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デート？

「付き合って……」

「……はい？」

「了承した……。来る……」

「え？　あの……」

　ルナさんはスタスタと歩いて闘技場から去って行く。

　が、僕が付いて来ないとわかると振り向いた。

「早く来る……」

「あ、はい」

　僕は黙ってルナさんに付いて行く事を選択した。連れて行かれたのは建物内にある依頼の掲示板。

　ルナさんはその一枚を引き剥がし、受付に持って行く。

「これ受ける……。私と彼の二人……」

「あ、はい。温泉宿の調査ですね。……はい、受諾しました。頑張ってください」

「ん……」

「あの……何の依頼を受けたんですか？」

　ルナさんが引き剥がすのが早かったから見損ねた。

　温泉宿の調査とは聞こえたが、果たして？

「温泉宿の調査……」

「はい」

「ん……」

　ルナさんは頷いた。

「いやもっと詳しくお願いしますよ！」

「温泉宿……。入浴……。被害……。カップル……」

「え〜と、要約すると温泉宿で入浴すると被害に遭う。それがカップルばかりってことですか？」

「ん……。詳細は向こう……」

「の宿の人に聞くんですね？」

「ん……」

「じゃあさっそく行きましょう」

「そう言ってる……」

　言ってはない！

　というツッコミは控えた。大人だからね！

　この人の方が何百歳も歳上かもだけど！

　王都から北東に馬車で数時間ほど進む。

　そこにあるのは温泉街だ。

　……いいなぁ、温泉。入りたい。

　屋台では温泉卵や温泉饅頭などの食べ物も豊富だ。

　僕は匂いに釣られてふらふら〜と歩を進める。

　が、ガシッと襟首を掴まれた。

「ぐえっ！？」

「どこ行く……？」

「いや、食べ物を買いに……」

「後にする……」

「少しくらいなら……」

「後にする……」

「はい……」

　僕は泣く泣く諦める。

「そういえばルナさんは普段はパーティーを組まないんですか？」

「報酬減る……」

「まぁ確かにそうですけど……」

「弱いのに不平等……」

「つまりルナさんとパーティーを組みたければルナさん並みの働きをしろ、という事ですか？」

「ん……」

　ルナさんはその通りと頷いた。

「僕はお眼鏡に適ったって事でいいんですかね？」

「ん……」

　頷くルナさん。

　まぁルナさんの言いたい事も分からなくはない。

　こちらの方が多く倒したのに報酬は等分されるというのがパーティーというものだ。

　それでもいいという人はパーティーを組むだろうが、それに納得できない者は追放したり、されたり、はたまた自分から離反していくのだろう。

　その点、ソロは気楽でいいかもしれない。

　余程の実力が無いと無理だけどね。

「アレスレアとかバネッサ姐さんでもよかったのでは？」

「二人とももういない……」

「じゃあエリスは？」

「彼女はダメ……。報酬減る……」

「あぁ、確かに」

　エリスを誘ってエリス一人が付いて来るってことはないだろうな。

　と、ルナさんが立ち止まって僕の方を見た。

「もしかして、嫌だった……？」

　不安にさせてしまったかな？

「そんなことないです。多少強引かなと思いましたけど、頼られる事を嫌だとは思いませんよ」

「よかった……。じゃあカップル……」

　ルナさんが僕の腕を取る。

　残念ながら嬉しい感触は期待できそうにないが、なんだか良い匂いが漂ってきた。

「の、フリをしろって事ですか？」

「ん……」

　ルナさんは頷いた。

　それは依頼の宿だけでいいような気もするけれど、内心意外と楽しんでいるのかもしれないな。

「あーーーーっ！」

　と、突如僕らを見て声を上げ、指をさしてくる少女がいた。

　誰であろう？

　白竜の少女エリスである。

　なんでいる？

「どうしたんだいエリス？」

「あっ、あの人この前エリスちゃんとダンス踊った人……」

「フラれた〜。フラれた〜」

「サラ！　しぃー！」

「ち、違うわよ皆！　別に私はこいつの事なんて何とも思ってないわよ！　今の『あーーーーっ！』はルナと腕を組んでいることに対してじゃなくて、『こんな所で何してるの？』っていう意味の『あーーーーっ！』だからね！」

「「「「へぇ〜、そうなんだぁ〜」」」」

「信じてないわね！？」

　こいつらもここに依頼で来たんだろうなぁ。

　そして仲間たちに弁明をしたエリスはこちらに詰め寄ってくる。

「で！？　なんで二人はここにいるの！？　何かの依頼で来たんでしょ？」

　若干不貞腐れたように聞いてくるエリス。

「あぁ、それは――」

「デート……」

　僕が依頼と言おうとすると、ルナさんが被せてきた。

　結果、場が静まる。

　と言っても静かなのはここだけだ。

　特にエリスは呼吸しているのか分からないほどフリーズしていた。

「お、お邪魔したみたいだね」

「エリスちゃん、早く行こう？　宿取らないといけないし」

「取られた〜。取られた〜」

「サラ！　事実でも言っちゃダメ！　さっ、行きましょうエリスさん！」

　エリスはミィと姉妹の姉ちゃんに手を引かれて去って行った。

「ルナさん、なんでデートって言ったんですか？」

「依頼ダメ……。報酬減る……」

　あぁ、エリスが私も参加するって言いそうだったからか。

「さすがにそれは無いのでは？　エリスもパーティーメンバーがいますし」

「絶対来る……。断言する……」

　断言しちゃうんだ……。

「今だけは私の……」

　ルナさんが更に密着してきた。

　これでは突き放すのも問題になってしまう。

　僕らを見てくる人たちも多い。

「じゃあさっそく目的地の宿に行きましょうか？」

「ん……」

　僕はルナさんとラブラブ？なカップルのフリをしながら、依頼の宿に向かった。

「ようこそ温泉宿『卵の黄身』へ。まあまあ歳若いカップルですね。しかも女性はエルフではありませんか」

　件の温泉宿に到着し、中に入ると少しやつれ気味な女将さんが出迎えてくれた。

　めっきり客が減ってしまい大変な思いをしているのだろう。

「依頼で来た……」

「僕たちは冒険者でもあります。さっそく依頼の詳細をお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「はい、もちろん。では奥の応接室にどうぞ」

　応接室に入り、椅子に座る。

　しばらくすると女将さんがお茶とお菓子を持って入室してきた。

　ルナさんがお菓子を食べ始めてしまったので僕が情報を集める。

「あの……従業員はどちらに？」

「全員、休職してもらっています。主人も床に伏せてしまい、満足な料理も出せない状況ですので」

「なるほど。それで僕たちに調査してほしいこととは？」

「数ヶ月ほど前からです。宿に泊まったお客様……特に若い女性が夜中に急に起き出したかと思うと、狂ったように騒ぎ出し、暴れ出すのです」

　怖っ！？

「え〜と、その女性たちはその後どうなったんですか？」

「それが……その事は全く覚えていないそうです。しかし後日、その女性客たちは全員体調を崩してしまい、床に伏せているそうです。さらに従業員までもが体調不良を訴え、主人も寝込む羽目に……お願いです、冒険者様。どうかこの奇妙な事件を解いて当旅館をお救いください」

　床に頭を擦り付けるようにお辞儀をする女将さん。

「もちろんです。任せてください」

「ん……」

　あ、食べようと思ってたお菓子がない。

　この人、全部食べたな。

　こうしてルナさんとの温泉宿の調査が始まった。

　出て来るのは鬼か蛇か。

　それとも……

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