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第40話

一瞬だけ、世界が静かになった。

大聖堂前の広場。

崩れかけた石畳の上に、風が砂煙を巻き上げる。

遠くではまだ爆発音が響き、悲鳴もこだましているはずなのに――

ここだけ時間が切り取られたみたいだった。

正面に立つ“白いフード”の人物が、僅かに首を傾げる。

「……こうして真正面で対峙するのは、初めてだね、アルス・アドマイヤ」

フードの奥の瞳は、冷たいというより淡々としていた。

敵を見る目ではない。“検査対象”を見る目だ。

僕は剣を構えたまま問い返す。

「君は誰だ。灰色とも黒とも違う……何者なんだ？」

白フードは肩をすくめる。

「今は答えない。それは“青年になった君”にこそ必要な情報だ」

（青年……？　未来の俺に話しかける前提なのか？）

理解が追いつかない。

けれど、その隙を切り裂くように、

背後からセレナの声が飛ぶ。

「アルス、構えて！　来るわ！！」

◆◆◆　白フード視点　◆◆◆

（……綺麗だ）

白フードはほんの一瞬、素直な感情を覚えた。

大聖堂前。血と炎と瓦礫にまみれた戦場で、

少年は“まだ人を信じて剣を握っている”。

滅びでもなく、救世でもなく。

ただ――守りたい、という表情で。

（本当に、“第三の力”が生まれつつある）

だから、試す。

「始めようか」

白フードは静かに手を掲げた。

大聖堂のステンドグラスが砕け、

光の欠片が矢のように降り注ぐ。

そのすべてが、殺傷力を持った魔弾に変わる。

◆◆◆　セレナ視点　◆◆◆

「《フレア・ウォール》！」

セレナは即座に詠唱を完了させ、炎の壁を展開する。

光の矢が炎に弾かれ、周囲で爆ぜた。

熱と光と衝撃が肌を刺す。

（速い……詠唱も、術式の切り替えも。あの白フード、ただの魔導師じゃない）

アルスが狙われているのはわかっている。

王家も灰色フードも、この白フードも――皆、アルスを“中心”に世界を回そうとしている。

胸が焼けるように痛んだ。

（英雄とか滅びとかどうでもいい。

　私はただ――アルスが笑って生きていければいいのに）

「セレナ！！」

アルスの声が飛ぶ。

視線を向けると、彼はいつものように迷いなく前を見ていた。

（……そうだ。支えるって決めたんだ）

炎の壁をさらに厚くしつつ、セレナは彼の背中に向かって微笑んだ。

「行って。前は任せる！」

◆◆◆　本線　◆◆◆

僕はセレナの炎の隙間から前へ飛び出す。

白フードが手を振る――

風もないのに、見えない刃が多数飛んできた。

「アルス様！！右から二本、下から一本です！！」

屋根の上を走っていたマリーヌが、匂いと風圧だけで軌道を読み、叫ぶ。

（見えないのに……わかるのか）

その声に従ってステップを踏むと、

ぎりぎりで斬撃を避けることができた。

「助かった！！」

「当然です！！　私はアルス様のメイドですから！！」

誇らしげな声が少しだけ震えている。

怖くて、でも退かない震えだ。

白フードは感心したように首を傾げた。

「理解力と反応速度は、千年前の“ノア”より上。

　……さすが“愛された方の魂”だ」

「ノア、ね……僕の前世の名、か」

「そう。滅びの器《ノア》」

白フードの手がぐっと握られる。

「君がまた世界の中心に立つ前に――

　“第三の選択肢”を選べるかどうか、見せてほしい」

一瞬にして間合いが詰まる。

白フードの足が地面を踏んだ瞬間、魔法陣が幾重にも重なった。

エリシアの分析が飛ぶ。

「多重詠唱・同時起動！！　風・雷・光・空間……四系統同時！？」

「嘘でしょ……！？　人間が扱える領域じゃないわ……！」

セレナが驚愕する。

（こいつ、本当に何者なんだ）

白フードが呟く。

「――《クロス・コンダクション》」

風が矢になり、雷が鎖になり、光が斬撃になり、空間が歪んで罠になる。

四つの属性が“同時に、矛盾なく”襲いかかってきた。

ザンが前に出る。

「お前の多重攻撃だかなんだか知らねぇが――

　拳一個でぶっ壊す！！」

土属性強化の拳が地面に叩きつけられ、

風矢と空間の罠をまとめて破壊する。

ティノがその隙を利用して突っ込む。

「風の道は俺のもの！！　《ハイスラッシュ》！！」

風の刃が雷の鎖を断ち切り、

雷は地面に流され、セレナとエリシアの頭上を逸れていく。

ヴァイスは即座に防御陣を張る。

「《アクア・ドーム》！」

光の斬撃が水の障壁に当たり、拡散した。

白フードが驚いたように目を細める。

「……完璧な連携。こんなに早くここまで育つとは」

僕は歯を食いしばる。

「みんなのおかげだ。僕一人なら、もう死んでる」

白フードは僅かに微笑んだ気がした。

「だから、試すのに値する」

◆◆◆　ルクレツィア＆カレン　◆◆◆

少し離れた位置。

王家の近衛と灰色フードの残党がぶつかる中、

ルクレツィアと騎士団長カレンも戦っていた。

ルクレツィアは剣で敵の腹を斬り裂きながら、

視線だけでアルスの背中を追う。

（……やっぱり、笑ってる）

命懸けの戦場で、彼はまだ笑っている。

怖くて苦しくて、でもそれ以上に“誰かを守る”と決めている笑顔。

（そんな人を――道具扱いしてきたのね、私も）

カレンが灰色フードを盾ごと吹き飛ばし、短く言う。

「王女殿下。あの少年を“駒”として見るのは、もうやめたほうがいい」

「……わかっているわ」

ルクレツィアは唇を噛みしめる。

「私が望んだのは“国を守るための婚約”だった。

　でも今は違う。

　――“彼の未来を、彼自身のものとして残したい”と思っている」

カレンは僅かに笑った。

「なら、あとはやることは一つです。

　“王女として”ではなく――“一人の女”として戦いなさい」

ルクレツィアは頷き、剣先を白フードの方角へ向けた。

「……アルス。あなたの隣に立つ資格が、私にあるのか――

　この戦いで証明してみせる」

◆◆◆　本線　◆◆◆

戦いは徐々に、

僕と白フードの“一騎打ち”の形になりつつあった。

仲間たちは周囲の敵の足止めと、

大聖堂の召喚陣の破壊に回っている。

白フードがゆっくりと剣を抜いた。

白銀の刃。

一切の装飾がない、ただ“切るためだけの”剣。

「君にとって、これはまだ早いかもしれない。

　だが――見せておこう」

姿が消える。

いや、正確には“視界から消える速度”。

反射的に剣を合わせた瞬間、

金属音とともに腕が痺れた。

「――っ！」

白フードが低く呟く。

「悪くない。

　“人の限界”を越える入口に立っている」

（くそ……今のを防ぐだけで精一杯か）

三合、四合、五合。

剣戟が火花を散らし続ける。

白フードの動きは無駄がなく、

こちらの癖を瞬時に見抜いてくる。

一度、肩を浅く切られた。

「アルス！！」

セレナの悲鳴。

血が飛ぶ。

マリーヌの匂いが一瞬で変わる。

恐怖ではなく、“怒り”へ。

「傷つけたら……許さない……！！」

風を切る音と共に、

彼女が投げた短剣が白フードのフードをかすめた。

布が裂け、顎から口元だけが見えた。

その口元は――微かに笑っていた。

「……これだ。

　君が“愛されている証拠”。

　――この環境で育ったアルスが、どこまで行けるのか」

白フードは一歩、下がった。

エリシアがその隙を逃さず叫ぶ。

「今！！　アルス、魔力を解放して！！

　暴走ギリギリまで！！」

（ギリギリ……！）

前世の力――ノアとしての“滅びの炎”が、胸の奥から沸き起こる。

同時に、今この世界で得た温かさ――アルスとしての魔力がそれを包み込む。

二つが混ざり始めた瞬間、

全身が裂けるような痛みが走った。

「ァァ……ッ！」

膝をつきそうになる。

セレナが駆け寄ろうとするが、エリシアが止めた。

「近づいちゃダメ！！　今、干渉したら――

　アルスの魔力制御が崩れる！！」

マリーヌは祈るように手を握りしめる。

「大丈夫……アルス様なら、絶対に戻ってきます……！」

（みんな……）

視界の端に、全員の顔が浮かぶ。

セレナ。

マリーヌ。

エリシア。

ルクレツィア。

ザン。ヴァイス。ティノ。カイル。

そして――

結晶の中で眠る、金髪のヴァルキリー・リュミナ。

『あなたには愛を知ってほしかった』

（今なら、少しはわかる気がするよ）

誰かのために力を使うこと。

誰かを守るために剣を振るうこと。

誰かの涙を拭うために立ち上がること。

それを“愛”と呼ぶなら――

僕は、もうそれを知っている。

だから――

滅びのためにこの力を使わない。

「――僕は、“アルス”として生きる！！！」

叫びとともに、

滅びの炎と温かな光が、ひとつの流れになった。

白フードが息を呑む。

「……これが、“第三の力”」

剣に纏った光が、形を変える。

炎でも雷でもない。

ただそこにある“強い意志”そのものの輝き。

僕は踏み込んだ。

白フードも剣を構え直す。

「受けてみよう。

　“世界がまだ知らない力”を」

刃と刃が交差した瞬間――

帝都の空が、ほんの一瞬だけ静かになった。

その衝撃波が、大聖堂前のすべての戦闘を止める。

灰色フードも、王家の兵士も、騎士団も、

誰もがその一撃を見上げた。