握りしめた。

希望の直後に訪れる、残酷な現実。

怪物は死んだわけじゃない。

ただ後退しただけ――“本気ではなかった”。

◆◆◆　

大聖堂前からわずかに離れた広場。

王家軍・灰色フード・騎士団・僕たちが円を描くように集まっていた。

火と煙と悲鳴の中での“会議”。

誰も椅子に座らず、剣や杖を杖代わりに立っている。

将校が声を張り上げた。

「帝都全域の戦力を東側に再集結させれば、

　第二波にも耐えられる可能性があります！！」

灰色フード側の指揮官が即座に否定する。

「南門と北門が空く！　市街地の攻防が崩壊する！！」

口論が始まり、怒号が飛び交う。

そんな中、ルクレツィアが前に出た。

「私が全権を持つ！！

　王家の名の下に宣言する――

　『今この瞬間だけ、王家・灰色フード・公爵家・騎士団は同盟』！！

　異議のある者は前に出ろ！！」

沈黙。

次々と武器が下げられ、敬礼が起こる。

ここでようやく――

帝国全軍が“ひとつ”になった。

だが、ルクレツィアはそこから一歩も譲らなかった。

「ただし――

　同盟の中心は“王家”ではない」

全員が息を飲む。

「中心は――アルス・アドマイヤ」

その瞬間、空気が変わった。

王家軍はざわめき、

灰色フードは驚愕し、

仲間たちは誇らしさと恐怖の中で息を呑む。

カイだけが小さく笑った。

（……責任という檻をくぐらせて、自由を渡すつもりか）

ルクレツィアの視線は真っ直ぐだった。

「この帝都を救ったのは“力”じゃない。

　“覚悟”と“心”だ。

　その中心は、アルス。

　彼が“選んだ未来”に、私たちの剣を預ける」

その宣言は、誰より王女自身を賭けた言葉。

僕はゆっくりと前へ出る。

戦場が、静まり返った。

「指揮を取るとは言った。

　でも――“帝国の運命”を背負うつもりはない」

全軍がざわめく。

だけど僕は続けた。

「救うのは“帝国”じゃない。

　守るのは“ここで泣いてる人たち”だ。

　そのために戦いたい。

　俺の理由は、それだけだ」

それは英雄でも滅びでもない。

ただ1人の少年の意志。

次の瞬間――

歓声でも咆哮でもなく、

各勢力の兵士たちが一斉に剣を掲げた。

「「「了解！！！！」」」

誰も反論しなかった。

その意志に、誰も勝てなかった。

◆◆◆　

作戦会議が終わった後。

ほんの短い休息。

息を整えるための数分。

そこで、全ての“感情”が爆発した。

最初に僕へ駆け寄ったのはセレナ。

「アルス！！！」

抱きしめられる。

震えていた。

「死ぬかと思ったのよ……ッ

　あなたが消える未来を……頭から追い出せなかった……ッ」

僕はそっと背中に手を回す。

「大丈夫。俺はここにいる」

「知ってる。でも怖かったのよ……！！！

　私はあなたが好き。だから戦えるの！！！

　でも、好きだから怖いの！！！

　いなくならないで……お願い……！！」

涙越しの告白。

返事をする前に、マリーヌが割って入る。

「私もです！！

　アルス様が守ってくれる人じゃなくて――

　“私が守りたい人”なんです！！！！

　だから隣にいたい！！」

涙と怒りが混ざった顔。

強い、必死な愛。

続けてエリシアが前に立つ。

「私の感情は……多分、一番わかりづらいと思う。

　でもはっきり言うわ。

　私はあなたを失いたくない。

　死ぬより嫌。

　だから私は戦う。あなたと“生きたい”から」

静かな声。

だけど一番重い。

ルクレツィアは、涙を拭きもせず言った。

「王女とか関係ない……

　私は、あなたの人生にいたい。

　婚約でも義務でもなく――

　“恋”として隣にいたいの……！！」

四人の視線が交差し、

言葉にしない火花が散った。

恋が戦場になる瞬間。

でも――誰も引き下がらなかった。

誰も諦めようとしなかった。

僕はただそれを受け止め、言った。

「誰も失いたくない。

　全員で生きて帰る。

　だから今は――戦いに集中させてくれ」

四人は涙を拭き、頷いた。

「うん……！！」

「はい……！！」

「任せて……！！」

「あなたの背中、預けて」

恋はまだ答えを求めてこない。

でも必ず“青年期編”まで連れていく。

◆◆◆　

その時――背後から声がした。

「それでいい。

　それが君の“第三の光”の源だ」

振り返ると、白フード。

また静かに現れた。

だが今回は、前より“近く”に立っている。

「怪物はもうすぐ“本体”を寄越す。

　帝都は一度“夜”に飲まれるだろう」

（夜……？）

白フードは続けた。

「この戦いは勝てない。

　だが“生き延びる道”はある」

「教えてくれるのか？」

「違う。

　――“思い出すんだ”。

　君は一度、それを選んだ」

記憶の奥で何かが揺れた。

白フードは距離を詰め、僕の耳元で囁いた。

「君の名前は本当は――」

その瞬間、カイが横から白フードの首元を掴んだ。

「喋るな」

二人の間に殺意が走る。

「まだ言う気か、アッシュ」

（アッシュ……？）

白フード――アッシュはカイの手を振り解いた。

「いずれ、彼自身が辿り着く。

　なら今言っても構わない」

「今はダメだ。

　“その名”は、まだアルスを壊す」

白フード（アッシュ）は溜息をつき、わずかに下がった。

「まあいい。

　どうせ――近いうちに思い出す」

アッシュは再び闇の中へ下がるように言った。

「第二波が来る。

　――“本体”は十倍、いや百倍強い」

そして僕を真っ直ぐ見て、

「青年期で会おう。

　そこで、全てを思い出してもらう」

そう言って消えた。

◆◆◆　

空が暗くなった。

太陽は沈んでいないのに、夜が落ちた。

瘴気。

影。

恐怖。

歪み。

帝都全体が――【外側の世界】に触れた。

鐘が鳴り響く。

兵士たちが悲鳴を上げながら走り回る。

その中心で僕だけが、怪物の影を睨む。

（逃げない）

逃げる理由がない。

守りたい人がいるから。

守りたい未来があるから。

滅びでも救世でもなく――

僕の人生を生きるために。

剣を構え、叫ぶ。

「第二波！！！

　俺たちが迎え撃つ！！！！！！！」