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６

　幕屋を出ると、どうだった、と声が掛かった。ニコとユーディは、すぐ外で待っていたのだ。この距離で壁がないなら、声は聞こえていただろう。

「眠ってしまったよ」

「でしょう。カーはよく眠るの」

「君たちもあの洗礼をしたの？」

「あまり覚えていないんだけどな」

　ニコは苦笑いしながら頷いた。

「それで、お前さんはツァラって名でいいのかい」

「あまり覚えていないんだけど」

　僕はニコの口まねをした。

　ニコはツァラ、ツァラと何度か口の中で唱えて、いい名だな、と破顔した。

「やっぱり名前があるっていいな。いっぺんにお前さんのことが分かった気になるぜ」

「気になっただけでしょ」

　ユーディが釘を刺す。

「まあ、誰だって昔のことはそんなに覚えていないもんさ。それに、きっかけさえあれば思い出すだろう」

「きっかけ……」

　実は、名前がその、記憶を呼び戻すきっかけになるのではと僕は密かに期待していた。

　ツァラが僕の名前、ということは、意外にすんなりと僕は受け止めることができた。それは、確かに僕がツァラだったのだろうと思える根拠になった。

　しかし、カーにその名を呼ばれても、ニコに呼ばれても、何かを思い出す気配がない。

「まあ、きっとすぐに思い出すわよ」

　慰めてくれているのだろう、ユーディがそう言ったが、僕には気休めに思えてしまった。

　ところで、と、僕はニコに、気になっていたことを尋ねた。

「あの、黒い病気は」

「ああ、トラウマか。俺たちもかかるぜ」

　言いながら、ニコはぺたぺたと自分の胴や腕を触った。

「身体が黒くなって、だんだん全身に広がっていくのさ。身体の全部が黒くなると死んでしまうらしい」

「らしい、って？」

「アニミストたちは、そうなる前にカーが治してくれるんでな」

「ああ、カーの血が薬なんだって？」

「酷くなると、それだけじゃ完全には治らない。重体になったのを治すには、生まれ直しの儀式が必要なんだそうだ」

「生まれ直しの儀式？」

「カーがするのよ。私も何度か受けているの。古くなった身体を新しくするための儀式らしいわ」

　僕はそれを聞いて、何だか胸が重くなった。身体とは、古くなったからといって新しくできるものだったろうか？

「俺は一度しか受けていないんだけどな。ユーディは、身体が弱いから。すぐに倒れるし」

「私が弱いんじゃなくて、ニコが強いのよ。アニミストはみんな大体このくらいだわ」

「ねえ、そのアニミストって、僕らのことだよね」

　僕は二人に割り込み、気になっていたことを尋ねた。

「アニミスト以外の人間って、いるの」

「人間……」

　二人はぽかんと呆けた顔をした後、不意に目の焦点を戻した。

「そんな言葉があったなあ」

「長いこと使ってなかったから、忘れてたわね」

　僕はまたもやもやと疑念を抱く。人間という言葉を忘れることって、あるだろうか。

「俺たち以外の人間ねぇ。さっきカーと話してたろ、魚人ってやつさ。仲が悪いから、紹介してやる訳にはいかないんだが」

「もう一人、変なのがいるわよ」

「ああ、幽霊ちゃんか。……あいつ、海が好きだったな。どちらにしろ、一度海の村を見せておいた方がいいな」

　海に戻るのだろうか。

「ツァラ、お前さんはさっき、割と危険な所にいたんだぜ。場合によっては襲われていたかもしれないんだ」

「敵対している魚人に？」

　そう、とニコは頷いた。

「だから俺、慌てて声をかけたんだ。これから、魚人の村を見せるから、辺りを一人でうろついちゃいけないぜ」

ここまでお読み下さって有り難うございます。次回か次々回くらいから、

ちょっとチャンバラ要素が入ります。引き続きお読み頂ければ幸いです。