【第95話】 『“ちょっと出ちゃった”って、そんなにダメかな』
放課後の教室は、蒸し暑い熱気をまだ抱えたまま、じっとりと沈黙していた。
カーテンがふわりと膨らみ、また静かにしぼむ。
外では、蝉が声を枯らすように鳴いている。
──そんな中だった。
ほのかが、机の端にそっと腰掛けたまま、
微かに震えているのに気づいたのは。
「……ほのか？」
声をかけると、彼女はビクリと肩を震わせた。
振り返った顔は、いつものように凛としていたけれど、
その目元は、わずかに潤んでいた。
「だ、大丈夫です。すみません……ちょっとだけ、我慢してるだけで……」
そう言った彼女の太ももは、きゅっと内股に寄っていた。
制服のスカートの上からでも、張り詰めた緊張が伝わってくる。
──トイレ、だ。
瞬時に理解した。
このタイミング、この空気。
けれど、俺はあえて、何も言わずに隣に座った。
冷たい言葉も、焦らせる言葉も、いらない。
ただ、静かに隣にいるだけでいい。
ほのかは、俯いたまま、震える声を絞り出した。
「……途中で、抜けたら、変に思われるかなって……
だから、我慢してたら……」
「うん。」
俺は、うなずいた。
彼女の言葉を、一言も取りこぼさないように。
「でも……もう、ちょっと、無理かもって……」
ほのかの手が、スカートの裾をぎゅっと握りしめた。
白い指先が、震えていた。
教室の空気が、重たく沈む。
汗とは違う、もっと切実な緊張が、空間を支配していた。
「ほのか。」
俺は、ゆっくりと声をかけた。
「……頑張ったな。」
その一言に、ほのかの肩がふるりと震えた。
「え……？」
彼女が、驚いた顔を向ける。
「……誰も、責めたりしないよ。」
「ここまで、我慢して、
ちゃんとみんなと一緒にいて、
それだけで、すごいじゃん。」
静かに、まっすぐに、言葉を届けた。
ほのかの瞳に、じわりと涙が滲んだ。
「……でも、もし、ちょっとだけ……出ちゃってたら……？」
震える声で、ほのかが聞いた。
「それでも、……嫌いにならない？」
──なんで、そんなに怯えるんだよ。
胸が締めつけられる。
どうして、こんなに優しくて、
頑張り屋で、真っ直ぐな子が、
たったそれだけのことで、自分を責めなきゃいけないんだ。
俺は、迷わず答えた。
「なるわけ、ないだろ。」
ほのかの目から、ぽろりと涙が零れた。
「……ありがとう……」
小さな声で、彼女は呟いた。
恥ずかしさ。
情けなさ。
それでも、見放されたくない、誰かに受け止めてほしいという願い。
全部、詰まった「ありがとう」だった。
俺は、そっとほのかの背中に手を伸ばした。
「ほのか。」
「俺は、どんなお前でも、ちゃんと受け止めるから。」
言葉にして、伝えた。
それは、ただの慰めじゃない。
俺の、本心だった。
──そして、静かに立ち上がったほのかを、
俺は何も言わず、廊下の先へと送り出した。
足早に、でも必死にスカートを押さえながら、
ほのかは走っていった。
小さな背中を見送りながら、
俺は、教室に残る微かな香りに気づいた。
汗の匂い。
涙の匂い。
そして、ほんの僅かな、でも温かな、別の匂い。
──それは、恥なんかじゃなかった。
生きてる証だった。
好きな人が、頑張った証だった。
それを、俺は、
どうしても抱きしめたかった。
だから。
だから俺は、心の中で誓った。
これからも、
彼女たちの全部を受け止める。
汗も。
涙も。
そして──たとえ、ほんの少しのお漏らしだって。
それは、全部、
彼女たちの生きている証で。
俺にとっては、世界で一番、愛おしいものだから。
──教室の天井を見上げる。
熱気に揺らぐ空気の向こうで、
窓から差し込む光が、
滲むように輝いていた。
俺たちの、濡れた夏は、
まだ終わらない。
