【第94話】 『涙と汗と、あふれた想い』
真夏の空は、まるで巨大な釜のように、
俺たちをじりじりと焼き続けていた。
今日は、体育祭の予行練習。
グラウンドに立つだけで、
汗が噴き出してくる。
シャツもハチマキも、あっという間にぐっしょり濡れた。
地面から立ち上る熱気が、容赦なく足元から這い上がってくる。
それでも俺たちは、必死に走った。
声を上げて、応援して、競技に挑んだ。
そんななか──
リレーの予行演習が終わった直後だった。
みずきが、静かに、膝をついた。
「……っく……」
顔を伏せ、肩を震わせながら、
地面に手をついている。
俺は慌てて駆け寄った。
「みずき、大丈夫か！？」
声をかけると、みずきは顔を上げた。
その瞳には、汗じゃない、
はっきりとした涙が滲んでいた。
「……っ……ちが……大丈夫……だから……」
そう言いながらも、声は震えていた。
みずきの汗まみれのシャツは、
ところどころ、涙のしみでさらに濡れていた。
それを見て。
俺は、何も言わず、ただそっと隣にしゃがんだ。
無理に立たせようともしなかった。
無理に慰めようともしなかった。
ただ、そこにいた。
黙って、みずきの隣に。
グラウンドの土の熱気が、
じわじわと膝に伝わってくる。
セミの声が、遠くで喧しく鳴いている。
みずきは、しばらく、震えながら、泣いていた。
やがて、ぽつりと呟いた。
「……悔しかったんだ。」
「え？」
「バトン、……上手く渡せなくてさ。
みんな、頑張ってるのに、
あたしだけ、失敗して。……情けなくて。」
声は、しゃくりあげながら、途切れ途切れだった。
「でも……それだけじゃ、ないんだ……」
みずきは、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。
「悔しくて、苦しくて、……でも、
そんなあたしを、誰かに、見ててほしかったんだ。」
「こんな、カッコ悪いとこ。
誰にも見せたくなかったはずなのに……
……白井には、見てほしかった。」
俺の胸に、ぐさりと何かが突き刺さった。
みずきは、拳をぎゅっと握りしめながら、続けた。
「好きな人にだけは、……全部、見てほしいって思っちゃったんだよ。」
「汗でぐちゃぐちゃでも、
涙でぐしゃぐしゃでも、
失敗して、情けなくても。」
「そんなあたしを、見て、
……それでも、好きだって、言ってほしかった。」
──こんなにも、
こんなにも、まっすぐな想いを、
俺は、受け止めきれるだろうか。
頭のなかで、何度も自問した。
でも、迷う必要なんて、最初からなかった。
俺は、静かに手を伸ばした。
みずきの、涙と汗でぐしゃぐしゃになったシャツの肩に、
そっと、触れた。
そして、何も言わずに、ぎゅっと、抱きしめた。
汗の匂いがした。
涙の塩辛い匂いがした。
でも、それが、嫌だなんて、微塵も思わなかった。
むしろ。
愛おしかった。
「みずき。」
俺は、彼女の耳元で、静かに囁いた。
「全部、見たよ。」
「失敗して、泣いて、ぐしゃぐしゃになってるみずきも。」
「それでも──すっごく、かっこよかった。」
みずきの体が、びくりと震えた。
そして、しがみつくように、俺の背中に腕を回した。
「……バカ。」
「バカ、バカ……」
震える声で、繰り返しながら、
でも、みずきの指先は、
確かに俺の背中を掴んでいた。
グラウンドの真ん中で。
汗と涙にまみれた二人の影が、
西日に伸びて、重なった。
誰も笑わなかった。
誰も馬鹿にしなかった。
体育祭の予行演習でできた汗じみも、
涙のしみも。
全部、青春だった。
全部、恋だった。
──そして。
その夜。
俺たちは、干されたシャツを眺めながら、
誰にも言えない、秘密の約束を交わした。
汗だくで、涙だらけで、ぐちゃぐちゃでも。
全部、好きになる。
全部、受け止める。
それが──俺たちの、恋の形だった。
