第4話 月下の咆哮
月が雲間から顔を出すと、古戦場の錆びた鎧が不気味に光った。折れた槍の穂先が草むらから突き出て、まるで墓標のように見える。風が吹くたびに、どこからか金属のこすれる音が聞こえてくる。
この古戦場の歴史は古い。俺の記憶にある世界史の教科書に載っていた、「黄金戦争」の跡地だ。三百年前、ドラゴン族と人間の王国が最後の決戦を行った場所。当時の王は「ドラゴンの血は呪われている」と宣言し、一族の根絶を命じた。その結果がこれだ。勝者のない戦いの痕跡が、今も生々しく残っている。
「なんだか気味が悪いな、この場所」
レイナが小声で呟きながら、無意識に俺の袖を軽く引っ張った。いつもの軽口とは違う、本当に不安そうな声だった。彼女の指先が微かに震えているのに気づく。
「古戦場だからな。昔ここで多くの人が死んだんだろう」
俺は刑事時代の現場経験から、こういう場所の空気を知っている。死者の怨念なんて信じちゃいないが、人の血が流れた場所には独特の重さがある。
アリアは黙って歩いていたが、その足取りがいつもより重い。彼女の祖先が死んだ場所を歩いているのだ。どんな気持ちなのか、想像に難くない。
「アリア、大丈夫か？」
「…大丈夫だ」
そう言いながらも、彼女の声には微かな震えがあった。時折振り返って俺たちの様子を確認しているのは、恐らく気を紛らわせるためだろう。
「黒崎」
アリアが急に立ち止まった。
「どうした？」
「…匂いがする。血の匂いと…魔術の残滓。そして…」
彼女の鼻がぴくりと動く。動物的な感覚の鋭さに、俺は改めて彼女がドラゴンなのだと実感する。
「そして？」
「悲しみの匂い。この場所で死んだ者たちの」
アリアの瞳が一瞬濡れたように見えた。ドラゴンは他の生き物の死を感じ取ることができるのだろうか。それとも、同族の死を感じているのか。
「新しい血の匂いもある」
「新しい？」
「いや、古い。でも…一年以内」
アリアの眉が寄った。何かに集中している表情だ。
「この場所で儀式が行われた痕跡がある」
レイナが「うげ」と顔をしかめた。
「儀式って、まさかカルトの？」
「可能性は高い。ドラゴンの血で穢れた土地を『浄化』しようとしたのかもしれない」
アリアの言葉に、俺は愕然とした。彼女の祖先が死んだ土地を使って、彼女自身を狙う儀式を行うとは。アシュヴィンという男の残酷さが見えてくる。
俺は周囲を見回した。刑事の勘が警鐘を鳴らしている。この古戦場は偶然通りかかった場所じゃない。俺たちを誘い込むためのものかもしれない。
地面に足跡が残っている。新しいものだ。少なくとも五、六人の男が、最近ここを歩いた跡がある。足跡の深さと間隔から、全員が武装していることが分かる。
その時だった。
ざわり、と草むらが揺れた。風ではない。明らかに何かが潜んでいる。
「三人とも、背中合わせに」
俺の指示に、アリアとレイナが素早く従った。三角形の陣形を作り、死角をなくす。
「何匹いる？」アリアが小声で聞いた。
「まだ分からん。だが…」
草むらの向こうから、金属音が聞こえてきた。武器を持った人間の足音だ。歩幅が揃っている。訓練された軍人か、それに近い集団だ。
「少なくとも五人はいる。全員が魔術強化の装備を身につけている」
「へえ、さすが元刑事」レイナが感心したような声を出した。「でも、どうして分かるの？」
「足音のリズムと、装備の音。それに…」
俺は地面を指差した。
「足跡を見ろ。左足が若干深い奴が二人いる。利き手が右で、剣を腰の左側に下げている証拠だ。残り三人は両手利きか、弓使いだろう」
レイナが「うわあ」と小さく呻いた。
「なんか、本格的に怖くなってきた」
だが、その言葉とは裏腹に、彼女の手は既に腰のロープに掛かっている。レイナなりに戦闘の準備をしているのだ。
俺たちを囲むように、黒いマントを着た人影が現れた。顔は深いフードで隠れているが、手にした短剣が月光を反射している。その刃に刻まれた紋章を見て、俺は息を呑んだ。
黒い蛇と金の王冠。アシュヴィンの紋章だ。
「ドラゴンの血を引く者よ」
リーダーらしき男が重々しい声で言った。声に魔術的な響きがある。恐らく、声を変える魔術を使っているのだろう。
「我らが主、アシュヴィン様の御前に出頭せよ。さすれば、苦痛なく逝かせてやろう」
「随分と親切なことで」
レイナが皮肉っぽく笑った。緊張しているはずなのに、いつものように軽口を叩く。彼女なりの対処法なのだろう。だが、その笑顔の端が微かに引きつっているのを俺は見逃さなかった。
「でも、ちょっと聞きたいことがあるの」
レイナが一歩前に出た。
「あんたたちの『主』って人、なんで血なんかにこだわるのかしら？血なんて、流しちゃえばみんな赤いじゃない」
刺客たちがざわめいた。レイナの軽薄な問いに、彼らは戸惑っているようだ。
「愚問だ」リーダーが吐き捨てた。「アシュヴィン様の偉大なる理想を理解できぬ下等な人間に、説明する義務はない」
「へえ、偉大な理想ね」
レイナの声に、いつもの軽やかさとは違う、鋭い響きがあった。
「私もさ、昔は盗賊やってて、偉そうな奴らの財布をちょろまかしてたのよ。そういう奴らって、みんな同じこと言うの。『お前たち下等な人間には分からない』ってね」
アリアが小さく「レイナ…」と呟いた。
「でもさ、結局そういう奴らって、自分が惨めだから他人を下に見たがるだけなのよね。違う？」
リーダーの殺気が高まった。
「貴様…！」
「図星だったかな？」
レイナがニヤリと笑った。だが、俺にはそれが虚勢だということが分かる。彼女は怖がっている。それでも、俺たちのために敵を挑発している。
俺は刑事時代の交渉術を思い出した。犯人を追い詰める時、感情的にさせることで隙を作るテクニックがある。レイナは無意識に、それをやっているのだ。
「レイナ、よくやった」俺が小声で言った。「でも、そろそろ下がれ」
「分かってる」
彼女が俺の隣に戻ってきた。その時、俺は彼女の手が震えていることに気づいた。強がっているが、本当は怖いのだ。それでも、仲間のために戦おうとしている。
「貴様らに選択肢はない。抵抗すれば、より多くの苦痛を味わうことになる」
リーダーが短剣を構えた瞬間、他の刺客たちも一斉に武器を抜いた。
「アリア」俺は小声で言った。「変身の準備を。でも、俺の合図まで待て」
「分かった」
彼女の声に迷いはなかった。俺を信頼してくれている証拠だ。だが、その声の奥に、何か別の感情が混じっているのを感じた。恐怖？いや、違う。
「黒崎」
「何だ？」
「もし私が…もしドラゴンの力を制御できなくなったら」
アリアの声が震えていた。
「お前たちを巻き込んでしまうかもしれない」
俺は振り返って、彼女の瞳を見つめた。そこには深い不安があった。
「大丈夫だ」俺は断言した。「俺が君を信じている。君も自分を信じろ」
アリアの瞳が揺れた。
「でも、私は…」
「君はアリアだ。ドラゴンである前に、俺の大切な仲間だ」
その言葉に、アリアの表情が変わった。不安が消え、代わりに決意が宿った。
「…ありがとう」
「レイナ、例のロープは？」
「もちろん準備万端。でも、本当に大丈夫？相手は五人よ」
「六人だ」
俺は左手の親指で後方を指した。レイナが振り返ろうとするのを、俺は目配せで制した。
「後ろにもう一人いる。弓を持ってるな。恐らく、毒矢だ」
刺客たちは俺たちの会話を聞いて、焦りを見せ始めた。作戦がバレたと思っているのだろう。だが、俺の狙いは別のところにある。
「貴様、何者だ？」リーダーが警戒心を露わにした。
「ただの通りすがりだ」
俺はゆっくりと両手を上げた。降参のポーズに見せかけて、実は攻撃の準備をしている。
「だが、一つ聞きたいことがある」
「何だ？」
「アシュヴィンは、なぜ世界を憎む？」
リーダーが困惑した。恐らく、こんな質問をされるとは思っていなかったのだろう。
「…愚問だ」
「愚問じゃない」俺は続けた。「俺は刑事だった。多くの犯罪者を見てきた。誰にでも動機がある。憎しみにも理由がある」
「貴様に何が分かる！」
リーダーの声に感情が込もった。これは想定外だ。この男、アシュヴィンの事情を知っている。
「アシュヴィン様は…アシュヴィン様は、妹君を失われたのだ！」
周囲の刺客たちがざわめいた。リーダーが口を滑らせたことに、彼らは驚いている。
「妹を？」
「愚かな貴族どもの権力争いで！たった十歳の少女が！」
リーダーの声が震えていた。
「アシュヴィン様は、妹君を守るために全てを捨てられた。だが、間に合わなかった！」
俺は息を呑んだ。十歳の妹。それが、アシュヴィンが世界を憎む理由なのか。
「だから、この腐った世界を浄化されるのだ！妹君が笑って暮らせる、美しい世界を作るために！」
アリアが小さく呻いた。彼女も、アシュヴィンの動機を理解したのだろう。
「でも、それは違う」
俺は静かに言った。
「死んだ者は帰ってこない。世界を破壊しても、妹は戻らない」
「黙れ！」
リーダーが短剣を振り上げた瞬間、俺は動いた。
「今だ！」
アリアが瞬時にドラゴンの姿に変身する。黒い鱗が月光を受けて、まるで鎧のように輝いた。だが、今度は違った。彼女の瞳に迷いはない。俺への信頼が、彼女を強くしている。
彼女の咆哮が古戦場に響き渡る。その声には、祖先への敬意と、現在への決意が込められていた。
レイナが素早くロープを投げ、最も近い刺客の足を絡めとった。
「よっと！」
彼女の軽やかな声とは裏腹に、刺客は派手に転倒した。その瞬間、レイナの表情から恐怖が消えた。戦闘が始まれば、彼女は迷わない。
俺は刑事時代に覚えた格闘術で、リーダーに突進した。相手の短剣を掴み、関節を決める。だが、魔術強化された刃は思ったより重い。
「ぐあっ！」
リーダーが膝をついたが、まだ他に四人いる。
後方の弓使いが矢を放った。俺に向かって飛んでくる矢を、横に転がってかわす。矢が地面に刺さった瞬間、緑色の煙が上がった。毒だ。
「黒崎、危ない！」
アリアの炎が弓使いを包んだ。悲鳴と共に、一人目が戦闘不能になる。だが、彼女の炎は殺すためのものではなかった。気絶させるだけの、絶妙な火力調節。
残り三人の刺客が、今度は連携して攻めてきた。一人がアリアの注意を引き、残り二人が俺とレイナを狙う。
「レイナ、左！」
「分かってる！」
彼女が短剣で相手の攻撃を受け流す。素早い動きで、相手の懐に潜り込み、柄頭で顎を打ち上げた。
「やるじゃない、私！」
レイナが自分で自分を褒めながら戦っている。恐怖を紛らわせているのだろう。
俺も相手の攻撃をかわしながら、カウンターの拳を放つ。刑事時代に身につけた技術が、今でも体に染み付いている。
だが、相手も手強い。魔術で強化された短剣は、普通の武器より重く、威力も高い。しかも、この男は左利きだ。俺の読みが当たっていた。
相手の一撃が俺の左腕をかすった。布が裂け、血が滲む。
「くそっ」
「黒崎！」
アリアが俺の負傷に気づいて、激しい怒りを見せた。ドラゴンの瞳が赤く光る。
「待て、アリア！」
俺は彼女を制した。怒りに任せて力を使えば、制御を失う可能性がある。
「この程度、どうってことない」
俺は血を拭いながら言った。実際、浅い傷だ。問題ない。
だが、アリアの怒りは収まらなかった。彼女の体から、熱気が立ち上る。
「私の…大切な人を傷つけるな」
その言葉に、俺は驚いた。大切な人？
アリアの炎が残りの刺客たちを包んだ。だが、今度も殺さない。彼女は怒りの中でも、理性を保っていた。俺への信頼が、彼女を支えているのだ。
あっという間に戦闘は終わった。倒れた刺客たちは気を失っているが、生きている。
古戦場に静寂が戻る。月光が、俺たちの勝利を祝福するように降り注いでいた。
「みんな、怪我はないか？」
俺が確認すると、レイナが元気に手を振った。
「こっちは大丈夫。でも、あんたは？」
「この程度なら問題ない」
アリアが人間の姿に戻り、俺の腕を見つめた。その瞳に涙が浮かんでいる。
「…すまない。私のせいで」
「何を言ってる。俺たちは仲間だろう」
俺がそう言うと、アリアの頬がわずかに赤くなった。月光のせいではない。確実に、彼女は頬を染めている。
「そうね、仲間…」
彼女が小さく呟いた。その声には、いつもの冷たさではなく、温かみがあった。だが、同時に複雑な感情も混じっている。仲間以上の何かを感じているのだろうか。
レイナが倒れた刺客たちを調べている。
「おお、これは興味深い」
彼女が革装の魔術書を取り出した。
「何が書いてある？」
俺が近づくと、レイナがページをめくりながら説明した。
「『古代遺跡の祭壇』『血の鍵』…なんだか物騒な言葉が並んでるわね」
アリアも覗き込んだ。
「これは…古代語だ。私なら読める」
「読めるのか？」
「ドラゴンは長寿だからな。古い言語も覚えている。それに…」
アリアの表情が暗くなった。
「これは、私たちドラゴン族の文字でもある」
俺とレイナが顔を見合わせた。ドラゴン族の文字？
「つまり、この魔術書は…」
「恐らく、私たちの祖先が残したものだ。それを人間が悪用している」
アリアが魔術書を受け取り、真剣な表情で読み始めた。その横顔に、深い悲しみが浮かんでいる。
「『邪神の器は血を求め、遺跡で目覚める』…『ドラゴンの血こそが封印を解く鍵』」
「つまり、アリアの血が狙われてる理由は？」
「邪神を復活させるため」アリアが重々しく答えた。「私の血には、古代の力が宿っている。それを使えば、封印された邪神を目覚めさせることができる」
「なるほど、それでアシュヴィンが」
レイナが膝を打った。
「でも、なんで邪神なんか復活させたいのかしら？さっきの話だと、妹のためって言ってたけど」
「邪神の力で世界を作り直すつもりなのだろう」アリアが苦々しく言った。「だが、邪神の力は破壊しかもたらさない。新しい世界など作れるはずがない」
俺は刑事時代の経験から、犯罪者の心理を推理してみた。
「アシュヴィンは過去に大きな失敗をしている。十歳の妹を救えなかった」
「それが動機？」レイナが首をかしげた。
「復讐だ。世界に絶望し、全てを破壊して作り直そうとしている。だが、本当は…」
俺は少し考えてから続けた。
「本当は、自分自身を許せないんだ。妹を救えなかった自分を」
アリアが俺を見つめた。
「どういう意味だ？」
「世界を憎むことで、自分の無力さから目を逸らそうとしている。でも、どれだけ世界を破壊しても、妹は戻らない。自分の罪悪感も消えない」
俺の推理に、アリアが頷いた。
「似たような話を聞いたことがある。権力争いで家族を失い、狂ってしまった貴族の話を。でも…」
「でも？」
「その貴族は、最後まで妹を愛していた。歪んだ愛だったが」
レイナが「なんか複雑ね」と呟いた。
「悪い奴だけど、可哀想でもあるっていうか」
「だからこそ、止めなければならない」俺が言った。「彼の苦しみを理解した上で」
アリアが俺を見つめた。
「黒崎は、アシュヴィンを救おうとしているのか？」
「救えるかどうかは分からない。だが、試す価値はある」
「なぜそう思う？」
「俺も、かつて同じような絶望を感じたことがあるからだ」
俺は自分の過去を振り返った。部下を失った時の無力感。世界を恨みそうになった瞬間。
「でも、俺には君たちがいる。アシュヴィンには、もう誰もいない。だからこそ、俺たちが…」
「俺たちが、彼の最後の希望になる、ということか」
アリアの声に、新たな決意が込められていた。
「そういうことだ」
レイナが「うわ、格好つけちゃって」と笑ったが、その目は少し潤んでいた。
「でも、まあ…悪くないかも、そういうの。私も昔、誰かに救われたから」
アリアは何も言わなかったが、俺の方を見つめ続けていた。その瞳には、いつもの警戒心ではなく、別の感情が宿っていた。
信頼？それとも…
風が吹いて、彼女の黒い髪が揺れた。月光に照らされた横顔が、とても美しかった。
「でも、もし対話が失敗したら？」レイナが心配そうに聞いた。
「その時は戦う」俺は迷いなく答えた。「君たちを守るためなら、俺は何でもする」
アリアの瞳が大きく揺れた。
「黒崎…」
「何だ？」
「あなたは、私が人間ではないことを気にしないのか？」
突然の質問に、俺は戸惑った。
「なぜそんなことを聞く？」
「ドラゴンの血を引く私は、人間にとって災いの象徴だ。私の一族は、人間に恐れられ、憎まれ、滅ぼされた」
アリアの声が震えていた。
「だから、私は人を信じることができなかった。でも、あなたは…」
「俺にとって、君は君だ」俺は素直に言った。「ドラゴンだろうが人間だろうが関係ない。君の心が美しいことを、俺は知っている」
アリアの頬に涙が流れた。
「私は…私は、あなたを失うのが怖い」
その言葉に、俺の胸が熱くなった。
「俺も同じだ」
俺は彼女の手を取った。
「君を失いたくない。君の笑顔を守りたい」
アリアの瞳が潤んだ。
「ありがとう」
今度は、はっきりと聞こえた。彼女の感謝の言葉が。そして、その奥にある、もっと深い感情も。
レイナが「あー、もー！」と大きな声を出した。
「あんたたち、いい雰囲気になってるところ悪いけど、魔術書の続きがあるわよ！」
俺たちは慌てて手を離した。
「何が書いてある？」
「えーっと…『遺跡の在り処』と『儀式の日程』。あと…『最終段階：真の浄化』？」
アリアが魔術書を受け取り、詳しく読んだ。
「これによると、三日後に遺跡で大規模な儀式が行われる予定だ」
「三日後？」
「そう。そして、その儀式が成功すれば…」
アリアの顔が青ざめた。
「邪神が完全に復活し、この世界は終わる」
俺たちは顔を見合わせた。
「つまり、あと三日しかないってこと？」
「そういうことだ」
俺は魔術書の地図のページを指差した。
「この印は何だ？」
「遺跡の在り処を示している」アリアが説明した。「ここから東に三日の場所にある」
「行くしかないわね」レイナが決意を込めて言った。
「危険すぎるんじゃないか？」
「危険だ」俺は素直に認めた。「だが、ここで逃げていては、いずれもっと大きな危険に巻き込まれる。それに…」
俺はアリアを見つめた。
「アシュヴィンと直接話すチャンスでもある」
アリアが立ち上がった。
「黒崎の言う通りだ。逃げていても、事態は悪化するだけ」
「分かったわ」レイナが諦めたようにため息をついた。「でも、今度は作戦をちゃんと立てましょうね」
「もちろんだ」
俺たちは倒れた刺客たちを木に縛り付け、古戦場を後にした。遠くで狼の遠吠えが聞こえる。
歩きながら、俺は考えていた。アシュヴィンという男について。彼の過去について。そして、俺自身について。
俺も、かつて絶望の淵にいた。部下を失った時、世界を恨んだ。だが、俺には支えてくれる人がいた。アシュヴィンには、いなかった。
もし俺が彼の立場だったら、同じ道を歩んでいたかもしれない。その可能性を考えると、胸が重くなる。
「黒崎」アリアが歩きながら言った。
「何だ？」
「さっき言っていた『対話』について」
「ああ」
「本当に可能だと思うのか？アシュヴィンと話し合いで解決することが」
俺は少し考えてから答えた。
「正直に言うと、分からない。だが、試す価値はある」
「なぜそう思う？」
「彼が完全に狂っているなら、あんな計画的な行動は取れない。妹への愛も、歪んではいるが本物だ。まだ人間らしい感情が残っているということだ」
アリアが黙って歩いている。俺の言葉を考えているのだろう。
「でも、黒崎」
「何だ？」
「もし、あなたが彼と同じ立場だったら…もし、私があなたの大切な人を失う原因になったら…あなたは私を許せるか？」
突然の質問に、俺は足を止めた。
「なぜ、そんなことを聞く？」
「私のせいで、これから多くの人が危険にさらされる。私がいなければ、邪神は復活できない。私が死ねば…」
「駄目だ」
俺は強い口調で言った。
「そんなことは考えるな」
「でも…」
「君が死ぬことで問題が解決するなら、アシュヴィンはとっくに君を殺している。彼が君を生かしておくのは、儀式に生きた血が必要だからだ」
アリアの表情が暗くなった。
「つまり、私はどちらにしても…」
「いや、違う」
俺は彼女の肩に手を置いた。
「君には第三の選択肢がある」
「第三の？」
「戦うことだ。俺たちと一緒に」
アリアの瞳が揺れた。
「でも、私の力は破壊的だ。制御を失えば、あなたたちまで…」
「信じろ」俺は彼女の瞳を見つめて言った。「君の力は、君の心が決める。君が守りたいと思うなら、その力は守るためのものになる」
「本当に、そう思うか？」
「ああ。俺は君を信じている」
その時、レイナが「おーい」と声をかけてきた。
「あんたたち、また深刻な話してるの？もう少し軽く考えなさいよ」
「軽くって、世界の運命がかかってるのよ？」アリアが呆れたように言った。
「だからよ」レイナがニヤリと笑った。「世界の運命なんて重すぎるでしょ？私たちにできることは、目の前のことを一つずつやるだけ」
「目の前のこと？」
「そ。まずは遺跡に着くこと。それから、アシュヴィンって人と話すこと。その次のことは、その時考えればいいじゃない」
レイナの楽観的な言葉に、俺は少し気が楽になった。
「レイナの言う通りだ」
「でしょ？」レイナが得意そうに笑った。「それに、私たちには秘密兵器があるもの」
「秘密兵器？」
「黒崎の『推理力』よ。きっと、アシュヴィンの弱点も見抜けるはず」
俺は苦笑いした。
「そんな大袈裟なものじゃない」
「謙遜しちゃって」レイナがウィンクした。「でも、本当に頼りにしてるからね」
アリアも小さく笑った。
「レイナの楽観主義も、時には役に立つな」
「あら、褒めてくれるじゃない」
三人で歩きながら、俺は改めて思った。この二人がいるから、俺は戦える。一人では絶対に無理だった。
「ねえ、黒崎」レイナが急に真面目な顔になった。
「何だ？」
「もしアシュヴィンが改心しなかったら…本当に戦うのよね？」
「ああ」
「殺すかもしれないのよ？」
俺は少し迷ってから答えた。
「できれば、殺したくない。だが…君たちを守るためなら」
「やるのね」
「やる」
レイナが深く頷いた。
「分かった。私も覚悟を決める」
アリアも決意を込めて言った。
「私も、もう逃げない」
俺たちは夜明けまで歩き続けた。遺跡へ向かう道のりは険しいが、三人でいれば大丈夫だ。
東の空が薄っすらと明るくなってきた。新しい一日の始まりだ。
「おい、あれを見ろ」
俺が指差した先に、小さな村が見えた。
「休憩できそうね」レイナが安堵のため息をついた。
「でも、警戒は怠るな」俺が注意した。「カルトの手が及んでいる可能性もある」
「分かってる」
村に近づくと、妙に静かなことに気づいた。朝の時間帯なのに、人の気配がない。
「おかしいな」
「何か不安ね」アリアが呟いた。
村の入り口に、小さな看板が立っていた。古い文字で何か書かれている。
「『旅人よ、ここで休め。だが、日没前に去れ』…なんだこれは？」
レイナが首をかしげた。
「呪いでもかかってるのかしら？」
「呪いではない」アリアが看板を詳しく調べて言った。「これは…警告だ」
「警告？」
「この村には、何か危険なものがいる。恐らく、夜になると現れる」
俺は辺りを見回した。確かに、村の雰囲気が普通じゃない。
「とりあえず、情報収集をしよう」
「賛成」
俺たちは慎重に村に入った。すると、一軒の宿屋から煙が立ち上っているのが見えた。
「あそこに人がいるな」
宿屋に近づくと、中から話し声が聞こえてきた。
「…また三人も消えた…」
「…もうこの村も終わりだ…」
「…あの司祭が来てから…」
俺とアリア、レイナが顔を見合わせた。司祭？まさか、アシュヴィンのことか？
俺は宿屋の扉をノックした。
「すみません、旅の者ですが」
扉がゆっくりと開き、年老いた男性が顔を出した。
「旅人さんか…危険だから、早くここを去った方がいい」
「何が危険なんですか？」
老人は周りを見回してから、俺たちを中に招き入れた。
「実は、この村に奇妙な司祭がやってきてからというもの、毎晩誰かが消えるんだ」
「消える？」
「ああ、朝になると家から姿を消している。まるで、夜中に誰かに連れ去られたように」
俺の胸に嫌な予感が走った。
「その司祭は、どんな人でしたか？」
「黒と金のローブを着た、美しい顔の男だった。声は優しかったが、目が…目が冷たかった」
アシュヴィンだ。間違いない。
「何か他に、変わったことはありましたか？」
「ああ、村の古い遺跡に興味を示していた。『この土地には古い力が宿っている』と言っていた」
俺とアリアが顔を見合わせた。
「ありがとうございました。私たちは、その司祭を探しています」
老人の顔が青ざめた。
「やめておけ。あの男は危険だ」
「大丈夫です。私たちには、対抗手段があります」
俺たちは宿屋を出て、村の外れにある遺跡に向かった。
「いよいよね」レイナが緊張した面持ちで言った。
「ああ。でも、まだ準備段階だ。本番は三日後だ」
「そうね。今日は偵察に留めましょう」
遺跡は思っていたより大きかった。古い石の建造物が、森の中にひっそりと立っている。
「誰かいるな」アリアが小声で言った。
確かに、遺跡の周りに人影が見える。カルトの信者たちが警備をしているようだ。
「数は？」
「十人前後。でも、全員が武装している」
「厄介だな」
俺は遺跡の構造を観察した。正面からの侵入は困難だが、裏手に小さな入り口があるようだ。
「レイナ、あそこから入れそうか？」
「多分大丈夫。でも、中で迷子になりそう」
「大丈夫だ。俺が道案内する」
「頼もしいわね」
俺たちは夕方まで遺跡の周辺を調査し、村に戻った。明日からの作戦を練るためだ。
宿屋で夕食を取りながら、俺は考えていた。アシュヴィンとの対決が、ついに近づいている。
「黒崎」アリアが小声で言った。
「何だ？」
「明日、遺跡に入る前に…一つだけ聞きたいことがある」
「何でも聞け」
「もし、私があなたたちの足手まといになったら…置いていってくれ」
「馬鹿を言うな」俺は即答した。「俺たちは最後まで一緒だ」
「でも…」
「でもじゃない」レイナも口を挟んだ。「私たちは仲間でしょ？仲間は見捨てない」
アリアの瞳に涙が浮かんだ。
「ありがとう…本当に」
俺は彼女の手を握った。
「約束する。俺は君を守る」
「私も、あなたたちを守る」
「私たちも一緒に戦う」レイナが力強く言った。
三人で手を重ね合った。明日からの戦いに向けて、結束を固めた瞬間だった。
夜が更けていく。明日は、いよいよアシュヴィンとの対決が始まる。
俺は窓の外を見つめながら思った。必ず、この戦いに勝つ。そして、アシュヴィンを救う。それが、俺たちにできる、最後の希望だ。
そう信じて、俺は眠りについた。
