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第174話『春服を脱いだら、恋が見えると思った』

　図書館の入り口に、春の光が柔らかく降っていた。校門を越えた先、制服の代わりに揺れていたのは、しおりの私服だった。

　ベージュのカーディガン。白のレースインナー。膝下丈のスカートに、ほつれかけた小さなブローチ。

　いつもはきちんと締められていたネクタイの代わりに、首元から微かに漂っていたのは、柑橘とバニラが混ざった、しおり特有のやわらかな香りだった。

　その香りに、悠真は思わず立ち止まった。

　図書館へ行くだけのはずなのに、まるで特別な場所へ連れて行かれるような、そんな予感がしていた。

「しおり……、今日、私服なんだな」

「うん。……ごめんね、変じゃない？」

　しおりは少し不安そうに胸元のボタンをいじった。

　見慣れない姿に戸惑いながらも、悠真ははっきりと首を振る。

「似合ってる。……その、すごく、春っぽい」

「そっか。よかった……」

　言葉のあと、ふたりの間に沈黙が落ちた。

　図書館までの道のり、あと数十歩。それでもその一歩一歩が、妙に長く感じられる。

　春服を脱いで、制服の仮面を外したしおりの隣にいると、どこか緊張してしまう。

　クラスメイトとしての日々とは、明らかに違う空気がそこにあった。

　図書館に着くと、しおりは静かに入口の自動ドアの前で立ち止まった。

「ねぇ、悠真くん。……今日、わたしね、本当は勉強しにきたわけじゃないの」

「え？」

　しおりは顔を伏せ、春の光を背に受けたまま言葉を探していた。

「制服ってさ。便利だなって、ずっと思ってた。……気持ちを隠せるから。ブレザーの中に、緊張も、好きって気持ちも、全部押し込めることができるの」

「……うん」

　それが、制服を脱いで私服で来た今日。

　しおりは“見られる”ことに慣れていなかった。

　だからこそ、本音がむき出しになってしまいそうで怖かったのだ。

「でもね、今日は……、ちゃんと見てほしかったんだ。わたしのこと、ちゃんと」

「見てるよ」

　即答だった。

　しおりがはっと顔を上げる。

　悠真はまっすぐに、彼女の瞳を見つめていた。

「そのカーディガンも、スカートの小さな刺繍も。あと……少しだけ甘い香りも」

「……！」

　悠真のその言葉に、しおりの頬が春色に染まった。

　図書館のドアが、ゆるやかに開く。静かな空気が、ふたりの間に流れ込んだ。

　中に入ると、席に着くまでにまた沈黙が訪れる。

　だが、それは不安からではなかった。

　お互いの存在を、肌ではなく“空気と香り”で感じていた。

　制服を脱いだことで、逆に生まれた“距離”が、かえって恋心を膨らませていく。

「本、読むね」

「うん」

　開いたページの先で、言葉よりも強く響いていたのは、互いの心拍だった。

　……その後、ふたりで過ごした時間は、特に事件もドラマもなかった。

　でもしおりの中では、何かが確かに“ほどけて”、また“結び直された”。

　図書館を出たとき、しおりはふと立ち止まって言った。

「ねえ、悠真くん」

「ん？」

「……わたしのこと、ちゃんと見てくれてる？」

　その一言に、悠真は戸惑いもためらいもなく、うなずいた。

「見てるよ。……しおりが、制服を着てても、着てなくても」

　しおりの瞳が、ふわりと揺れる。

「そっか。じゃあ……もう少しだけ、がんばってみる」

「なにを？」

「恋、ってやつを」

　それはまるで、春風のような小さな囁きだった。

　制服の襟元ではなく、胸の奥にきゅっと結ばれた“新しい始まり”。