俺が、君の『D』になり

第9話 炎に舞う正義

　聖剣が、俺に語りかけた。

「お前は、何のために戦う？」

　炎の立ちのぼる村を前に、俺は答えられなかった。それでも、剣を抜いた。

　◇

　その異様な静けさに気づいたのは、村の外れに差し掛かった時だった。

「……鳥がいない」

　俺は立ち止まった。いつもなら鳥の囀り、虫の音、風に揺れる木々のざわめきが森を満たしているはずなのに、今は違った。まるで森全体が死んでいるような静寂が俺たちを包んでいる。

「動物たちが逃げてる……」

　レイナの唇が微かに震える。その手が、無意識に剣の柄を握りしめていた。

「何かが、来る」

　アリアはドラゴンの鋭敏な感覚で、俺たちよりも先に異変を察知していた。金色の瞳が光り、表情が険しくなる。だが、その奥に一瞬だけ、人間を心配するような色が見えた。

「血の匂い。たくさんの血だ……人間の」

　俺の心臓が跳ね上がった。まさか――

　その時、遠くから立ち上る黒煙が見えた。オレンジ色の炎が夜空を染めている。

「村だ」

　俺たちは走った。

　◇

　村に着いた瞬間、俺は言葉を失った。

　地獄だった。

　家々は炎に包まれ、村の中央広場では黒いローブを纏った信者たちが複雑な陣形を組んでいる。彼らの中央では、村人たちが縄で縛られ、怯えた顔で身を寄せ合っていた。

「記憶よ、血に宿れ！」

「魂よ、〈原初の記録核グラナ＝ル〉に刻まれし痛みに共鳴せよ！」

　狂信的な叫び声が夜空に響く。

「三十人は超えてるな」

　俺は素早く数を数えた。外側に戦士型の信者、内側に魔術師らしき者たち。完全に組織化された布陣だ。

「いいじゃない」

　レイナが舌なめずりをする。だが、その瞬間、彼女の顔が一瞬青ざめるのを俺は見逃さなかった。まるで自分の言葉に嫌悪感を抱いているかのように。

「久しぶりに本格的な戦いができる」

　嘘だ。レイナは震えている。戦うことに興奮しているのではなく、戦わなければならないことを恐れているのだ。

　その時、村の奥から子供の泣き声が聞こえた。

「お母さん！助けて！」

　俺の血が逆流した。刑事時代の記憶が蘇る――あの時守れなかった小さな命。俺は迷い、躊躇し、そして田中を失った。

『今度こそ』

　俺の心の奥で、決意が固まる。

『今度こそ、守り抜く』

「行くぞ」

　俺は既に駆け出していた。

　◇

　村の中央広場では、カルト信者たちが異様な儀式を続けていた。彼らが囲む中央に、七、八歳ほどの少女が一人、炎に包まれた家屋の前で泣いている。

「お母さん！お母さん！」

「おい、そこの侵入者ども！」

　カルト信者の一人が俺たちに気づく。瞬く間に、十数人の信者が俺たちを取り囲んだ。だが、その布陣は明らかに対ドラゴン戦を想定したものだった。

「ドラゴンの血よ」

　信者のリーダー格らしき男が近づいてくる。深い皺に刻まれた顔、痩せこけた体。だが、その瞳だけは異様に輝いている。その瞳の奥には、消えることのない憎悪の炎が宿っていた。

「ようやく姿を現したな。我らが待ち望んだドラゴンの血が」

「その子を離せ」

　俺は聖剣を抜く。青白い光が辺りを照らす。

「子供に罪はない」

　リーダーが哀れむような笑みを浮かべる。

「罪？君は何も理解していない。私にも息子がいた」

　彼が懐から小さな木彫りの馬を取り出す。子供の手作りらしく、いびつで愛らしい形をしていた。

「レンという名前だった。七歳の、この子と同じくらいの可愛い息子が」

　リーダーの声が震える。木彫りの馬を握る手が白くなるまで力が込められている。

「三年前、ヴァンデル伯爵とミューラ侯爵の領土争いがあった。戦場から離れた小さな村だったのに、伯爵の傭兵団が食料調達のために襲撃してきた」

　俺の胸に、鈍い痛みが走った。

「レンは隠れていた。納屋の奥で、震えながら、それでも私を信じて待っていた。『お父さんが必ず助けに来る』って」

　リーダーの瞳から涙が一筋流れる。

「でも私は商人だった。剣を持つことも、戦うこともできない。隠れて、息を殺して、息子の悲鳴を聞いているしかできなかった」

「それは……辛かっただろう」

　俺は心から言った。田中を失った時の無力感が蘇る。

「辛い？」

　リーダーが首を振る。その表情が急激に歪む。

「辛いなんて言葉じゃない。息子は最期まで『お父さん』と呼んでくれた。血を吐きながら、『お父さん、痛いよ』って」

　リーダーが懐から黒い石を取り出した。それは不気味に脈打ち、触れただけで魂が汚れそうな邪悪なオーラを放っていた。

「その時だ。アシュヴィン様が現れた。『君の息子の痛みを、決して無駄にしてはならない』と言って、これを授けてくださった」

　石が光る。〈原初の記録核グラナ＝ル〉――俺は夢で見たことがある名前だった。

「これは息子の最期の記憶を宿している。痛みも、苦しみも、そして――私への信頼も」

　◇

「黒崎、待って！」

　アリアの声が響く。だが、俺の決意は揺るがない。

「あの子を助ける。それが俺の――」

　記録核から黒い光が放たれる。俺の頭の中で、幼い少年の声が響いた。

『お父さん、どこ？痛いよ、お父さん……』

　と同時に、別の記憶も蘇る。あの日、俺が守れなかった子供の顔。田中が最期に言った言葉。

「聞こえるだろう？息子の声が」

　リーダーの声が震える。

「この世界は腐っている。貴族たちの争いの犠牲になるのは、いつも罪のない子供たちだ。だからこそ、すべてを破壊し、呪われし神ナスラの力で作り直さねばならない」

「君も同じだ」

　リーダーが俺を見据える。

「君の心にも、守れなかった者の記憶があるだろう？その痛みを、私は理解できる」

　記録核の力で、俺の記憶が蘇る。田中の死、刑事時代の失敗、守れなかった命――

　だが、その時、俺の脳裏に別の記憶も浮かんだ。アリアの笑顔、レイナとの語らい、昨夜救った村人たちの感謝の表情。

「だが、私は諦めない」

　俺は聖剣を構える。

　戦闘が始まった。

　◇

　リーダーが記録核を掲げると、信者たちの陣形が変化する。明らかに対ドラゴン戦術だった。

「アリア！上からは危険だ！」

　俺の警告と同時に、魔術師集団が一斉に呪文を唱える。空中に巨大な魔法陣が浮かび上がり、アリアの飛行を妨害する光の網が展開された。

「くっ！」

　アリアが地上に降りざるを得なくなる。

「お前、バカなの!?」

　アリアが俺に向かって叫ぶ。だが、その声には怒りと同時に心配が混じっていた。

「一人で突っ込んでどうするのよ！」

「でも、あの子が――」

「私たちがいるでしょ！」

　アリアの瞳が潤む。

「あなたが死んだら、私は――」

　その時、レイナが俺たちの間に割って入る。

「いちゃつくのは後！今は戦闘よ！」

　だが、俺は気づいた。レイナの手が微かに震えていることに。

「レイナ、無理しなくていい」

「は？何それ」

　レイナが苦笑いする。

「私は殺しのプロよ。これくらい――」

　だが、彼女が信者に剣を向けた瞬間、一瞬だけ躊躇するのを俺は見た。

　戦闘が本格化する。

　俺は記録核の幻影と戦いながら、リーダーとの一騎討ちに持ち込んだ。アリアは地上から炎を吐いて信者たちを牽制し、レイナは影に紛れて敵を翻弄している。

　だが、状況は厳しかった。敵は組織的で、明らかに俺たちの戦術を研究している。

「君は理解していない」

　リーダーが魔術で俺を攻撃しながら言う。

「この世界は『作られた嘘』で動いている」

　俺の動きが鈍る。幻影に惑わされ、リーダーの魔術が俺を直撃した。

「ぐあっ！」

　俺は吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

「黒崎！」

　アリアとレイナの叫び声が聞こえる。

　リーダーがゆっくりと俺に近づいてくる。

「それでも」

　俺は這いつくばったまま呟く。

「それでも、俺が信じたものが嘘でも構わない。信じたってことに、意味があるんだ」

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　その時、思いもよらぬことが起こった。

　村の外れから、松明の明かりが見えた。

「援軍だ！」

　レイナの盗賊仲間たちが、村人の避難を助けながら駆けつけてきたのだ。

「レイナの旦那！状況は!?」

「悪くない！子供たちは安全な場所に避難させた！」

　レイナが振り返る。

「私、昨日の夜に仲間に連絡してたの。何かあった時のために」

　彼女の判断力に、俺は改めて感服した。

　援軍の到着で戦況が変化する。信者たちの注意が分散され、俺たちに反撃のチャンスが生まれた。

　その時、アリアとレイナの声が頭の中に響いた。

『黒崎、あなたは一人じゃない。私たちがいる』

『今度は違うよ、黒崎。今度は俺たちが一緒に戦う』

　俺は聖剣を両手で握り締める。剣から放たれる青白い光が、記録核の黒い光と拮抗している。

「あなたの息子さんは」

　俺はリーダーに向かって歩き始める。

「父親が復讐に生きることを望んでいるのか？」

　リーダーの動きが止まる。

「子供というのは、親の笑顔を見たがるものだ。レンくんは、お父さんがそんなに悲しい顔をしているのを見て、天国で喜んでいるのか？」

　記録核の表面に、幼い男の子の笑顔がちらりと映った。木彫りの馬を抱えて、嬉しそうに笑っている少年の姿が。

「やめろ……やめてくれ」

　リーダーの声が震える。

「息子は……息子は私に『笑って』と言っていた。最期に『お父さん、泣いちゃだめ』って」

「それが答えだろう」

　俺は優しく言った。

「レンくんは、お父さんに笑顔でいてほしかった。復讐なんて望んでいない」

「でも……でも、このままじゃ息子の死が無駄になる！」

「無駄にならない」

　俺は全力で前進し、聖剣をリーダーの胸に向けて突く。

「今度は一人じゃない」

　聖剣の光が強くなる。

『ようやく答えが見つかったか』

　剣から確かに声が聞こえた。

「ああ。守りたいからだ。俺たちの日常を、仲間を、未来を――そして、もう二度とレンくんのような子供を作らないために」

『良い答えだ』

　聖剣から声が響く。

「ぐああああ！」

　リーダーが血を吐きながら倒れる。〈原初の記録核グラナ＝ル〉も同時に砕け散り、黒いオーラが消失した。

　その時、石の破片から光が溢れ出し、そこに幼い少年の姿が現れた。レンは優しく微笑み、父親の頬に手を当てた。

『お父さん、もういいよ。ありがとう』

　少年の姿は光の粒となって消えていく。リーダーの表情から狂気が消え、代わりに安らかな笑みが浮かんだ。

「レン……息子よ、許してくれ」

　リーダーは静かに息を引き取った。

　◇

　戦いが終わった後、俺たちは燃え残った村を見渡していた。

「よくやったな、黒崎」

　レイナが俺の隣に来る。その表情は、いつもの軽薄さではなく、真摯なものだった。

「……ねぇ、黒崎。私、今日初めて思った」

　彼女が俺を見る。

「戦いって、守るためにするものなんだね。今まで勘違いしてた」

　アリアが俺の反対側に立つ。

「私も。人間を信用できなくて、いつも裏切られることばかり考えてた。でも――」

　救助された村人たちが俺たちに向かって頭を下げている。怖がらずに、心からの感謝の表情を浮かべて。

「あの人たち、私を恐れてない。ドラゴンの私に、ありがとうって言ってくれてる」

　アリアの目に涙が浮かぶ。

「あなたたちを信じてみたい。人間という種族を、もう一度」

　俺は胸が熱くなった。

「〈原初の記録核グラナ＝ル〉は、古の邪神ナスラの神殿で使われていた遺物の一つ」

　アリアが口を開く。

「アシュヴィンがナスラを復活させようとしているなら、きっと他にも集めているはず。そして――」

　アリアが一瞬、表情を曇らせる。

「私の血が、何か重要な役割を果たすらしい」

「アリア？」

「実は、最近よく夢を見るの。古い神殿で、祭壇の上に横たわる私の姿を。そして、私の血が石に注がれて――」

　アリアが震える。

「もしかしたら、私がアシュヴィンの最終目的なのかもしれない」

　俺とレイナは顔を見合わせた。

「だったら尚更だ」

　俺は強く言った。

「俺たちが君を守る」

「でも、あなたの聖剣の光が記録核を浄化した。それは大きな希望よ」

　レイナが苦笑いする。

「感動的な話はそこまで。でも確かに、今日は良いチームワークだったね」

　◇

　夜明け前、俺たちは燃え尽きた村を背にして歩いていた。

　振り返ると、廃墟となった家々の間から煙がまだ立ち上っている。救えた命もあれば、失われた命もある。それが現実だった。

「今日のことで分かった」

　レイナが大きく伸びをする。

「私、本当は強がってただけだった。戦うのが怖くて、でも弱い自分を認めたくなくて」

「でも、今は違う」

　アリアが星空を見上げる。

「私たちには、守るべきものがある」

　俺は二人を見る。

「君たちは俺にとって、かけがえのない人たちだ」

「私も」

　アリアが頬を赤らめる。

「あなたは、私にとってとても大切な人」

「あーあ、また始まった」

　レイナが呆れたように言う。だが、その声に嫌味はなかった。

「よし」

　レイナが手を前に差し出す。

「改めて、よろしく」

　俺たちは三人で手を重ねた。

『何のために戦う？』

　あの声が、また聞こえた。

　今なら、答えられる。

「守りたいからだ。俺たちの絆を、出会う人々を、そして――もう二度と、レンくんのような悲劇を生まないために」

　聖剣が微かに光る。

　廃墟となった村を背に、俺たちは新しい朝日に向かって歩き続けた。

　救えなかった命への想いを胸に刻み、これから救うべき命のために。

　道は長く、困難に満ちているだろう。だが、もう一人ではない。この絆がある限り、俺たちは負けない。

　その時、遠くの森から黒い煙が立ち上った。

「また……」

「行くぞ」

　俺は剣の柄に手を置く。

「今度は、絶対に間に合わせよう」

　俺たちは再び走り出した。廃墟を背負い、希望を胸に。