愛を求めてどこまでも〜男はどこまでも行く。あの言葉を胸に〜

少年編

第3話 まさかの

お前は、愛を求めてはいけない。

お前は、罪と向き合わなければいけない。

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「！？」

変な夢を見た。

愛を求めるなと。罪と向き合えと。

一体誰なんだあれは。

夢の中ではモヤがかかっていて顔がわからなかった。だが、オレはあいつを知っているような気がする。

あいつは、前世であったことがある誰かということか…？

「失礼します！」

ともかく今はいいか。

「お着替えをお持ちしました！」

「ありがとうマリーヌ！」

とりあえず着替えるか。

「そういえば！旦那様がお食事の後にお部屋に来てくれと仰られておられました！」

「わかったよ。じゃあ、まず食事と行こうか。今日のメニューは？」

「本日はパンとオムレツ、サラダ、コーヒーでございます！」

「わかった！さっそく行こうか」

そう言い僕たちは部屋を出た。

朝食を終え、僕は父の書斎へ向かった。扉の前に立つと、いつもの威圧感ある父の気配が中から感じられたが、不思議と今日はそれ以外の――焦ったような、鋭い気配が混じっていた。

ノックをするとすぐに返事が返ってきた。

「入れ」

ドアを開けると、父と母が向かい合って座っていた。どちらも普段より真剣な表情だ。僕が入ると、二人は一瞬だけ顔を見合わせた後、母が柔らかく微笑んだ。

「アルス、来てくれてありがとう」

「話がある」と父が続ける。「……先日の剣の指導者、ユーリのことだ」

やはりか、と心の中でつぶやく。

「あの女が突然逃げ帰ったのは知っているだろう。あの後、王立騎士団から報告が入った」

「報告……？」

「ユーリは三日前から行方不明者として捜索されていた。行方不明後、遺体で発見されたらしい」

……死んでいた？

じゃあ、僕の前にいたのは何だったんだ。

「奴の死因は不明。だが――遺体は『外見上だけは』まったく傷がなかったそうだ」

母は気丈にしているようで、その肩はほんの少し震えていた。

「あの者を雇ったのは王立騎士団の推薦です。信用できる人物のはずでした。しかし……まさか“死者”が屋敷に現れるなんて」

死者。

マリーヌの“死体の匂い”という言葉が頭に蘇る。

「アルス、お前に危険が迫っている可能性がある」父が真っ直ぐ僕を見た。「だが、それはお前が悪いのではない。王都では最近、妙な事件が増えているらしい」

僕は自分の鼓動が早まるのを感じた。胸の奥底で、僕ではなく“オレ”の感情が蠢いた。

――殺意を向けられた感覚。

――前世で嫌というほど嗅いだ、あの“悪意”。

母がそっと僕の手を握った。

「アルス、怖い思いをさせてごめんなさい。でも大丈夫。私たちが守るわ」

……温かい。

胸の奥が、痛いほど熱くなる。

「父上、母上。僕は大丈夫です。でも、僕が狙われているのなら……僕も強くならないと」

その言葉に父が笑った。

「そうだ。それでこそ、俺の息子だ。だが焦るな。まだ五歳児だろう？」

「見た目は、ね」

そう思わず呟きそうになって口を閉ざした。

父は立ち上がり、部屋の隅の大きな木箱から一本の剣を取り出した。淡い銀色に輝く、細身の美しい剣だ。

「これは俺が初めて手にした“本物の剣”だ。アルス、これを託す」

「えっ……？」

「まだ使うには早い。だが、『持っている』ことが大切だ。剣とは戦うための道具ではない。守りたいものに刃を向ける覚悟の象徴だ」

剣を受け取った瞬間、胸の奥の何かがざわりと揺れた。

触れた刃から脳裏へ走る映像――血、悲鳴、闇。

“オレ”が奪ってきた命の数々。

『お前は、愛を求めてはいけない』

夢の中の声が頭に響いた。

なぜだ。

今の僕には、求めたいものがある――守りたいものがあるのに。

「…アルス？」

気づけば息が乱れていた。母が心配そうにのぞき込む。僕は慌てて笑顔を作った。

「大丈夫。ただ、少し驚いただけ。ありがとう父上、母上。大切にするよ」

父が満足げに頷き、母が安堵したように微笑む。

話は一度終わり、僕は部屋を下がった。廊下を歩きながら、胸元に抱いた剣の重みがずしりと響く。

（なぜ狙われる……？僕はただの五歳児のはずなのに）

それとも――

（前世のオレに関係している？）

考えれば考えるほど、答えは霧の中に沈んでいく。

「アルス様！」

マリーヌが駆け寄ってきた。息を切らし、今にも泣き出しそうな顔をしている。

「ど、どうしたの？」

「さ、さっき……屋敷の外で、変な人影を見たんです！真っ黒なローブを着ていて、こちらを見て笑って……！」

全身に悪寒が走った。

“悪意”だ。たとえ姿を見なくてもわかる。

「場所は？」

「中庭の方です！でも、気づいたら煙のように消えて……！」

迷う暇はなかった。

「マリーヌ、父上と母上へすぐ報告して！僕は場所を確認しに行く！」

「で、でも危険です！」

「僕はすぐには近づかない。見るだけだよ」

嘘だ。

心のどこかがそう囁いた。

――戦える。

――殺せる。

前世の“オレ”が、奥で冷笑しているようだった。

中庭へ向かう途中、僕の胸の奥が妙にざわつき始めた。風が止まり、空気が重くなる。

そして。

「やぁ、見つけたよ――《王家殺しの転生者》」

声が、耳元に響いた。

誰もいないのに。

次の瞬間、中庭の中央に“それ”が立っていた。

黒いローブ。

人とは思えないほど細く長い腕。

そして、ローブの隙間からわずかに見えた蒼白い皮膚。

「会えるのを楽しみにしていたよ、アルス・アドマイヤ」

吐き気が込み上げるほど濁った声。

けれどどこか、愉快そうな笑みすら感じられた。

「……誰だ、お前は」

幼い声で問い返す。しかし目は逸らさない。

ローブの男は喉の奥で笑った。

「それを知るのは、まだ早い。だが――君の“前世の罪”が、もうすぐこの世界を焦がし始める」

風も吹いていないのに、周囲の木々がざわついた。

「罪の結末からは逃げられない。愛など求めるな。救いなどない。君は再び――殺戮の王になる」

一瞬、世界が赤く見えた。

気づけば、僕は剣に手をかけていた。

鞘から引き抜きかけた金属音が耳を裂く。

その瞬間――

「アルス！！！！」

父の声。

振り向くと、信じられない速度で父が駆け寄ってきていた。

だが。

振り返った時には、中庭には僕と父だけだった。

「……どうした？何があった？」

「父上……黒いローブの、変な人が……」

「誰もいなかったぞ」

父の声には焦りが混じっていた。

僕の言葉は嘘ではない。けれど父には見えていなかった。

「……本当だ」

父は僕の肩を強く抱きしめた。

「アルス……絶対に一人で行動するな。いいな」

「……うん」

その返事の裏で、僕の心は静かに震えていた。

――なぜ父には見えなかった？

――あいつは僕だけに話しかけてきた。

考えたくない推測が、頭をよぎる。

（まさか……《僕が》狙いじゃなく、《オレ》が狙いなのか）

胸の奥から不気味な囁きが響いた。

『アルス、お前は愛を求めてはいけない』

あの夢の声と同じだった。