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出会い③

「うーん、そうねえ」

そんな願いに、ロロリアは少し困ったように首を傾ける。

「「お願いします」」

サーラとソーラにも同じ声でねだられ、小さくため息をついた顔がアイルを見る。

「貴方のいたパーティーは、どれくらいの強さだった？ランクは何位？」

そう聞かれた問いに、アイルは少し口籠《くちごも》った。

「あの、特にランクはありませんでした」

冒険者パーティーが溢《あふ》れるこの世界では、全体の半分以下の順位となるとランクはつかずに、まとめて“番外”となる。要するに、その他大勢という扱いだ。

「ふうん」

素気《そっけ》なく告げたロロリアは、アイルを上から下まで値踏みでもするように眺めた。

「じゃあ、料理や裁縫《さいほう》は得意？」

「……いえ。すみません」

続けての質問にも、更に小さくなり申し訳なさそうに答える。

「でも、アイルは男の子だから力持ちだよ」

少し気まずくなってしまった空気を紛《まぎ》らすように、サーラかソーラのどちらかが口を挟んだ。

「荷物持ちの召使いを雇いたいって、ロロリア様言ってたじゃん」

「けれど」

双子の意見にも、大魔導士の歯切れは悪い。

「お願いします、ロロリア様。面倒は私が見るし家事も教えます。そうしないと、アイルはここで野垂《のた》れ死ぬことになっちゃう」

渋る彼女を最後に説き伏せたのは、セヴィアの必死の訴えであった。愛弟子にそこまで言われ、ロロリアは深いため息をつく。

「分かったわ。彼をつれて行くことを許可します。ただし、当然うちのパーティーメンバーとしてではなく、召使いとしてよ」

「ありがとうございます！」

とりあえずだが許しを得たことにセヴィアが頭を下げたので、アイルも慌ててそれに倣《なら》う。

「アイル。じゃあ、こっちに来て。色々教えてあげるから」

「あ、うん」

そのままセヴィアに手首を掴《つか》まれ、まだ状況に理解が追いつかないままアイルは歩き出した。

「もう大丈夫だから、安心して」

そう笑うセヴィアが、自分を本気で心配してくれていることだけは分かる。

「……うん」

そんな気持ちが有難《ありがた》いのは確かだけれど、アイルの脳裏には未《いま》だにヴァイスやアベッサ、ネルの姿が浮かぶ。

「早く、こっちよ」

「うん」

けれど、少しの間、この優しさに甘えてしまってもいいのだろうか。

「……よろしく」

遠慮がちにだがそう言ったアイルに、セヴィアは嬉しそうな笑顔で頷いた。