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第18話

翌日、学園の空気はどこか重かった。

マリーヌが負傷した件は生徒には公表されていない。

けれど、朝から教師たちがいつもより頻繁に校内を巡回し、

正門や裏門には見慣れない警備兵の姿があった。

「なんか……物々しくない？」

そんな囁きが廊下のあちこちから聞こえる。

（……やっぱり、ただの“事故”じゃないってことだよな）

僕は授業中も落ち着かなかった。

黒い布をまとった何者か、魔力の斬撃、死体の匂い――

マリーヌの震える声が頭から離れない。

守れなかったという後悔と、

誰かが僕を狙っているという確信が、

胸の奥で渦を巻き続けていた。

◆◆◆

午前の授業が終わり、教室で荷物をまとめていると、

カイルが机の上にドン、とお弁当を置いた。

「アルス、顔が死んでるぞー。大丈夫か？」

「……ちょっと考えごとしてただけだよ」

「無理すんなって。マリーヌさんの件、気にしてるんだろ？」

ティノも心配そうに覗き込んでくる。

「俺も話聞いた。命に別状はないって言ってたけど……

　あれ、絶対ただの盗賊とかじゃねぇよな？」

そこへ、ノートを閉じながらヴァイスが静かに口を開いた。

「現場には、まだ微量の魔力残渣が漂っていた。

　教師たちは気付いてないみたいだけどね」

「……気付いてたの？」

「残っていた術式の断片からすると、

　“斬撃系の中級以上の攻撃魔法”だ。

　素人が扱える代物じゃない」

ヴァイスはいつも通り淡々としているが、

その目はわずかに険しかった。

セレナも席を立ち、僕の方を向く。

「今日は、お昼を食べたあと医務室へ行きましょう。

　マリーヌが目を覚ましているかもしれないわ」

「……うん。行きたい」

そう言った僕の肩を、カイルがぽんと叩いた。

「じゃ、今日は全員で行こうぜ。ひとりより、その方がいいだろ？」

ティノも拳を握りしめる。

「当然だ！アルスの大事な人は、俺たちの仲間でもあるからな！」

その言葉が、少しだけ胸の重さを軽くしてくれた。

◆◆◆

昼休みのあと、僕たちは全員で医務室へ向かった。

途中、廊下の端で壁にもたれかかっているザンの姿を見つける。

彼は僕たちを見ると、ゆっくりと体を起こした。

「……アドマイヤ。医務室に行くんだろう？」

「うん。マリーヌのところに」

「俺も行く。話は少し聞いた」

その声はいつもの棘だらけの調子ではなく、

どこか落ち着いていた。

カイルが眉を上げる。

「お、ザンも来るのか。珍しいな」

「勘違いするな。気になるだけだ」

そう言いながら、ザンは僕たちの後ろについてきた。

誰も、それを拒む者はいなかった。

◆◆◆

医務室の扉をノックすると、中から静かな声が返ってきた。

「どうぞ」

中に入ると、ベッドがいくつか並ぶ一番奥で、

マリーヌが上半身を少し起こしていた。

まだ顔色は悪いが、目ははっきりと開いている。

「……アルス様」

僕の姿を見つけた途端、涙がにじんだ。

「マリーヌ……！　大丈夫なの？」

「はい……少し、ふらつきますが……

　こうしてお姿を拝見できて、本当によかった……」

か細い声に胸が締め付けられる。

「ごめん……僕のせいで――」

首を横に振るマリーヌの表情は、弱々しいながらも強かった。

「違います……アルス様のせいではありません……

　わたし、アルス様をお守りするためにここへ来たのですから……」

それでも、謝らずにはいられなかった。

「……それでも、怪我させてしまったことは事実だよ」

黙って聞いていたセレナがそっと口を開く。

「マリーヌ。無理をさせるつもりはないけれど……

　覚えている範囲で、何があったのか聞かせてくれる？」

マリーヌは小さく息を整え、ゆっくりと話し始めた。

「……わたし、アルス様の様子が心配で……

　寮の方へ向かう途中でした。

　その時、不自然な気配を感じたのです。

　風もないのに揺れる影のような……冷たい……」

言葉を選ぶように、マリーヌは眉を寄せる。

「気配のする方へ向かうと……

　黒い布をまとった人物が、学園の塀を越えて入ってくるところでした。

　顔はフードで隠れていましたが……あれは、間違いなく刺客です」

「声とか、背格好とかは？」

ティノが身を乗り出すが、マリーヌは首を振る。

「背は……アルス様と同じか少し高いくらい。

　でも、性別や年齢までは……

　問いただそうと一歩近づいた瞬間、

　わたしに向かって“魔力の刃”が飛んできました」

マリーヌの包帯が巻かれた腕に、じくりと痛みが走ったようだ。

「とても鋭くて……反応が一瞬遅れて……この有様です。

　ですが、一番忘れられないのは――」

そこで、彼女は震え声になった。

「――“匂い”です」

「匂い？」

カイルがごくりと唾を飲む。

「どんな匂いだった？」

「……死体の匂いです。

　生きている者の匂いではありません。

　血が滞り、腐っていくような……

　わたしは獣人ですから、間違えるはずがありません」

医務室の空気が一気に冷えた気がした。

死体の匂い。

アンデッドか、それに近い“何か”。

セレナの瞳が細くなる。

「結界をすり抜けて、そんな存在が学園に入ってこれるなんて……」

ヴァイスが静かに続ける。

「普通ならあり得ない。

　少なくとも、正面からではない。

　内部から“招き入れられた”か、

　あるいは結界に穴を開けた者がいる……」

マリーヌはそこまで話すと、息を荒くして目を閉じた。

「これ以上は、まだ……申し訳ありません……」

セレナがそっと彼女の手を握る。

「いいの。もう十分よ。

　あとはゆっくり休んで、体を治して」

「……はい……アルス様……本当に……ご無事で……」

マリーヌはそれだけ言うと、再び深い眠りに落ちた。

◆◆◆

医務室の外に出ると、誰もすぐには口を開かなかった。

重い沈黙を破ったのは、ヴァイスだ。

「“死体の匂い”……

　少なくとも、生身の人間ではないね。

　アンデッド、もしくは強い“死霊系の魔法”をまとった存在」

ザンも腕を組んだまま、低く言う。

「だが、学園には結界が張ってある。

　そんなもの、普通は近づいた時点で弾かれるはずだ」

「だからこそ問題なのよ」

セレナは短く息を吐いた。

「結界の内側から誘導されたか、

　あるいは結界そのものを部分的に弱めた誰かがいる。

　“内部犯”の可能性を、考えざるを得ないわ」

カイルが顔をしかめる。

「ってことは、学園の誰かが敵ってことかよ……

　先生か、生徒か、職員か……」

「決めつけるには早いけど、

　少なくとも“学園の外だけが敵”ってわけじゃなさそうね」

ティノは拳をぎゅっと握りしめた。

「ふざけんなよ……。

　アルスだけじゃなくて、関係ない人まで巻き込むとか……」

視線が自然と僕に集まる。

責める視線ではない。

支えようとする、まっすぐな目。

ヴァイスが僕を見据えた。

「アルス。

　恐れるのは当然だ。狙われているのは君だから。

　でも――“ひとりで恐れる”必要はない」

ザンも続ける。

「そうだ。

　前にも言ったが、お前はもう“ひとりで戦う”立場じゃない。

　普通になりたいなら、普通のように仲間を頼れ」

胸の奥が熱くなり、

視界が少しだけ滲んだ。

「……ありがとう。みんな」

その瞬間、廊下の奥から足音が響いた。

「お、ここにいたか。全員揃っているな」

顔を上げると、一人の教師が小走りで近づいてきた。

額には汗が浮かび、いつになく慌ただしい様子だ。

「アルス・アドマイヤ君、それと――

　セレナ・フレイア君、ヴァイス・ミストレイ君、ザン・バレスト君。

　四名は至急、学園長室へ来るようにとのことだ」

一瞬で空気が緊張に飲み込まれた。

「学園長室……？」

僕が問い返すと、教師は真剣な面持ちで頷いた。

「今回の一件について、直接話があるそうだ。

　他の者は寮で待機してほしいとのことだ」

カイルとティノが同時に「えっ」と声を漏らす。

「お、俺たちはダメなのか……？」

「くそ、なんか仲間外れ感……！」

「後でちゃんと話すから」

僕がそう言うと、ふたりは不満そうにしながらも頷いた。

「絶対だかんな！変なことひとりで背負ったらぶっとばすからな！」

「そうだぞ！全部話せよ！いいな！」

「……うん。約束する」

背中に仲間の視線を感じながら、

僕はセレナ、ヴァイス、ザンと共に学園長室へ向かって歩き出した。

足は不思議と震えていない。

怖くないわけじゃない。

むしろ、先が見えないほど怖い。

それでも――

（もう、ひとりで立っているわけじゃない）

そう思えるだけで、

世界の見え方が少しだけ変わっていた。

学園長室の扉が、静かに目の前に迫ってくる。