題[危険な遊戯]

彼は農家の生まれでな…母親思いの元気な子だったよ。でも、不作が続いて出路棒子に出さなくては行けなくなってな、それがあまりにも不憫でワシが引き取ったんよ。ワシは彼に剣は握らせなかった。女衆の手伝いと道場の掃除だけやらしとったんよ。

あれは彼が１４の頃だったよ。児島才蔵という道場破りがきおってな、三人やられて、ワシが手合わせする事になってなワシはあっという間に三本取られて負けたんよ。そしたら、彼が道場に入ってきて、ホウキの棒を手に「初めようか」と児島才蔵に笑って言ったんよ。児島才蔵も子供相手だから、最初の一本は遊んだんよ。でも明らかに焦ってたな…速いんよ。彼の動きを誰も見れなかった。二本目は児島才蔵も本気だったがまるで歯がたたなかったよ。三本目、児島才蔵は真剣を抜いて怒り狂っておったよ。周りが大人げないと制しても聞かなくてワシも手出し出来なかった。しかし、彼は楽しそうに「おじさん、早く遊んでくれよ」と言って床をトントンと叩いた。児島才蔵は上段から切り落としたが彼はスルスルと交わして後ろに周り児島才蔵の膝を一撃、続いて首裏と脳天、振り返る児島の剣を握る手元を一撃、勝負は着いていた。児島才蔵は踞り「参った」と一言。

児島才蔵は自分の刀を彼に渡し、自分は引退すると言って道場を去った。ワシは間も無く道場を閉めた。それからは、彼を徹底的に鍛えたよ。役所に彼を勤めさせて頂けるように何度も足を運んだのだが、出生も不明で名もない彼を役所は受け入れてはくれなかったが、佐々木健介という元代官が面白いと言って口を聞いてくれて、彼は役所の門番を勤める事になった。

彼は佐々木文太郎と名乗り役所勤めを始めた。三年間、休まずに門番を勤めたある日、関西からの客人を狙った闇討ちがあった。刺客は１５人、雪の夜、文太郎はもう一人に助けを求めるように言って、一人で立ちはだかった。刺客が「お若いの、こんな寒空で死ぬ事はない、道を開けなさい」と言ったが文太郎は剣を抜いた。刺客の一人が剣を抜いて「どく気が無いのなら死ね」と言って切りかかったが文太郎は刀共々刺客の首を跳ねた。刺客達はざわつき、そのすきに文太郎は三人斬り捨てた。闇の中で何度も閃光が走り、門の周りの雪は赤く染まっていた。刺客達は文太郎に三人残し、中へ突撃していった。残った三人は文太郎を囲んだが文太郎の動きには着いていけずに斬られた。竜巻のような動きから繰り出される稲光のような太刀筋は、刺客達を震え上がらせた。

瞬く間に噂は広がり代官の耳に入った。それからは代官の剣客として勤めるようになった。

雨宮陶元の死

神楽坂の料亭、芸者遊びをしている雨宮陶元を剣客が斬った。雨宮陶元の側近は剣を抜く間もなかった。芸者は鬼を見たと言った。

森勝之進の死

有楽町から日比谷へ行く途中、雨宮陶元の暗殺を知り警戒して三人の側近を連れていたが、三人共、刀を抜く前に斬られた。剣客は袖に隠していた灰をばら蒔き、噎せている隙に斬ったのである。残った森勝之進は、誰に雇われたか聞いたが剣客は何も言わずに斬り捨てた。

文太は欠伸しながらほろ酔いで遊郭を徘徊している。たまには女でも抱きたいなと思ったのである。格子の隙間から女郎を選ぶがどれも同じように見える。

文太は、番頭に「今日客の着いてない女郎はどれですか」と聞くと一番奥の隅にいるのを指差した「ダンナ、情けで買ってくれますかい」文太は「いいよ」と言って店の中に入った。

襖で仕切られた小部屋には小さく寂しげな女が布団の脇にチョコンと座っている。

「こんばんは…」

文太の言葉に女は少し間を置いてクスクス笑った。

「おかしい事をいいましたか？」

また、女はクスクス笑い始めた。

決して美人とは言えない女だが、笑う顔がとても美しく見えた。

「ごめんなさい…いきなり丁寧な言葉を掛けてきたから、なんか可笑しくなりました…ごめんなさい」

袖で口元を隠しながらまだクスクス笑っている。

「まぁよい」

文太は女と反対側に座り込み、ホシイモをくわえた。女はじっと見た。

「腹が減りましてな…」

「お侍さんが遊郭でホシイモをかじっておられるのを初めて見ました…びっくりでございます」

と言いながら布団の上に笑い転げた。

「さっき民家から拝借してきたのですよ…しかし、よく笑いますね」

「ごめんなさい…近頃、笑っていなかったから、まとまって笑い虫が産まれたようでございます」

「笑い虫とはなんだい？」「笑い虫とはお腹で産まれ口からわらかしながら飛び出てくる虫です」

「ほう…それは良い虫なんですか？」

「人によって違います。旦那には良い虫かもしれませんね」

「なぜ、そう思う」

「これから抱く女が笑い転げてたら、大抵、する気が無くなります…大抵、帰られますよ。でも、旦那はまだ居てくださるから…お怒りでは無いのかと…」

「あなたの笑顔は素敵だから、ずっと見てても良いくらいだよ」

「上手いこと」

「本当だよ」

「嬉しいです」

「腹は減ってないか？」

くわえてたホシイモを女に差し出した。

女はまた笑い転げた。

一時の楽しい時間はすぐに終わってしまった。

安住重光の死

釣りをしている安住重光の後ろに回り込んだ。

「刺客か？」

「そうです」

「なぜ斬る」

「それが仕事」

「ワシは強いぞ」

「聞いています」

「そうか…」

安住重光は竿を捨て刀を抜いて振り返った。文太は刀を抜いていない…。安住重光は一瞬怯んだ。刺客が刀を抜かずに立っていたからだ。

「なぜ抜いていない？」

次の瞬間、居合いにて安住重光を斬った。霧立ち込める川の畔に血飛沫が飛ぶー。

代官と居酒屋にて

「金はどうだ？」

「大丈夫です」

「お前のお陰でワシは出世したぞ…そこでだが、お前を正式に屋敷に招こうと思うのだが…どうだ？」

「それは駄目です。私の将来を考えてくださるのはありがたいのですが、もしも、私の仕事がバレる事があったら親方様が危うくなりかねます」

「それはそうだが、御主はそれで良いのか？」

「私みたいな者にとって、こうやって親方様と酒を交わせるだけで幸せなのです。その上、生活費まで頂いているなんて、私は親方様の影の中で生きると決めているのです」

「そうか…女はどうだ？」「女というと」

「とぼけるな、好きな女はいないのか？」

「います…女郎ですが…」「ほう…隅におけぬ遊び人になったのう」

文太は顔を赤くしながら酒を一口飲んだ。

「惚れてるな？」

「はい」

「じゃあ…コレで沢山その女を抱いてやれ」

代官は金を大量に文太に握らせた。

「こんなに必要ありませんよ」

「実は、ワシもお前も狙われている…ワシはしばらく京都に身を寄せる事にした。お前も逃げてこい…その為の資金だ」

「誰にですか？」

「それはまだわからんが、この世界は斬るか斬られるかだ」

「私がそやつを斬り捨てたますよ」

「頼もしい…絶対に死んではならぬぞ…京都で会おうな…さっきの女郎も連れてこいよ」

その夜ー文太は女郎を初めて抱いた。女は嬉しくて涙を流した。女はエンと名乗った。二日間、遊郭でエンと過ごした。その間、刀を研師に出していた。

刀を受け取り、住んでいた長屋の大家に挨拶して、エンを拐いに行ったが、エンは体調を崩して寝込んでいると門前払いされた。

文太は不貞腐れて居酒屋に入った。小一時間、飲んだ頃、傘を深く被りいかにも刺客の三人が入ってきた…三人は周りを見渡しながら奥に進んできた。

文太は三人の持つ刀が短いの見極めた。狭い場所で戦いやすい利点を考えた武器である。文太は周りの被害を考えたが、一瞬にしてその考えは消えて、振り返りながらしゃがみ左側の刺客の足を切り落とした。そのまま立ち上がりながら右側の刺客の右手を切り落とした。真ん中の刺客が刀を抜いて来たのを確認してテーブルに飛び乗り、刺客の突進を交わして後ろに回り後頭部に刀を突き刺した。足を切り落とした刺客の怯えた顔を切りとどめを刺した。右手を切り落とした刺客は這いつくばって店から逃げようとしていたが後ろから首を切り落とした。

店の中は血が飛び散り、こんなに大勢の前で立ち会いをしたのは道場にいた時と門番をしていた時以来であったが、今は逃げなくてはと慌て店を出た。

…！。

「痛ッ！」右腕に痛みを感じた。見るとクナイが刺さっていた。刺客は三人では無くて五人であった。向かいの油屋の入口付近に一人、右手の方向に一人、文太は左方向へ走った。

「痛ッ！」

背中にもクナイを投げられた。文太は振り返らずに走った。刀すらしまわずに走った。こんなに早く刺客が来るとは思わなかった。

たどり着いたのは店を閉めようとしているいつもの遊郭であった。

「旦那、エンはまだ寝込んでるよ」

番頭は番台から顔を上げずに言った。

「番頭さん、悪いがしばらくかくまってくれませんかい？」

「はぁ？なにいっ」

目の前には血まみれの文太がいて言葉が詰まった。

「無理無理無理無理ですよ旦那～」

「早く中に入れないとここで追っ手と立ち回らなければならなくなるんですよ、番頭さん！あなたも死ぬかもしれませんよ」

番頭は困りながら文太を招き入れた。

いつもの小部屋に番頭と奥さんに担がれて入った。布団に寝転びクナイを二本抜いた。激痛が走り震えが身体中に行き渡って、死ぬかもしれないと、恐怖も襲ってきた。着物を破り、傷口に撒いていると、お湯と手拭いを山ほど持ったエンが入ってきた。

「寝てないと！」

駆け寄ったエンは涙ぐんでいた。

傷口をお湯で洗って手拭いをきつく縛りつけ、止血した。エンは左腕に抱き着き良かったと泣いていた。しかし、文太は寝ないで刀をすぐ取れる位置に置いていた。風邪引きのエンを膝枕で寝かして、揺れる蝋燭を見つめていた。

朝方ー。一階の方で物音と一瞬人が苦しむ音がした。

「来た…エン…起きろ」

文太は布団を丸めて襖に立て掛けた。蝋燭を近くに置いて、遠くから蝋燭に息を吹き掛けるようにエンにいった。こうして、襖の近くに人がいるようにみせた。床を擦りながら歩く刺客の気配…。文太は左手に刀を握りしめ部屋の中央に立った。

そっと、部屋の中の様子を伺い、狙いすまして、刺客は襖越しに布団を刺した…。同時に文太は襖越しに刺客に飛び掛かり廊下へ出た。一人は一撃で仕留めた。もう一人は寝転んだ文太に刀を振り落とした。

刺客にエンが飛び掛かり刺客は倒れた。文太は脇に持っていたクナイで刺客に飛び乗り、何度も首を刺した。

「エン！」

振り返るとエンは微笑んでいた。

「名前…大きい声で呼んでくれて嬉しい…」

「エン!!」

もう一度呼んでエンを抱き締めた。

「一緒に逃げるか？」

エンは頷いて文太の胸にしがみ着いた。

地蔵の横にエンは座っている。赤トンボが優雅飛んでいるを見ている。微笑んでいるエンを文太は熱く見つめた…。

「この辺りで育ったんですか？」

「そうです」

二人はゆっくりと畑の畦道を歩いた。夕焼けが背中を暖めてくれる。

辺りが暗くなった頃、二人は道場に着いた。

古ぼけた門を開けて入ると、手入れの行き届いた庭が見えた。

「文太です！師範！いますか！」

玄関口から声を掛けた。

「ワシは足を悪くしてるから勝手に入っておくれ」

奥から声が聞こえた。

右腕の使えない文太の履き物をエンが脱がして二人は道場へあがった。

「師範…戻りました…文太です」

「文太じゃない…お前は竜だよ」

「名付け親は師範じゃないですか…」

「毎年、お前のお袋さん…野菜を届けてくれるんだよ…今年来たときに名前を聞いたんだよ…お袋さん…病気だよ…」

「覚えていないです」

「まぁよい…今日はもう寝なさい…おっと…すまん、お嬢さん、ワシはこの侍の師匠の竹田と申す。こんな可愛い嫁さんができたんだから…そろそろ代を譲るかな…」

エンは恥ずかしそうに文太を見た。

翌朝。陽が昇る少し前にーエンは湯を沸かして、庭にある小さな畑から野菜を摘んで朝食の支度を始めた。

エンの父は五歳のエンと三歳の弟を遊郭へ売った。弟は一年もしないうちに麻疹を拗らせて死んだ。エンは仕方無いと言い聞かせて涙は流さなかった。十四歳まで掃除、洗濯、食事とお姉さん方の身の回りの世話役をしていた。店頭に並び始めたが細身のエンには全然客が着かなく客がついてもイチゲンしかなかった…。これが自分の人生だ。夢は見ちゃいけないんだと決めつけていた。だけど、今は愛する人と一緒にいられる。いつ失うか解らないけどこの一時を大事にしたいと願うのであった。

「文太さんご飯の支度ができましたよ」

文太はエンを抱き寄せて布団の中に連れ込んだ。

「もう朝か…」

「朝ですよ」

二人は接吻を交わして布団から出た。

居間には師範が待っていた。

「お師匠様…勝手に畑から野菜を摘んで台所を使わせて頂きました」

「いいんだよ。それより旨そうだ…竜よ。良い嫁さんを捕まえたな」

「ありがとうございます」三人は和気あいあいと朝食を食べた。

それから、一週間ほどで文太の傷は回復した。

冬―その日は朝から雪が降っていた。文太は師匠に母の家を教えてもらい、会いに出掛けた。

エンは昼食の準備をしている。師匠は手紙を読んでいた。手紙には佐々木健介氏が亡くなりました。葬儀…。師匠は何者かに暗殺されたと思いエンを呼んで旅支度を離れでさせた。

文太は雪積もる畑の真ん中にある小さな家に見える人影を遠くから見つめている。男が薪を割っているのが見えたのだ。文太はこれで良いのだと道場へ引き返した。

途中、馬に乗った女と男二人と擦れ違った。文太はエンと師匠に饅頭でも買って帰ろうと町へ向かっていたが、馬に乗った女の傘の柄がやたら太いのとお供の男の不自然な刀に気付いたのである。あの番傘は仕込み刀だ。二刀流と長刀とは警護には向かない…道場にいるのが刺客にバレたに違いない…。文太は走った。

道場は燃えていたー。

文太は刀を抜き道場へ走り込んだ。師匠の亡骸が玄関先で燃えている。

「エン!!」

叫んだ。

「文太さん!!」

庭からであった。

庭に回ると、さっきの三人がエンを囲んでいた。

「危なかったね…旦那…もう少し遅かったら女も殺しちゃうとこだったよ」

女の格好した男が言った。「聞いていいですか？普通、刺客というのは数人でやるものなのですか？」

「普通かはわからな…！」文太は喋っている最中に女装した刺客を切り捨てた。次に二刀流の刺客を切ったが後ろから長刀で足を刺された。すぐに長刀を持つ両腕を切り落とした。二刀流の刺客はまだ動けていて左目の辺りを切りつけられた。袖に隠していた短刀を首に突き刺してトドメを刺した。両腕を失った刺客はもがいている。

エンは文太の左目を手拭いで縛り、右足も止血した。旅支度の荷物を左手に文太に右肩を貸して文太は刀を杖にして門の前にいる馬まで行った。文太と荷物を乗せて、馬を引っ張りその場をいち速く去った…。

「エン…」

「なんですか？」

「遠くへ行こう」

「はい」

「道場が燃えてるな…」

「はい」

「過去もあの炎と一緒に燃やしてしまおうな」

「はい」

「ありがとう」

「お腹の子も、ありがとうって言ってますよ」

「え!?」

燃え盛る道場が見える山道で文太は驚いた。

完