王都から逃げたら、森でカフェと勇者様を手に入れました　～スローライフ希望の私に、過保護な愛はオプションですか～

　カラン、と澄んだ音が鳴った。

　木の扉につけた小さなベルが、朝の静かな森に響く。私はカウンターの中で、そっと顔を上げた。

「おはよう、ユイ」

　いつもの低い声。振り向かなくても、誰かは分かる。

「……レオン、開店前って言ったよね？」

「分かってるよ。でも、朝の一杯は俺の特権だろ？」

　入り口で笑っているのは、この国の勇者、レオン・アルバート。金色の髪に、青い瞳。物語の中の王子様、みたいな人。

　でも今は、毎朝勝手にカフェの椅子に座って、当然の顔でモーニングを頼む、常連さんだ。

「特権なんてあげた覚えはないけど」

「俺がモンスターから守ってるんだから、いいだろ？」

「ここ、森のいちばん平和な場所なんだけど」

「それでも、もしもの時のためだ」

　レオンはそう言いながら、いつもの席に腰かけた。窓際、陽の当たるいちばんいい場所。いつの間にか、そこが彼の指定席になってしまっている。

「今日も、森のハーブティーでいい？」

「ユイのおまかせで」

　私は小さくため息をついて、笑った。

「じゃあ、今日はミントとカモミールね」

　棚から乾燥させたハーブを取り出す。お湯を沸かして、ポットに落とす。ふわっとやさしい香りが広がって、私の胸の奥まで温めていく。

　ここは、森の外れの小さなカフェ。

　名前は「ゆらぎ」。薬草とお茶、簡単なスイーツを出すだけの、のんびりしたお店だ。

　オープンして、もう3ヶ月。

　あのブラック企業みたいな王都の生活から逃げてきて、本当によかった、と毎朝思う。

　……うん、やっぱり思い返すと、王都時代はなかなかにブラックだった。

　異世界召喚されたのが、そもそもの始まりだ。

　会社帰りに電車で寝落ちして、気づいたら王様の前で正座させられていて。

「君は聖女候補だ。この国のために尽くしてほしい」

　なんて言われて。

　聖女候補は私を含めて3人いたけれど、ステータスを見た結果、私だけが微妙にハズレだったらしい。

　攻撃魔法も治癒魔法も中途半端。唯一高かったのは、「生活魔法」と「薬草知識」。

　そのせいで、聖女チームの雑用係みたいな扱いになった。

　回復薬の仕込み、衣装の修繕、部屋の掃除、勇者パーティーのご飯。気づけば、ほとんどの家事を押しつけられていた。

　その勇者が、今、目の前で当然のようにハーブティーを受け取っている人、なんだけど。

「今日は甘いのも欲しい気分だな」

　レオンが、ポットから立ちのぼる湯気を眺めながら、ぽつりと言った。

「昨日だって甘いの食べてたでしょ」

「昨日のは昨日。今日は今日」

「子どもか」

「ユイのスイーツは、世界一なんだ。毎日でも食べたい」

　さらっと、とんでもないことを言う。

　この人は昔から、こうやって、すぐに私の心拍数を上げにくる。

「……じゃあ、ラベンダークッキー焼いてあるから、それで我慢して」

「やった。今日も来てよかった」

　レオンは本当に嬉しそうに笑う。その笑顔に、私は負けてしまうのだ。

　カウンターの奥でクッキーの皿を用意しながら、私はこっそり息を吐いた。

　ここに来て、毎日、私はスローライフを満喫している。

　朝、森の小道を歩いてハーブを摘んで、厨房で仕込みをして、昼間だけお店を開けて。夜はランタンの灯りを眺めながら、本を読む。

　なのに。

　なのに、どうして、勇者様が毎日通ってくるのか。

　私はクッキーをお皿に並べながら、いつもの疑問を口の中で転がした。

「今日も王都には行かないの？」

　気づいたら、聞いていた。

　レオンはハーブティーをひと口飲んでから、あっさりと首を横に振る。

「行かない」

「勇者の仕事、放り投げてない？」

「ちゃんとした用事は、もうほとんど終わってる。討伐依頼は他のパーティーにも回してるし」

「でも、勇者って、国の顔みたいなものでしょ？」

「顔ならここにもあるだろ」

「どこの理論？」

　私は思わずツッコミを入れてから、きょとんとするレオンを見た。

　このやりとりも、もう何度目か分からない。

　レオンは、私が王都から逃げるように出てきた時、当然のような顔でついてきた。

『ユイがいないと困る』

　そのひと言だけを残して。

　最初は、てっきり王都に連れ戻しに来たのかと思った。

　でも、違った。

　彼は私の隣に立って、森の土地を一緒に探して、カフェ作りを手伝ってくれて。

　気づけば、オープン当日までずっと、一緒にいた。

　……それなのに、正式な話は、何もない。

　私の中だけが、一方的にドキドキしている。

　そんなの、ずるい。

「ところでユイ」

「なに？」

「今日、王都から使いが来るって」

「え」

　私は手に持っていた布巾を落としそうになった。

「ちょっと待って。初耳なんだけど」

「さっき、村の入り口で見た。王都の紋章入りの馬車だった。こっちに向かってたから、たぶんここに来る」

「なんで、最初にそれ言ってよ！」

「今、言った」

「そういうことじゃなくて！」

　胸のあたりが、いやな予感でざわつく。

　王都の使いが、こんな森の小さなカフェに来る意味なんて、1つしか思い浮かばない。

　まさか、戻れ、とか言われる？

　やっと見つけたスローライフ、やっと手に入れた静かな毎日。

　それを、また手放さなきゃいけないの？

「……ねえ、レオン」

「ん？」

「もし、私に戻ってこいって言われたら、どうしよう」

　自分の声が、ほんの少し震えているのが分かる。

　レオンは、静かにカップを置いた。

「ユイは、戻りたいのか？」

　その問いかけに、私は即答した。

「やだ」

「だよな」

　彼は、少しだけ、安心したように笑った。

「じゃあ、戻らなくていい」

「そんな簡単に言わないでよ。相手、王様とかだよ？」

「王様でも関係ない」

　レオンは、まっすぐに私を見る。

　青い瞳が、真剣に揺れた。

「俺は勇者だ。ユイを守るために剣を振るうのは、前から変わらない」

「でも、今守るべきは国じゃないの？」

「国は、もう十分守った。これからは、ユイの番だ」

　さらっと、また心臓に悪いことを言う。

　本当に、この人、ずるい。

　返事ができずにいると、カラン、と、また扉のベルが鳴った。

　振り返ると、立派な服を着た、中年の男性が立っていた。後ろには兵士っぽい人が2人。

　ああ、完全に、王都の使いだ。

「こちらが、森の……ゆらぎ、でよろしいかな？」

「は、はい。店主のユイです」

　思わず姿勢を正してしまう。

　男性は私を見て、目を細めた。

「やはり。聖女候補ユイ殿であったか」

「元・ですけど……」

　私は小さく付け足した。

「本日は、王都より勅命を伝えに参った」

　ああ、やっぱりそうきた。

「聖女候補ユイ殿。王都へ戻り、再び聖女として務めを果たしていただきたい」

　ほら来た。

　どうしよう、どうしよう。

　断りたい。でも、どう断ればいいのか分からない。

　言葉が出てこなくて、私は固まった。

「断る」

　代わりに、隣から即答が飛んだ。

「レオン！」

　私は思わず振り向いた。

　レオンは椅子から立ち上がり、使者の前にすっと立つ。

「レ、レオン様……」

　使者の男性は慌てたように頭を下げた。

「ご無沙汰しております、勇者レオン様。ですが、これは王命で――」

「王命だろうとなんだろうと、ユイはここから離さない」

　レオンの声は静かだけど、いつもより少し、低い。

「ユイは聖女としてより、ここの店主としての方が、うまくやれてる。王都にいた頃より、ずっと楽しそうだ」

「そ、それは……」

「それに、王都はもう平和だ。魔王も倒したし、聖女の力を必要とする場面も減っている。だからこそ、彼女は彼女の人生を歩むべきだ」

　1つ1つ、落ち着いた声で言葉を重ねていく。

　使者は言い返せないようで、困った顔になった。

「しかし、陛下はユイ殿の力を高く評価しておられ――」

「評価するだけで、ちゃんと見てなかっただろ」

　レオンが、少しだけ笑った。

「ユイは、ただの聖女候補なんかじゃない。俺にとっては、もっと大事な人だ」

　どくん、と、心臓が跳ねた。

　え、今、さらっと、とんでもないことを言わなかった？

　視線が一斉に私に集まる。レオンの声が、店の中に静かに響く。

「ここから連れ戻そうとするなら、俺は勇者の称号を返上する」

「なっ……！」

　使者の顔色が変わった。

　そりゃそうだろう。勇者がやめるって、軽い話じゃない。

「さすがに、それは……」

「俺は本気だ」

　レオンの目は真剣だった。

　どこにも逃げ場がないほど、まっすぐな視線。私は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　そんな風に、守ろうとしてくれているなんて。

「……ユイ殿」

　使者は、今度は私の方を見てきた。

「あなたの意思も聞きたい。王都へ、戻る気持ちはありますか？」

　静かな問いかけ。

　私は一度、深く息を吸って、ゆっくり吐いた。

　ここに来てからの毎日を思い返す。

　朝の森の空気。お客さんたちの笑顔。自分の手で入れたハーブティーを「おいしい」と言ってくれる声。

　それから、毎日当たり前のように隣にいて、笑ってくれるレオン。

「……ありません」

　自分でも驚くほど、はっきりと言えた。

「私は、ここで生きていきたいです。聖女じゃなくて、ただのユイとして」

　使者は、ゆっくりと目を閉じた。

「勇者様がそこまでおっしゃるとは、正直、想定外でした」

　そう言って、小さくため息をつく。

「分かりました。ユイ殿の意思と、勇者様の言葉、そのまま王にお伝えします」

「本当に？」

「はい。王も、無理やり縛ることは望んでおられませんでした。ただ、直接言葉を聞きたかったのです」

　そう言って、使者は深く頭を下げた。

「突然の訪問、失礼いたしました。どうか、お元気で」

　そして、彼らは来た時と同じように、静かに去っていった。

　扉のベルが、最後にもう一度だけ鳴る。

　森の静けさが戻ってきた。

　私は、力が抜けたように、その場にへたり込みそうになった。

「……はあぁぁ……」

「お疲れ」

　レオンが苦笑しながら、私の隣にしゃがむ。

「びっくりしたあ……。心臓に悪すぎるんだけど」

「ごめん。でも、ちゃんと伝えられてよかったな」

「うん……」

　王都に戻らなくていい。

　その事実が、じわじわと実感になって、胸いっぱいに広がっていく。

「レオン」

「ん？」

「さっきの、勇者やめるって話、本気だったの？」

「本気だ」

　即答だ。

「ユイが困ってるのに、何もしない勇者なんて、なる価値ないだろ」

「でも、それだとレオンの立場が――」

「立場より、ユイの方が大事だ」

　また、さらっと。

　どうしてこの人は、そんな当然みたいな顔で言えるのだろう。

「……じゃあさ」

　気づいたら、口が勝手に動いていた。

「そこまで言うなら、ちゃんと言ってよ」

「ちゃんと？」

「ごまかさないで。さっき、途中まで言ってたでしょ」

　私はレオンを見上げる。

「私のこと、なんだって？」

　レオンは、少しだけ、目を見開いた。

　それから、観念したように、微笑む。

「ユイは、俺にとっていちばん大事な人だ」

　ゆっくりと、噛みしめるように。

「王都から逃げ出すって聞いた時、正直、焦った。もう二度と会えなくなるかもしれないって思ったら、胸が苦しくてさ」

　そんな顔、ひとつも見せなかったくせに。

「勇者としてじゃなくて、1人の男として、ユイの隣にいたい。ユイが笑ってる場所を、一緒に守りたい」

　心臓がうるさい。耳まで熱くなっていく。

　こんな告白みたいな言葉、どう返せばいいのか分からない。

「……つまり？」

　情けないことに、私はそう聞き返してしまった。

　レオンは、ちょっとだけ照れたように笑って、はっきりと言う。

「好きだよ、ユイ」

　シンプルすぎて、逃げ場がないひと言。

　頭が真っ白になって、それから、真っ赤になった気がする。

「……今さらだよ」

　やっとそれだけ言えた。

「え？」

「だって、もう気づいてたし」

　毎日通ってくる時点で、気づかない方がおかしい。

　私のために森の土地を探して、一緒にお店を作ってくれて。今日だって、王都から守ってくれて。

「レオンがそういう顔で笑うたびに、どれだけこっちの心臓がうるさかったか、分かってないでしょ」

「ユイ……？」

「だから、その……」

　言葉が舌の先でからまる。

　でも、さっき、王都に戻らないって決めた。だったら、これもちゃんと、言わないと。

「私も、レオンのこと、好きだよ」

　小さな声だったけど、レオンには届いたらしい。

　彼は一瞬、ぽかんとした顔になって、それから、信じられないくらい優しい笑顔になった。

「本当に？」

「嘘ついてどうするの」

「……よかった」

　レオンは、ほっと息を吐いて、その場に座り込んだ。

「勇者やめる覚悟より、今の方が緊張した」

「どんな勇者」

　思わず笑ってしまう。

　笑いながら、気づく。

　ああ、本当に、よかった。

　王都に戻らなくていい。

　ここで、レオンと一緒に、スローライフを続けていける。

「じゃあ、これからも毎日来てもいいか？」

「どうせ来るでしょ」

「もちろん」

　即答だ。

「じゃあ、その代わりに、ちゃんと働いてよね」

「え？」

「このカフェ、公認の勇者バイトってことで。荷物運びとか、薪割りとか、森の案内とか、いろいろやってもらうから」

「勇者がバイトでいいのか？」

「勇者がバイトだから、話題になるかもよ」

「それもそうか」

　レオンは笑う。

「じゃあ、これからは勇者兼ユイ専属店員ってことで」

「勝手に肩書き増やさないで」

　そんな他愛のない会話をしながら、私は立ち上がった。

「そろそろ、開店時間だよ」

「あ、そうか。今日の日替わりは？」

「森のベリータルトと、ハチミツミルクティー」

「絶対頼む」

「お金はちゃんと取るからね」

「恋人料金は？」

「そんなのありません」

「え、今、恋人って否定しなかったよな？」

「……うるさい」

　顔が熱くなって、私は慌ててカウンターの中に戻る。

　レオンの笑い声が、心地よく耳に残った。

　扉のベルがまた鳴って、村の人たちが、少しずつ入ってくる。

　私は笑顔で声をかけた。

「いらっしゃいませ。森のカフェ・ゆらぎへようこそ」

　今日も、ゆっくり、穏やかな1日が始まる。

　勇者様で、恋人になった人が、隣で笑っている。

　――これ以上のスローライフなんて、きっとない。

　私はそう思いながら、新しいティーカップに、お湯を注いだ。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

森のカフェでのスローライフと、ちょっと不器用な勇者の溺愛、少しでも楽しんでいただけたならうれしいです。

今回の短編は、

・社畜卒業してスローライフを満喫したい主人公

・なのに毎日通ってきてしまう勇者様

・カフェという閉じた空間で少しずつ距離が縮まっていく2人

をイメージして書きました。

もし

「続きが読みたい」

「2人のその後の甘々な日常が気になる」

「森のカフェに通いたい」

と少しでも思っていただけましたら、

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を入れてもらえると、とても励みになります。

数字やひと言の感想が、本当に次の作品を書く力になります。

また、

・こんなスローライフも見てみたい

・こういうシチュエーションの話が読みたい

といったリクエストも大歓迎です。

可能な範囲で、今後の作品づくりの参考にさせていただきます。

ここまでお付き合いくださり、本当にありがとうございました。

これからも、ほっと一息つけるような異世界恋愛をお届けできたらと思います。

もしよろしければ

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