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第1章「期待と不安」

今日は高校の入学式。

普通の高校生なら、爽やかな朝日を浴びて、晴れやかな気持ちでこの日を迎えるのだろう。

だが、藍沢蓮にとっては、そうではなかった。

彼は全盲だ。

この日が晴れているのか、曇っているのかすら、もう知ることはできない。

タンスには触れてわかるように、点字シールが貼られている。

その中から服を取り出し、ハンガーにかけてあった学生服を身にまとった。

「……似合ってんのかな。」

鏡に映る自分の姿は見えない。

というか、この部屋に鏡なんてあったかどうかすら、もう覚えていない。

考え込んでいると、1階から母の声が聞こえた。

「蓮ー！ひなたちゃんが迎えに来てくれたわよー！」

「……はあ、来なくていいって言ったのに。」

「はーい、今行くー。」

ベッド、机、タンスだけの無機質な部屋。

見えなくなってからは、余計な物など必要なくなった。

蓮は壁づたいに歩き、慎重に部屋を出る。

階段も、すり足でゆっくりと降りていく。

下からは、母とひなたの話し声が聞こえていた。

目を失って以来、聴覚と嗅覚、触覚が鋭くなったのを実感している。

「おはよ！蓮！」

いつもの明るく元気な声だ。

「……うん。おはよ。」

「ちょっと！なんでそんなそっけないの！？」

「別に。来なくていいって言ったじゃん。」

「は！？なにそれ！」

母がすかさずたしなめる。

「蓮？ひなたちゃん、心配して来てくれたのよ？私たちはあとから入学式に行くから、ひなたちゃん、お願いね？」

「はいっ！任せてください！」

「……はあ。いってきます。」

靴を履こうとすると、ひなたが慌てて口を開く。

「えっとね、こっちが右ね！左から履いたほうがいい？」

「わかってるから、いいよ。」

手で左右を確かめながら、靴を履く。

「せっかく教えてあげたのに！」

「……そこにいると邪魔。いってきます。」

蓮はひなたを避けるように、玄関のドアを開ける。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

母が苦笑いしながら声をかける。

「ごめんね、ひなたちゃん。お願いね？」

「は、はい！いってきます！」

⸻

春の穏やかな風が吹き抜ける。

2人は並んで玄関を出た。

「肩に掴まる？腕がいい？蓮のほうが背高いし、肩が歩きやすいかな？」

「いいよ。一人で歩けるから。」

蓮は折りたたまれた白杖を取り出し、器用に地面を探るようにして歩き始めた。

「ちょ、ちょっと！危ないったら！もう、頼ってよ！」

ひなたはあわてて車道側に並び、蓮と歩く。

「楽しみだよね！高校生活！同じクラスになれるといいな！」

「……うん。」

「ぶ、部活とか決めた？私はやっぱ、またバスケ部かな〜！」

「ふーん。」

そっけない返事に、ひなたはむっとする。

「あのさ、もっと楽しく喋りながら歩こうよ、ん？」

「そっち、危ない。」

蓮が急に立ち止まる。

「え？」

「そっち歩くと危ないから。無理に横を歩かなくていい。

それに……杖の感覚に集中できないから、話しかけないで。」

真剣な声に、ひなたはしゅんと肩を落とす。

「……うん、わかった。」

蓮の少し後ろを、静かに歩くひなた。2人の間に会話はなかった。

そんな時、横断歩道の前で本を読んでいる少女に、ひなたは気づいた。

「あ、彩綾！」

少女が顔を上げる。

「おはよう、ひなた。それに、藍沢くん。」

「……この声は、美上？」

「当たり。声で判別できるようになったのね。見えない生活にも慣れたってことかしら？」

「……慣れたくなんかないよ。」

蓮の不機嫌そうな声に、ひなたは下を向く。

そんな様子を見て、彩綾は軽くため息をついた。

信号の音が鳴り、人々が横断歩道を渡り始める。

「……っ、ごめんなさい！」

蓮は杖を使っていても、誰かにぶつかってしまった。

「ちっ……。」

男は舌打ちし、そのまま立ち去っていく。

「……ごめんなさい。」

蓮は申し訳なさそうに、悔しそうに頭を下げた。

「蓮！？ちょっとあんた！！」

怒りで前に出ようとしたひなたを、彩綾が制する。

「藍沢くん。横断歩道、渡るまで介助してあげる。」

「……いや、大丈夫だよ。」

「嫌な思いしたくないでしょ？渡りきるまでだから。」

彩綾は蓮の杖を持っていない方の手を取り、自分の二の腕にそっと添えさせた。

半歩先を歩きながら、自然なペースで誘導する。

「歩くの、早くない？」

彩綾が優しくたずねる。

「……え、あ、うん。」

「そう。よかった。」

蓮は、彩綾の二の腕の柔らかさに少し照れながらも、理性を保つようにそっと手を添えた。

その様子を見ていたひなたは、小さくつぶやく。

「私だと、あんなに嫌がるのに……彩綾なら、いいんだ……」

落ち込んだその瞬間、

「あっ、やばっ！赤信号！」

慌てて、ひなたは駆け足で横断歩道を渡った。

横断歩道を渡りきると、彩綾はぴたりと立ち止まり、そっと蓮の手を離した。

「渡りきったわ。ここまでね。このまま真っ直ぐ進めば、安全よ。」

「……あ、ああ。」

「私とひなたは、後ろからついていくわ。でも、命の危険がないかぎり、基本は介入しない。それでいい？」

「うん。助かる。」

蓮は軽く頷き、再び歩き出した。

少し離れて歩きながら、ひなたがぽつりと呟く。

「……やっぱり、彩綾はすごいね。」

その声は、どこか落ち込んでいた。

「また怒られたの？」

「え、あ、うん……」

しゅんとするひなたを見て、彩綾は静かにため息をついた。

「前にも言ったでしょ？　ひなたは支えようとしすぎなの。」

「うっ……でも、だって、蓮は辛いんだよ……！急に、目が見えなくなって……！」

2人は一定の距離を保ちながら、蓮の後ろを静かについていく。

「気持ちはわかるわ。でもね、ありがた迷惑ってこともあるのよ。」

「彩綾はさ、全盲の弟がいるから冷静でいられるんだよ……。でも私は、蓮が心配なんだよ……」

そのとき、蓮がふと立ち止まった。

「どうしたの！？」

慌てて駆け寄るひなた。

「このあたりに、自販機があったはずなんだけど……」

「喉、乾いたの？私が買ってこようか？」

「いや。そうじゃなくて……」

「え？」

そこへ、彩綾が冷静な声で口を挟む。

「自販機なら、30メートル先よ。だいぶ手前で止まっちゃったわね。」

「迷ったってこと？」

「ええ。自販機が目印だったんでしょ？　藍沢くん。」

「……うん。杖で自販機を触れば、そこが曲がり角だって分かるから。」

「ねぇ蓮、やっぱり私が学校まで介助するよ。」

「……一人で平気だから。」

「全然平気じゃないじゃん！　私たちがいなかったら、ここで迷ってたじゃん！？　さっきだって、人にぶつかってたのに！」

「……」

ひなたの言葉に、蓮は何も返せなかった。

「もし事故にでもあったらどうするの？私が毎日、学校まで連れてくから……無理しないでよ。」

「……いらない。お前の迷惑になる。」

「迷惑なんかじゃないよ……！　ねえ、なんでわかってくれないの……」

ひなたの声が震え、涙がこぼれそうになる。

「……泣いてる？」

「っ！！な、泣いてないっ！！」

目をこすりながら、顔を背けた。

彩綾が静かに口を開く。

「藍沢くん。迷惑をかけたくない気持ちは、よくわかる。できるなら、全部自分でやりたいって思うわよね。でもね……今のあなたを見てると、正直、歩くのが危なっかしい。」

「……」

蓮は唇を噛み締めた。

「頼りたくないなら、その分努力しなさい。たとえば休みの日、歩行訓練をするとか。ちゃんと安全に歩けるようになれば、私たちも納得できるわ。」

「……いいな。見える人は。」

「蓮？」

「……なんでもない。」

これ以上言ったら、もっと空気が悪くなる。そう察して、蓮は黙った。

ため息をついた彩綾が、蓮の前に立ちふさがる。

「普通の学校生活がしたいって言って、盲学校じゃなくて一般の高校を選んだんでしょ？私たちは昔からの知り合いだから助けてるけど……その態度じゃ、周りの人は誰も助けてくれないわよ。」

「……なんだよ。じゃあ、土下座でもして頼めってのかよ。」

抑えていた言葉が、つい口をついて出た。

「ちょっと、蓮！？　そんな言い方ないでしょ！」

「どうせ俺のこと、可哀想なやつとしか見てないんだろ。……偽善者。」

その言葉に、ひなたの表情が凍りつく。

目が見えないことへの劣等感。

人に頼らなければならない自分への苛立ち。

蓮はそれを、彩綾とひなたにぶつけてしまった。

「……なによ、それ！」

「もういいわ。ひなた、行きましょ。藍沢くん、そんなに1人でやりたいなら、好きにすればいい。」

「ちょ、彩綾っ！？」

彩綾に手を引かれ、ひなたはその場を離れていく。

蓮は取り残された。しばらくその場に

立ち尽くしていた。

「……これでいいんだよな。誰にも迷惑かけたくないし……」

蓮はそう呟き、白杖をついてまた歩き出す。

けれど、その背後――。

彼より先に行ったはずの2人が、実は少し遠くから後ろをついていた。

彩綾が路地を一周して戻っていたのだ。

「ねぇ、彩綾……やっぱり、介助したほうがよくない？」

「また突き放されるだけよ。ひなたって、もしかしてドM？」

「ち、ちがうよ！　ただ……心配なんだってば。」

「きっと彼には、障害を受け入れるための時間が必要なのよ。」

「私たちには、見守ることしかできないのかな……」

「そうね。これは藍沢くん自身の問題だもの。見える私たちが何を言っても、今の彼には届かないかもしれない。」

「……蓮。」

ひなたは黙って、蓮の背中を見つめていた。

2人を突き放し、蓮は罪悪感を胸に抱えたまま、杖を頼りに歩き続けていた。

自分で決めたことだ。誰にも頼らない。

……そのはずだった。

けれど、道はすぐに不確かになった。

（ここ、どこだ……？）

分かれ道がわからない。壁に触れても、どこが曲がり角なのか判断がつかない。

背後から聞こえる靴音に、蓮は勇気を振り絞って声をかけた。

「あ、あの、すみません……」

けれど、返事はなかった。足音はそのまま通り過ぎる。

「あ……」

朝の街。通勤や通学で誰もが急いでいる。

こんな時間に足を止めてくれる人なんて、いないのだろう。

蓮の中で、劣等感が膨らんでいく。

助けてくれようとした2人を、自分は突き放した。

その後悔が胸を刺す。けれど、プライドがそれを認めたがらなかった。

（大丈夫だ……俺は1人でも……）

そう自分に言い聞かせながらも、蓮はその後も何度も声をかけた。

けれど、誰も足を止めてはくれない。

ついには、通り過ぎた自転車にベルを鳴らされ、怒鳴られる。

「おい！あぶねぇだろ！」

「ご、ごめんなさい……！」

悔しさで、涙が滲む。

なんで自分だけが、こんな思いをしなきゃいけないのか。

見えていた頃は、こんなこと、なかったのに――。

やがて、声をかけるのを諦め、道端に立ち尽くすことにした。

「生きるのって、辛いな。」

そのとき、背後でシャッターが開く音がした。

焼きたての香ばしい匂いとともに、声が飛んでくる。

「あら？おはようございます。ごめんなさいね、まだパンが陳列できてなくって」

パン屋の店主だろうか。気さくな声に、蓮はあわてて否定する。

「い、いえ！ぼ、僕は……」

「あら、その制服……それに、白杖……」

女性は気づいたようだ。蓮の事情に。

「なにか、お手伝いしましょうか？」

「あ、えっと、その……」

言葉が詰まる。

“助けてほしい”――本当は、それだけでいい。

けれど、それが言えない。

弱い人間だと認めたくない。

誰かに頼らなければ、生きていけないなんて――

「な、なんでも、ないです。すみません……」

「そうですか？何かあれば、いつでも言ってくださいね」

むしろ、強引に助けてくれればいいのに。

そう思ってしまう自分に、蓮はまた嫌気がさした。

女性は店に戻ろうとする。

そのときだった。

「蓮ーっ！探したよーっ！もう、待ち合わせ場所にいないんだからー！」

「……こ、この声、ひなた……！？」

声と同時に駆け寄ってきたのは、息を切らしたひなただった。

あきらかに芝居がかった声に、蓮は呆気にとられる。

「あら？待ち合わせだったのね。よかったわ」

「あ、はい！そうなんです！すみません、ご迷惑おかけして！」

ひなたが店主に深く頭を下げる。

「いえいえ。私も初めてのことだったから、どうしたらいいのか迷っちゃって。ごめんなさいね？」

「い、いえ……」

蓮は申し訳なさそうに答える。

その声は、少しだけ安堵も混じっていた。

「じゃあ、私たち学校あるので、失礼しますね」

「あ、ちょっと待ってて」

おばさんが店の奥から、焼きたてのパンを持ってきた。

「紅南高校の新入生でしょう？よかったら、持っていってちょうだい」

「えっ！いいんですか！？ありがとうございます！」

「私にはこれくらいしかできないけれど、もしまた来たら、できるだけサポートするからね」

「……ありがとうございます」

蓮は、ほんの少し心が温まるのを感じた。

けれど、その一方で、

「見えないことへの慈悲」だと、どこかで感じてしまう自分もいた。

パン屋を後にし、ひなたの肩に手を乗せて歩き出す。

「いい匂いだね！　私、パンの匂い大好きなんだ」

「……」

「蓮も好き？焼きたてのパンの匂い！」

「……なんできたの？」

「え？」

「先に行ったんじゃないのかよ」

「……やっぱり心配だからさ。戻ってきちゃった」

「なにが“心配”だよ。どうせ、おれを可哀想なやつだって――」

「ねぇ、その言い方やめて」

ひなたが立ち止まる。蓮も立ち止まる。

その声には、怒りでも悲しみでもなく、ただ、静かな寂しさがあった。

「蓮のこと、好きでいたいから。突き放すような言い方、やめて」

「……」

沈黙が流れる。

その空気を破るように、前方から声がかかった。

「ひなたの介助も上手よね？藍沢くん」

「美上……お前もいたのか」

「のんびりしてたら、遅刻するわよ」

「え、あ、うん……そうだね！　進もう、蓮」

歩き始めようと肩につかまる蓮にひなたがやわらかく声をかけた。

蓮は、どこか申し訳なさそうに、短く答える。

「……うん」

三人の足音が、朝の通学路に混ざっていく。

蓮にとっては、見えなくなってから初めての――普通の学校生活。

そこには、小さな期待と、大きな不安があった。

蓮の新たな一歩が、いま始まろうとしていた。