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４話、出会い

　その日、ダリアは仕事上の知り合いから招待を受けていた。この手の浮ついた酒席は好ましくなかったが、出版社を束ねる相手からとなれば無下にする理由がなかった。

　だが――ダリアは忌々しげに唇を噛んだ。

　まさか、卑俗な禿鷹が紛れ込んでいようとは考え及ばなかったのだ。

「お父様の件で、お尋ねしたいのですが――」

　突然、場にそぐわぬ細身の男に声をかけられた。相手にするつもりは毛頭なかったが、事もあろうにその男は根も葉もない嫌疑を吹っかけてきたのだ。周囲の目がある場所でされては醜聞に繋がると、仕方なく場所を移したのだった。

　だが、早計だったかもしれないとダリアは思う。これでは目の前の男の思惑通りだろう。

　やに下がるその男は、記者だと名乗った。

「あのですね。きな臭い話が出てるんですよ。ダリアさんのお父上の件でね」

　まとわりつくような声質で話立てる。退路を塞ぎ、距離をつめて獲物を逃がさない。

「役人方に賄賂を渡しているだとか。それで色々融通してもらっているだとか…。

　娘であるあなたなら何か知っているでしょう？」

「そんなわけ…！」

　ついにダリアは激高した。肉親を貶(おとし)められて、黙っていられるはずがなかった。

　父親は寡黙ではあるが、知る限りでは不正を行うような真似などしない。理性的な性格と、道徳心を備えた人格者だった。

　幼い頃に母親を亡くし、唯一の家族である父親をダリアは誰よりも慕い尊敬していた。他人の噂話を飯の種にする下賤な記者などに、奸物(かんぶつ)の烙印を押されることは我慢ならなかった。

「まあ、そう怒らずに。ちっとぐらいは心当たりあるんでしょう？」

「――いい加減にして！」

　髪を振り乱して怒鳴りつける。感情のままに手を振り上げようとした、その時――。

「何をしてるんですか」

　いないはずの第三者の声がして、両者は息を呑んだ。

　声の主は、小柄な少女であった。白のドレスに身を包み、大きな目で真っ直ぐ見据えている。

　社交会の招待客だろうか。面倒な場面を見られてしまったと、ダリアは瞬時に考えを巡らす。

　しかし新たな登場人物は、その場の空気を切り裂くように、男に向かって語調を強く言い放った。

「ヘクトル社の方ですよね。今日の会場で悪評を広めたくなければ、大人しく帰ってください」

　その手には、手帳が握られていた。革の表紙に社名の焼印が入っている。

　落ちていたのでお返しします、と涼しい顔でそれを渡す。記者は狼狽を露わに荒々しく受け取った。

「無名が偉そうに」

　そう吐き捨てると、男は背を向けて足早にその場を後にした。

　階段を下りる足音が遠くなり、やがてなくなると、空間に静寂が訪れる。

　白を纏う少女が無言で戻ろうとする。そこに背後から言葉が投げかけられた。

「ねえ、あんた」

　髪飾りを揺らして、階段下の少女が振り向く。

　その顔は、まるで何事もなかったかのような表情をのせていた。目を丸くして、深い青の虹彩が不思議そうに見つめている。

「底辺記者なんて相手にしなければいいだけなんだから。助けてやったなんて思わないでよ」

　恩を着せられてはかなわないと、ダリアは苦々しげに眉を顰(ひそ)ませた。

　手の震えは悟られてはならない。誰であろうと、つけ入る隙や弱さは見せられない。醜態を晒した相手へのなけなしのプライドが、感謝を述べる邪魔をした。

　相手は返答としてひらひらと手を振っただけで、あとは風のように去っていった。

＋　＋　＋

　階段を一つ一つ下りながら、フリージアは考える。

　何か忘れているような、頭の隅に引っかかるものがあったのだ。

（――ああ、そういえば）

　ふと、この都市についた時のことを思い出す。

　街角に貼られていた、赤いドレスが印象的だったあのポスターを。