13/76

第13話

学園生活が始まってから1週間。

新しい友だち、笑い合える仲間、そして時折胸に刺さる痛み。

色々あるけれど、僕は今の毎日を少しずつ好きになっていた。

そんなある日の放課後――

「アルス！今日は男子だけの“友情強化合宿”を決行する！！！」

カイルが突然腕を掴んできた。

まるで世界を救う宣言でもしたかのような顔だ。

「ごめん意味がわからない……合宿ってどこに……？」

「寮だ！！俺たち男子寮に集まって宴会だ！！！」

「まだ未成年だよね僕たち……？」

「宴会って言っても、菓子とジュースと喋り倒すだけだから安心しろ！！」

ティノもノリノリで加勢する。

「いいじゃんいいじゃん！男だけの夜、燃えないわけがない！！」

「燃えなくていいから落ち着いて……」

止める隙もなく計画は決定し、僕はそのまま連行された。

◇ ◇ ◇

男子寮・談話室。

カイルの寮部屋が広いため、そこで開催されることになった。

すでに部屋のテーブルには大量のお菓子とジュースが積み上がっている。

「準備完璧！！我ながら天才！！」

「これは天才というより買いすぎでは……」

「何も問題ねぇ。残ったら明日も食うだけ。」

ティノが勢いよく座布団に寝転がりながら叫ぶ。

「よーし！！！本日の主役はアルスだ！！！」

「え？！僕！？」

カイルが満面の笑みで言い放つ。

「当然だろ！アルスが来てから毎日楽しくなったんだからな！！」

「おまえのおかげでクラスの空気良くなったぞ！！」

「まじで！俺も感謝してる！」

勢いよく褒められるのは照れくさすぎる。

でも胸の奥がじんわり温かい。

「ありがとう……でも、僕はみんなが優しいからだよ」

「そこが良いんだよ〜〜〜〜〜！！！！」

カイルが抱きついてきて、ティノが負けじと乱入し、僕はなすすべなく押し潰された。

「重い重い重い！！」

「友情の重みだ！！！！」

そんなバカ騒ぎが続いていた時だった。

ドアがノックされる。

（誰だろう。この大騒ぎ聞こえてたかな……）

扉を開けると、無表情のヴァイスが立っていた。

「……うるさい」

たった一言。

だけど帰る気配がない。

カイルがにやぁぁっと笑った。

「ヴァイス！！！来ると思ってたぜ！！！！！」

「来るとは言ってない」

「お前、声は冷たいけどちゃんと部屋に来てるからな！？入れよ！！」

断る隙を与えず引きずり込み、ヴァイスはジュースを渡され座布団に座らされる。

顔も声も冷静なのに、怒ってもいない。

よく見るとほんの少し、興味はあるのかもしれない。

ティノが言う。

「アルス、じゃあ今日は“男子4人の秘密基地会”だな！」

「名前変わってるんだけど……」

「細かいことは気にすんな！！」

もうカオスだ。

でも、心地いいカオスだった。

◇ ◇ ◇

お菓子を食べ、くだらない話で盛り上がっていく。

「先生の口癖ってさ、授業中は“えー”ばっか言ってない？」

「わかる！！魔法薬学の先生とか“えー”しか言ってない！！」

「ティノの寝癖、鳥の巣みたいになってた話していい？」

「やめろぉぉぉぉぉ！！」

「カイルは毎回魔法撃つと叫ぶのどうにかならないの？」

「どうにもならん！！」

「ヴァイスはパンに何つけるのが好き？」

「はちみつ」

「可愛いかよ！！」

笑いすぎて腹が痛い。

ただそれだけの時間。

だけど、失いたくない時間。

ふと、ティノが真面目な声を出した。

「さ、次は本題だ」

カイルも神妙な顔を作る。

「そうだ、本題だ」

（え、まだ本題じゃなかったの！？）

ヴァイスまでもグラスを置き、小さく頷いた。

「俺たちは――アルスの“秘密を探る会”をここに開催する」

「ちょっと待ってなんでそうなるの！？」

カイルが言う。

「お前ってさ、強いのに偉そうにしないし、優しいし、なんていうか……謎多いんだよ」

ティノも頷く。

「俺たちは友だちなんだから、アルスの“悩み”とか“望み”とか、そういうの知りたい」

ヴァイスも静かに言った。

「深く踏み込むつもりはない。ただ――孤独なら助ける。

　困っているなら手を貸す。それが“友”というものだろう」

胸の奥が詰まって苦しくなる。

（友達……僕は、もう手にしてるんだ）

嬉しくて、泣きたくて、でも素直に言葉にできなくて。

それでも、ちゃんと伝えなければと思った。

「……ありがとう。みんな。

　僕は――みんなと一緒に笑ってる時間が本当に楽しい。

　それが今の本音だよ」

沈黙。

だけど温かい沈黙。

次の瞬間、カイルが叫んだ。

「うおおおおお！！感動したぁぁぁああ！！！！！」

ティノも全力で感情を振り回す。

「泣くな俺の瞳孔！！渇け俺の涙腺！！！」

ヴァイスはジュースを飲みながら小さく呟いた。

「……悪くない夜だ」

騒ぎ、泣き、笑い、全員が床に倒れ込むまで喋った。

◇ ◇ ◇

夜が明ける頃――

僕たちは眠い目をこすりながら寮の玄関まで出た。

「今日は最高だったな！」

「またやろうな絶対！！」

「次は焼き肉もあるとなお良い」

笑いながらそれぞれの道へ向かった。

……その時。

「アルス」

帰ろうとした僕を呼び止めたのはヴァイスだった。

「君の魔力の奥に――凄まじい“何か”がある。

　だけど、今日わかったことがある」

隠そうとしても、息を呑んだのが自分でもわかる。

ヴァイスは言った。

「君が望む限り、それは“力”になりうる。

　でも……望まないなら“呪い”だ」

その言葉は鋭かったが、優しさを含んでいた。

「僕たちは――どんな時も君の側にいる」

そう言って歩き去る。

胸の苦しさと嬉しさの両方が波のように押し寄せた。

今日はただの男子会。

くだらなくて、楽しくて、泣ける夜。

でも確かに――

“仲間”というものが生まれた日だった。