花婿、略奪されました（男に）性転換でハーレム達成が目標です！

舞踏会は波乱でいっぱい（３）

　会場が、ざわめきの波で揺らいだ。

　一斉に私達に視線が降り注ぎ、同時、溜め息の嵐だ。

　そりゃあ、そうだろう。

　美男美女カップルの、私とオズワルトが颯爽と会場に入ってきたのだから。

　――薬効果で何割美男美女だけど！

　――男女逆になっちゃったけど！

　知らない方が皆さん幸せな事情。

「さあ、笑って堂々といきましょう」

　とオズワルトに、耳元にそっと声をかける。

　さすが男性時代から注目に慣れているオズワルト。ニコッと眩しい笑みを浮かべ、恥じらうように頷く。

　――もしかしたら私たち、男女逆ならうまくいってた？

　みたいな、通じ合い方で二人で寄ってくる淑女紳士達を捌いていく。

「まあ、いつの間に。こんな美しいご令嬢を？」

と声をかけられれば

「夜の庭の美しさに導かれてみれば、おのずと見つかります」

と私。

「貴女、彼とお知り合いでしたの？」

　嫉妬混じりに尋ねられればオズワルト

「思いがけない出会いに引き寄せられるように、彼の手を取りましたの。宵の悪戯かもしれませんね」

と艶やかに笑い、扇で口元を隠す。

　男性の時もそうだったけれど、女性の彼（？）の笑みは破壊級だ。

　その場にいた男性達を一気に虜にした。

　もっと笑顔をみたい！　と言わんばかりにますます人だかりとなる。

　一方私の側では女性がたむろう。

　結果、オズワルト側男性。

　私側、女性。

　と見事、二極に別れた。

「スチュワート！　捜したぞ」

　女性の中に兄が割り込んでくる。

　兄は女性だらけでも怖じ気つかなかったのか。

　そして、隣にいる女性――オズワルトを見てギョッと肩を揺らす。

　それはオズワルトも一緒だ。

　間接的にも会っているし、義兄弟になるはずだった間柄だし、そうなるのも分からなくもない。

　兄はオズワルトの事情も把握しているが、すぐに落ち着いて恭しくお辞儀をする。

「ご親戚でしたの……？」

とオズワルト。少しだけど声が震えている。

「ええ、でもご心配なく。スチュワートは遠い親戚でしてね、社交に慣れさすために連れてきたのです。――スチュワート、そろそろ戻ろうか」

「いや、まだです。殿下に一泡吹かせないと」と口に出そうかと思ったとき――

「オレーリア！」

　とようやく殿下がやってきた。

　ぜいぜい、と荒い息を吐き出し、肩を怒らせてこっちを睨みつけてくる。

　見ただけでも「怒ってる！」と分かるご立腹ぶりで、水をうったように静かになった。

（そうか、オズワルトの女性名はオレーリアなんだ）

と私。

「探したんだぞ！」

　殿下が突進してオズワルト――オレーリアの腕を掴む。

　そして私を睨みつけてきた。

（あら？　オレーリアをとられそうになったんで敵認定？）

　望むところ。かえってありがたい。

　愛人だの恋人だのにされるより、ずっとまし。

「我が婚約者を引きずり回すとは！　クリフ！　お前、親戚ならちゃんとしつけてこい！」

　そして兄にもとばっちり。さすがに兄もムッときたらしい。

　だけど――咄嗟に動いたのは私でも兄でもない。

　オレーリアだった。

「殿下、掴まれた腕が痛みます。お離しください」

　と彼の腕をふりほどいたのだ。

　これには殿下も驚いたらしい。ポカンと口を開けた。

「スチュワート様は、殿下に放っておかれた（・・・・・・・）私を会場まで連れてきてくださったのです」

「放っておかれた」部分を思いっきり強調して扇を広げ顔を隠す。

　扇から見え隠れするようにオレーリアは、キツい眼差しを殿下に見せた。

（なるほど、こうすれば怒っている恐ろしい顔を見せなくて済むし、かえって恥じらいがあるようにも見える）

　オレーリアの仕草って、すごく参考になるわ。

「あ……いや、放っておいたわけではない……。久しぶりにクリフに会ってだな、つい懐かしくて……なぁ？　クリフ？」

　殿下は兄に同意を求めるも、肩を竦めるだけだ。

　そりゃあ、こっちは言いがかりをつけれたのだから助ける義理もない。

「説明するから、ちょっとこっちへ……」

　と殿下は分が悪くなったと思ったのか、オレーリアを連れて会場から出て行った。

　残された私も、兄に腕を引っ張られて別の扉から会場から出て行く。

　女性達の残念そうに扇を仰ぐ姿が印象的だった。

◇◇◇◇◇

　微かに舞踏会の音楽が聞こえてくる。

　レノンは、窓際に置かれた瀟洒な椅子に座り、音楽に耳を傾ける。

　洗練された優雅な音を聞くのは久しぶりだと瞼を落とし、ジッと聞き惚れていると、扉の開く音がして目を開けてそちらに顔を向けた。

　中年期の男だ。

　かつては艶やかな黒髪は白髪が混じり、顔には皺が刻まれている。だが、蒼い瞳はまだ生気が宿り強い光があった。

　レノンは椅子から立ち上がり、男に一礼をする。

「レノン！　他人行儀は止めてくれ。親子ではないか」

　そう言いながら早足でレノンに近づくと、彼を抱き締める。

「お久しぶりです、祖父が亡くなって以来ですね」

「元気そうで安心した――さあ、こっちへ。食事はしてきたかね？　軽食を用意させたから、一緒に食べよう」

　そう男――王はレノンを隣の部屋へ誘導する。

　レノンは持ってきた図他袋を大事そうに手に持つ。

　菓子や果物、それにカナッペやサンドイッチなどが並べてあるテーブルに導かれて、レノンは王と対に座った。

　年配の侍女頭がカップに茶をいれると、王とレノンに頭を下げて退出していった。

　彼女は古くから仕えている侍女だ。レノンと王の関係を知っていて心配りのできる女性だ。

　面白がって周囲に言いふらすことなどしないだろう。

「良いんですか？　舞踏会の最中なのに」

「何、まだ始まったばかりだ。グライアスに任せて私はゆっくり登場するよ。今は久しぶりに顔を見せてくれた息子と会話を楽しみたい」

「……廃嫡して僕は王の子ではなくなったんです。軽々しく王宮へ遊びにはいけません」

「書類上ではそうだが、私はそう思ってはいない。……そう悲しいことを言わないでおくれ、レノン」

　レノンは王の視線から逃れるように紅茶に目を向け、口に含む。

　祖父が亡くなり、久しぶりに父と再会した。

　その時グライアスや重臣達も揃っていて、お悔やみの言葉をもらった。

　レノンは「ここに揃っているなら丁度いい」と父に廃嫡をしてもらう意志を告げたのだ。

　その時の重臣達の安堵した顔は忘れられないし、これで良かったのだとも思った。

（でも……父は納得していなかったからな……）

　それでも、「戻ってこい」とも「親子の縁を切りたくない」とも言えないでいた父。

　言いたげだったが、自分の意志を強く主張できない。

　長く亡き王妃の親類に操作されていたせいか、なかなか呪縛が解かれないのだろう。

（でも、政権を手中に戻して頑張っているしな）

「それより――明日でいいんですが、殿下にお会いしたいのですけど……」

　レノンの言葉に王が訝しげに眉を潜める。

「グライアスと？　お前達、そんな会うほどの仲だったか？」

「先日、僕に会いにきたのです。それで薬の依頼をいただきましてね。無事に調整できたのでお渡ししようときたのです」

「薬？　何のだね？」

　――ああ、やっぱり知らないのか

　あの薬のことはグライアスと、多分、亡き王妃の親類が希望しているのだろう。

　再び、この王宮で権勢をふるうために。

（犬は犬らしく役目だけ果たして、尻尾を振っていればいいのに）

　そして、グライアスもグライアスだ。

　あの男はどうも選民意識が強すぎる。

　そして元々チヤホヤと育てられたので、あげられると弱い。

　王妃の親類達に褒めちぎられて、調子に乗って「任せろ」的な安請け合いをしたのだろう。

　軍力増強に使うのは予想ついているが今、隣国ルケアと不安定な情勢にあるのだろうか？　レノンはそれが気がかりだった。

「今、このアーデンと他国との交流はどうです？　安定していますか？　いえ、殿下が気がかりなことをお話していましたので……」

　王は苦虫を噛んだような顔をする。

「お前にそんなことを言っていたのか、あいつは……」

「あるんですね？」

「知ってると思うが、もともと、ルケアとは不安定な和平だったからな。それをグライアスとレステール国王女との結婚で同盟を強くして、二国で牽制させようとしていたのだ。……それを自分の手で全て無駄にしてしまったのだ、あやつは……」

「……ああ、エリソン家の花婿奪略事件で」

「ほかに手だてを考えているのだが、『開戦』を主張する重鎮がいてな……」

　なるほど、とレノンは頷く。

　それで繋がった。

「開戦を主張しているのは王妃の親類ですね？」

　レノンの言葉に王は、溜め息混じりに頷いた。

　グライアスを操り勝利を掴み、また彼を盾に政権を意のままにしたいのだろう。

　いや、クーデターでも起こすのかもしれない。

（……どっちみち、好きなようにはさせないけど）

「父上。開戦は回避したいのでしょう？」

「ああ、ただ、それを説得するだけの材料がないのだ。現にグライアスは開戦を主張しておる。王太子自らそう主張しては、開戦派を抑えるのはなかなか難しい」

　レノンは、持ってきた図他袋の中から瓶を取り出し、王に見せた。

「その者達を少し、黙らせようと思いませんか？　父上……」