花婿、略奪されました（男に）性転換でハーレム達成が目標です！

あれからどうなったの？（２）

　侍女として潜り込むのは侍女頭に頼んだ。

　彼女は、亡くなった王妃に遺恨があった。

　容易く協力してくれた。

「……そこから、また色々あってね」

　ステラが狼に？　――娘の変わり果てた姿にエリソン侯爵と夫人。

　そしてクリフにコニーが大泣きして、僕を責めた。

　責められるのは当たり前だ。僕は黙って全てを受け入れた。

『必ず、ステラを元の姿に戻します』

『それができなかったら？』

「……そう、『狼になる』薬は、性転換の薬のように徐々にその姿を変えていくものじゃない」

（性転換の薬の方は、レノンが変えたのね？）

「一気に違う生体に変わるのはとてもリスクが高い。それは人間同士で性が違うだけでも、だ。だから徐々に、自然に変わるように僕が整調した。……だけど、『狼になる』薬はお祖父様が開発したものを更に強力にしたんだ」

（二度と、人の姿に戻れないように……？）

「人の意識も何もかもなくなって……狼として生きるように」

　これは僕の『呪い』だ。

　許せなかった。

　何もかもが。

　グライアスの愚行を見て見ぬふりをする、父である王も。

　権力者というだけで、好き放題をする、兄であるグライアスも。

　知っていて、達観して馬鹿にして何もしない自分が――何よりも。

「飲ませることに失敗しても、僕が飲んで狼になって狼の意識に取り込まれて、自分を忘れて生きて死ぬのもいいんじゃないかと思った。……一番心残りだったステラは男になって新しい人生を生きる。もう大丈夫だと思ったんだ」

（だけど、私が狼になっちゃったから、レノンは責任を果たさなくちゃならなくなったのね？）

『ステラが元の姿に戻らなかったら、僕が一生面倒をみます』

（……そうして薬を作って私に飲ませて、一年が経ったのね）

　どうしよう、泣きたい。

　一年も経っても、まだこんな状態だったんだ。

　レノンの作った薬だから、きっとすぐに元の姿に戻れる。

　今はそんな薬がなくても、レノンならすぐに作ってくれる――あの時、心のどこかで私はそう考えていた。

　でも、実際はこうして自分の意識が戻ったのは一年後で。

　私の身体は、いまだ狼のままだ。

　きっと、男性になる薬の効能も消えている。

「ステラの意識が戻ったんだ。今の薬が効果があったことが証明された。大丈夫、必ずステラを元の姿に戻すから」

とにかく、エリソン侯爵家に連絡するから、と満面の笑みで言われて私は「うん」とスペルを足で叩いた。

◇◇◇◇◇

　それから二日後――

　季節は春が過ぎて夏の季節がやってくる暑くもない、寒くもない良い時期だ。

　確か、王宮の舞踏会もそんな時期だった。

　私は木陰に座って湖を眺めていた。

　顔を上げれば若葉をつけた枝と枝の間から、眩しい日の光が射し込んでくる。

　それを見て私は目を眇める。

　そうしてまた湖に視線を向けると、青のドレスを着た女性が私に向かって手を振ってきた。

　手は振れないから代わり、尻尾を振った。

　豊かな黒髪が美しい兄の婚約者――今は奥様のナディア様。

　側には兄・クリフと留学から帰ってきた弟がいる。

　両親達は、別荘に戻って休んでいる。

　コニーが付き添っていった。

（やれやれ……）

　ようやく落ち着いて、私は地面に敷いた布にペタッと腹這いになる。

　両親や兄やコニーと再会したとき、懐かしさで私の胸がいっぱいになった。

　やっぱり私は一年間狼でいて、意識がなかったのだと痛感した。

「ステラ！　ステラなのね？　母のことを覚えてる？」

「ステラ、父のことは？　分かるか？」

「兄のことは？　――それと、結婚したナディアだ」

「初めまして、ステラ様。仲良くしましょうね」

「分かる？　留学から帰ってきたんだけど……？」

「ステラ様……良かった……」

　と、まあ、かわるがわる話しかけてきて私は、「覚えてる」「分かる」「分かる。初めまして、こんな姿で失礼します」「覚えてるわよ」「泣かないで」と、前足で必死にポンポンとスペルを叩いた。

　自分が狼でいた記憶はないけれど、周囲は当然、私が狼でいた時を覚えているわけで……

「良かった～！　人としての記憶がよみがえっただけでも嬉しいわ！」

　と母。

「もういかにも『狼』だったから、今の狼のステラは人間ぽくって安心するよ」

　と兄。

（そんなに狼だったの？　私）

「最初、レノンにしか懐かなくって……私たちが近づくと唸声をあげて逃げていたんですよ」

　とコニー。

　それから、生肉をがっつきそうになって皆で慌てて止めたり、目の前でいきなり催そうとするので、レノンがどうにかトイレをしつけたり、いきなり駆けだしたと思ったら帰ってこなくなって、皆で森中を探し回ったり――

（色々野生な一年間だったのね……）

　聞いて複雑な心境の私。

　とにかく一歩前進したということで、喜んでいる皆の様子に私も嬉しく感じる。

　――でも

「ステラ、疲れた？」

　レノンが笑みを浮かべながら隣に座ってきた。

　改めてレノンを見る。

　やっぱり一年経ってるんだ。少し逞しくなってる。

　袖をまくって見えている腕が太くなって、脈が浮き出ている。

　前髪も長めだけど、整えているようだ。少しお洒落になったのかな。

（ごめん、レノンにすごく迷惑かけていたのね、私）

　文字を綴って謝罪をするとレノンは目を大きく見開いて、首を横に振った。

「違うよ、僕が君に迷惑をかけたんだ。ステラは僕の罪を被ったんだよ、どうして謝るんだ？」

（……）

　レノンが作った薬なら、常飲してなければすぐ元の姿に戻れると思っていた。

　ううん、そんなこと考える暇なかった。あの時は。

　レノンを止めるのに必死だった。

　それでレノンの目が覚めてくれれば。

　――だけど。

　かえって迷惑をかけてしまっている。

（そうだ、オズワルトはどうしてるの？　殿下は？）

　泣きそうになって、気を紛らわせようと他の話題を振る。

「あれから、オズワルト様は女性になって殿下と結婚した」

（そう、良かった）

「あの事件以来、殿下の浮気癖もおさまったようで、ずっと彼女一筋だよ」

（へー、ようやく落ち着いたのね）

　くっく、とレノンが笑う。

「オレーリアになったオズワルト様に完全に尻を敷かれてる状態。『女性になってこんな強くなるとは思わなかった』って頭掻いてるよ、殿下は」

（でも、上手くいってるのね）

　良かった。女性になるのを決意してまで殿下の側にいたいと思ったんだもの。幸せになってほしい。

　――って、あれ？

（レノン、殿下と仲良くなったの？）

　そんな減らず口をレノンに言えるようになってるなんて、驚いて尋ねる。

「ステラが狼になって、お互い腹の内まで晒して話し合ったんだ」

　王がレノンばかり可愛がるのに、幼い頃から腹が立っていた。

『親を独占したかった小さい頃の欲求を今だ引きずっていて、悪かった』

　母同士の確執を子にまで持ち出すのは間違ってる――そう思っても

　自分の母が異母弟の母を殺したと分かっても

　ずっと胸に抱いていたわだかまりを払うには、なかなか難しく

『あんな、卑劣なまねをした』

『それは、僕も同じ』

　異母兄は、自分の母を殺した相手の子。

　この人は敵じゃないし、本人じゃない。

　そう思っても、どこかで貴方を恨んでいた。

「……ステラがステラ自身をかけて、兄と仲直りする機会を作ってくれた。ありがとう」

（良かった……何もかも良い方向に向かってくれたのね）

　穏やかに笑うレノンの顔は、やっぱり王に似ている。

　そして、裏表のない彼の笑顔を見て私は良かったと心から思った。

（レノン……良いよ、私のことは気にしないで）

「えっ？」

（一年もがんばってくれたんだもん。もう、良いよ。狼暮らしも悪くないし。自由になって）

　レノンの顔から笑みが消える。

「どうして？　ゆっくりだけど、こうして意識を取り戻せたんだ。何年かかるかどうか分からないけど、元の姿に戻れる。――僕が絶対に戻してみせるから」

　私は、首を横に振る。

（レノンは薬術師だわ。私だけにかからないでもっと沢山の患者さんや相談に来る人達を、助けてあげるべき）

「それは、ステラがいたって変わらない！　一年間の間だってそうしていた！」

（……でも好きな人のこと、ほっといてるんじゃない？）

　レノンは好きな人がいると言っていた。

　確かに私に遠回しに告白してキスをしてきたけど、あれはその場を誤魔化すためにしたことだと分かってる。

　レノンの恋を、犠牲にするわけにはいかない――

（あのね、レノン。私は大丈夫、本当よ。だから貴方は自分のことを第一に考えてほしいの）

　――大好きだから

　ああ、やっと気づけた。

　やっと分かった、この不可解な気分。

　――私、レノンのこと好きなんだわ。

　レノンと見つめ合う。

　驚きを隠せずに、目を見開きずっと私の顔を見てる。

　綺麗な蒼い目。

　この瞳は、これからレノンが好きで

　レノンを好きでいてくれる人が映るんだ。

　それが切ない。

　だけど、私は狼になってしまった。

　彼の足枷にしかならない。

「……君は、いつも自分のことより人のことだよね」

　そう言ってレノンは瞼を閉じる。

　そうしている姿は、哀しそうだ。

　私は、レノンがどうしてそんな顔をするのか、分からないでいた。

（レノンは、好きな人のことどうしたの？　私のことばかり構っていたら誰かに取られちゃうわよ？　それとも、もう誰かの恋人になっちゃった？　……もしそうなら、申し訳ないわ……）

　レノンにはレノンの幸せがある。

（私のことばかり構って、自分の幸せを後回しにするなんて駄目）

　と私は、言葉を綴る。

「――それは、君がそうだろう？　ステラ。ステラはいつも自分の周りの人のことばかり気にして……自分のことは後回しじゃないか」

（……そう？）

　レノンに言われて私、うーん、と首を傾げる。

「いつもそうだ……。だから、初めて出会ったときからずっと……」

　覚えてる？

　レノンは話し始めた。