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第14話

男子会の翌日。

眠気と楽しさの余韻をまとったまま、僕は学園へ向かった。

「アルス〜〜〜〜眠い〜〜〜〜……」

カイルが肩に寄りかかってくる。

「当たり前だよ。あんな時間まで騒いでたんだから」

「でも最高だったよな……？男子友情は永遠……」

隣ではティノもふらふらだ。

「おまえ途中で泣いてたもんな」「泣いてねぇ！汗だ！！！」

くだらないやり取りを続けながら教室に入る。

そこにはすでにセレナが席についていて、本を静かに読んでいた。

（昨日は来なかったな……寮だから当然だけど）

ふと視線が合う。

セレナは本を閉じ、ゆっくり歩み寄ってきた。

「昨日、楽しそうだったわね」

「え……聞こえてた？」

「男子寮の騒ぎ声、女子寮まで響いていたわ」

それは恥ずかしすぎる。

「ま、まぁ……楽しかったよ。本当に」

そう言うと、セレナはわずかに微笑んだ。

表情は控えめなのに、雰囲気だけは確かに温かい。

「……よかった」

その小さな呟きには、安心と――ほんの少しの寂しさが混ざっていた気がする。

◆ ◆ ◆

授業が始まり、午前の講義が続いていく。

だけど、昼休みまでの間セレナはほとんど僕に話しかけなかった。

（いつも通り……のはずなのに）

なぜだろう。

ほんの少しだけ距離を感じた。

◆ ◆ ◆

昼休み。

パンを買うための行列に並んでいると、後ろから軽い声が聞こえた。

「アルス、隣いい？」

セレナだった。

「うん、もちろん」

並ぶ人数が多くて、自然と肩が触れるほどの距離になる。

セレナは珍しく他愛もない話をした。

「今日の新作はハチミツパンみたい。美味しいらしいわ」

「それ、ヴァイス喜ぶよね」

「ええ。彼は甘党だから」

そんなふつうの会話。

それがどうしようもなく嬉しかった。

パンを買い終えたあと、セレナは少し迷うようにして僕に言った。

「……アルス。今日は食堂じゃなくて、外庭のテラスで食べない？」

「うん、いいよ」

ふたりだけで昼食を食べるのは初めてだった。

◆ ◆ ◆

外庭テラス。

噴水の音が遠くに響き、柔らかな風が吹いている。

テーブルの上にはパンとスープ。

沈黙が落ちる。

でも――重くはなかった。

やがてセレナが話し始めた。

「ねぇ、アルス。

　昨日、楽しかったって言ってたでしょう？」

「うん。本当に楽しかった」

「……よかった。本当に、そう思ってくれて」

それは聞き慣れた言葉だったが、今日のセレナの表情は違った。

彼女はパンに視線を落とし、小さく呟く。

「それでね……少しだけ、嫉妬したの」

息が止まりそうになった。

「嫉妬……？」

「私は、うまく誰かと笑い合うのが得意じゃない。

　友だちを作ったことがほとんどない。

　話しかけられると、どう返せばいいかわからなくなるの」

その声は震えていた。

「だから……

　あなたがみんなと笑っているのを見て、嬉しかった。

　でも……少しだけ、胸が痛くなった」

胸の内側が熱くなる。

「ごめんなさい。面倒な気持ちよね」

「面倒じゃない」

考えるより先に口から出ていた。

「僕はね……友だちと笑うのが好きだけど、

　セレナと話す時間も、同じくらい大事なんだ」

セレナの瞳が揺れた。

「優しいのね、アルスは」

「優しいとかじゃないよ。本当の気持ちだから」

静かな時間が流れる。

セレナはふと空を見上げて言った。

「私は、あなたの隣にいたいと思った。

　でも、それを言葉にするのは少し怖かった」

「どうして？」

「……こんな気持ち、初めてだから」

テラスに風が吹き抜ける。

遠くで鐘の音が鳴り、昼休みが終わりに近づいていく。

そしてセレナは、勇気を振り絞るように言った。

「アルス。

　特別じゃなくていい。

　特別扱いじゃなくていい。

　でも――」

視線が重なる。

「“友だち”の中の一番になってもいい？」

その問いに、胸の奥が熱くなる。

「うん。……僕もそう思ってる」

セレナの顔がわずかに赤くなり、そっと目をそらした。

ほんの小さな笑みが描かれた横顔が、胸に焼き付く。

昼休みの終わりの鐘が鳴り響く。

「……行こう、アルス」

「うん」

いつも通り横に並んで歩く。

だけど今日の歩調は、昨日までとは違った。

ほんの少しだけ――

心の距離が縮まった。