25/27

エピローグ①

そうロロリアに問われた言葉に、三人は黙り込む。

いくら否定しようと、既に本音を知られてしまった後では誤魔化しようがなかった。

「……俺達は」

やがて、ヴァイスがぽつりと口を開いた時。

「あれ、ここギルドだよね？」

「なんで壊れてるの？」

ほぼ原形をとどめていない扉の外から声が聞こえる。それが誰のものであるか、長いつきあいのヴァイス達には考えるまでもなかった。

「アイル」

外へ出ると、壊れた建物を見上げていたアイルが三人の姿に気づく。

「あ」

いつもなら嬉しそうに自分達へ駆け寄ってくる少年が、今は困ったようにさっと下を向いてしまう。

それもそのはずで、彼等が顔を合わせたのは、あの追放の場面以来であった。

「げ、元気でやってた？」

最初につい声をかけてしまったのはネルだった。

「う、うん」

ぱっと顔を上げたアイルが、嬉しさを堪《こら》えながら頷く。

「ちゃんと、ご飯は食べてるの？」

「だ、大丈夫」

素っ気なく聞いたアベッサにも答える。

「あ、あの。俺、イースクリッドの大会に出てみたんだ」

そして、ぽつりぽつり遠慮気味にそんなことを話し始めた。

「ああ、そうなのか」

「うん。そこで、運よくだけど、優勝できて」

それは本来驚くべき快挙であったが、誰もがどこかで予想していた結果でもある。

「運じゃなくて、完全な実力よ。王族や貴族の方々も、みんなアイルに注目してたんだから」

横から、すかさずセヴィアが口を挟んだ。

「そうか、それはすごいな」

「あ、あの」

それを静かに聞いていたヴァイスの元に、アイルは小さく駆け寄った。

「これ、受取ってください！」

そうして下げた頭とともに差し出された袋を、その場の誰もがポカンと見つめた。

「何だ、これは」

ヴァイス、アベッサ、ネルが見つめる先でアイルが顔を上げる。

「武術大会の、優勝賞金です」

そう教えられた言葉に、皆が意味不明という顔をしていたが

「え、もしかして、大会に出たのって賞金を稼ぐためっ？」

まっさきにその真意に気づいたのはセヴィアであった。

「うん」

「有名になったり、スカウトされるためじゃなかったの？」

そんな二人の会話で、周囲もアイルの行動の真意が段々と分かってくる。

「あんた、まさか旅銀のことを気にして？」

眉を顰《ひそ》めるアベッサに、アイルは力強く頷いた。

「俺は、絶対に旅銀を盗んだりしてない。けど、たくさん食べるからお金がなくて大変なのは知ってたし。これを持って帰れば、また仲間に認めてもらえるかなって……」