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第29話

翌日。

いつもと変わらない昼休みのはずだった。

セレナは読書を、

マリーヌは昼食の支度を、

エリシアは魔導書の解析を――

それぞれが違う場所で過ごしている。

僕は教室で、ティノとカイルの漫才のような掛け合いを笑っていた。

（昨日は……いろいろあって苦しかったけど、時間が経つとちゃんと温かい）

ザンが後ろから無造作に声をかけてきた。

「なんか、いい顔してんな」

「してる……かな？」

「してる。たぶん、守りたいもんが増えた時の顔」

図星で、少し照れた。

そんな“日常”の真ん中で――

校内放送が突然ノイズを走らせた。

《――ザー……ガ……　失礼、機材トラブルです――》

先生たちがざわつき、生徒も首をかしげる。

ほんの数秒のノイズ。

でもその音の中に――聞こえた。

《アルス＝アドマイヤ》

（……呼ばれた？）

名前だけが、低く、掠れるように。

聞き間違いではない。

心臓が跳ねた。

◆◆◆

放課後。

学園の中庭を歩いていると、誰かの気配を感じた。

「アルス」

セレナだった。

髪を風に揺らしながら、真剣な顔をしている。

「今日の放送――聞こえた？」

「うん、聞こえた。でも、あれは……」

「普通の放送機器じゃない。

　魂に直接触れるような“声の魔術”」

やはり聞き間違いではなかった。

そこへ静かに足音が近づいてくる。

「アルス。あなたを呼んだ声――記録した」

エリシアが魔導端末を手に現れる。

ノイズを解析した波形を見せてきた。

「人間の声の帯域じゃない。

　あれは霊的共鳴の“呼び声”。

　特定の相手だけに届くよう調整されてる」

セレナが身を震わせる。

「そんな魔術、誰が……」

そして――

背後からもうひとつの声。

「たぶん……“死んだもの”の匂いです」

マリーヌ。

彼女の嗅覚は嘘をつかない。

「放送室に残ってました。

　生きている人間の匂いではありませんでした」

（やっぱり……黒フードの影）

空気が一気に緊張に変わる。

ザンとヴァイスも駆けつけてきた。

「おいアルス。護衛は徹底するぞ。

　今日は絶対に一人にさせない」

「影の干渉が強まっている。

　黒フードの目的は“警告”じゃない。

　“誘導”だ」

（誘導……僕をどこかへ導こうとしている？）

そこで、エリシアがふっと顔を上げた。

「――次、来る」

「え？」

「気配が近い。…この学園の“どこかに”既に侵入者がいる」

全員が息を呑む。

◆◆◆

そのとき――

校舎の裏、植物園のガラス壁が震えた。

パンッ――！！

破砕音ではなく、ひび割れる鈍い音。

僕らが駆け出すと、

中庭から見える巨大温室のガラスが、

じわり、じわり、と黒く変色している。

まるで“腐っている”。

ティノが蒼白になる。

「なにこれ……植物園だよ！？なんでこんな……！」

「違う」

ヴァイスが魔力を感知して表情を硬くする。

「植物園じゃない。

　“霊脈の集中点”を汚染してるんだ」

その言葉を聞いた瞬間、全てが繋がりかけた。

（霊脈の乱れ……学園の周囲に円のように広がっていた影……

　学園長が言っていた“大規模術式”の可能性……）

「植物園を壊すのが目的じゃない」

セレナが息を詰めて言う。

「学園そのものを……“祭壇”にする気なんだ」

空気が凍りついた。

◆◆◆

エリシアが杖を構え、

魔力を測定するように前へ進み――

「……いる」

温室の奥。

黒い影。

黒フードでもなければ生徒でもない。

人型なのに、形が曖昧で、

生と死の境目を揺れているような存在。

エリシアが震える声で呟く。

「……これは、魂を“無理に留めた”存在。

　死者を封じ込めて使役してる」

セレナの瞳が揺れる。

「そんなこと、禁忌中の禁忌よ……！」

影は動かない。

ただこちらを“見ている”。

そして――ノイズ混じりの声。

《……アルス……アドマイヤ……迎エニ来タ……》

僕の背筋が冷たくなる。

（呼んでいる。僕を狙って）

この影を戦えば、確実に戦闘になる。

でも――

（戦うのは今じゃない。…罠だ）

僕は素早く全員に指示を飛ばす。

「攻撃しないで！挑発に乗らない！

　あれは戦うための存在じゃなく、誘い込むための存在だ！」

全員が踏みとどまる。

影は静かにひび割れたガラスの向こうへ退いた。

まるで――

“予定の工程が完了した”ような歩き方で。

温室の黒い染みは自然に消えていく。

ザンが怒りに歯を食いしばる。

「ふざけんな……逃げんなよ……！」

ヴァイスが低く言う。

「逃げたんじゃない。

　目的の第一段階が“成功”しただけだ」

僕は拳を握りしめた。

（僕の日常を知っていて、幸福の時を狙った）

黒フードはただの敵じゃない。

“僕を理解している敵”だ。

その時――

セレナがそっと僕の手を取った。

「大丈夫。ひとりにならないで。

　私たちは絶対に離さないから」

マリーヌも背中に触れる。

「怖くなったら、隣にいます」

エリシアも淡々と言葉を重ねる。

「あなたを奪わせない。

　理由は……言わなくても、わかるはず」

心の奥で何かが震える。