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秘められた力③

「一体なにっ？」

次の瞬間、素早く小箱を杖《つえ》に変化させたセヴィアが、アイルを守るようにその体の前に立つ。

「ロロリアが弟子を取ったという噂は、本当だったようだな」

壊れた壁の隙間からぬらりとした音とともに現れたのは、ヘドロ色をした魔物だった。

背丈はアイルやセヴィアの倍ほど。何かが溶けかけたような気味の悪い形態をしている。

「何なの、あんた」

杖を構えたセヴィアの声が強張《こわば》る。

「あの大魔導士ロロリアも耄碌《もんろく》したもんだな。自ら弱点を作り出すとは」

くぐもった声に、水色の瞳は怒りに染まった。

「私はロロリア様の弱点なんかじゃない！」

「そう思っているのはお前だけだ。ロロリアには到底《とうてい》勝てない魔物でも、今のお前らなら赤子の手を捻《ひね》るようなもの」

「ふざけるなっ」

そんなセヴィアと魔物の応酬《おうしゅう》を眺めていたアイルは、ハッと顔を上げて背後を振り返った。

「だから、お前ら雑魚《ざこ》がロロリアから離れる隙《すき》を狙ってたんだよ」

ほぼ同時に見つめた方向の壁は吹き飛び、弾かれたように振り向いたセヴィアの顔に「しまった」という後悔が浮かぶ。

壁の向こう側から、人型をした魔物が5体ほど小屋へと侵入して来た。

「こんな大勢で……」

セヴィアが歯噛《はが》みして呟いたように、前後を敵に囲まれてはどこにも逃げ場がない。どうにもならない挟み撃ちの状況となってしまったのだ。

こうなってしまえば、全ての攻撃を防ぎきる方法はない。

自分を犠牲に、せめてアイルだけは守ろうとセヴィアが体を晒《さら》し出すが、その下をかいくぐるように既《すで》にアイルは床へと身を屈《かが》めていた。

その先にあるのは、爆風で数歩先に飛ばされてきた剣。

セヴィアが安物と言った、彼の持ち物である古びた鞘《さや》へと必死で手を伸ばした。

「アイル！」

「この小娘以下のガキが、何の悪あがきだ」

セヴィアと魔物の声が重なる先で、床へ一回転しながらアイルは剣を掴み取る。

「バカが。この女より弱いお前などに……」

だが、魔物の罵声《ばせい》を遮るように、つぎの瞬間小屋の中は眩《まばゆ》い光に包まれていた。