2/27

とある追放②

「大体さ、あんた一体いつまでここにいるつもりなの？」

仲間の顔を見回し泣き出しそうなアイルに、脚を組んで座ったアベッサが冷たく言い放った。

「え？」

「5年前、確かに私達はあんたを助けてやった。けど、それは行き場のない可哀想なガキを気まぐれで拾っただけ。もう自分の食い扶持《ぶち》くらい自分で稼《かせ》げるでしょ？」

続けられる言葉に、アイルの顔色は青褪《あおざ》めてゆく。

「それって」

「そろそろ、うちのパーティーから出て行ってくれないかな。ってこと」

かったるそうに言い放ったネルの決定的な一言は、少年を絶望に突き落とすには十分であった。

「そんな。だって、俺」

「そもそも、私達はあんたをパーティーの一員としてなんて認めてなかったから」

アイルの声を阻《はば》み、ネルが小さく怒鳴る。

「ここに置いてやってたのも、惨《みじ》めなあんたへの同情。それをいつの間にか仲間面して居座《いすわ》っちゃって」

「何か勘違いしてんじゃない？」

腕を組むアベッサにも睨《にら》みつけられ、アイルの瞳にはいつしか涙が溢《あふ》れていた。

「……お、俺、皆がそう思ってたなんて気づかなくて。ほんと図々しくて、ごめんなさい」

「だったら、さっさと」

「でも！」

アベッサの言葉を遮《さえぎ》った声が部屋中に響く。

「でも、それなら。仲間じゃなくていい。荷物持ちとか召使いでもいい。俺を、このパーティーに置いてくださいっ」

勢いよく下げられた頭に、ヴァイス、ネル、アベッサの三人は顔を見合わせた。

「はあ？なんで、このパーティーにこだわんだよ」

アベッサの蔑《さげす》んだような問いに、ゆっくりアイルは顔を上げる。

「だって、俺を拾ってここまで育ててくれたのは皆だから。この5年、俺なりにパーティーの役にたてるように努力してきたつもりだった。これからは、もっと頑張ります。だから……」

「ああ、うざってぇなあ！」

一生懸命に紡《つむ》がれる言葉を、ヴァイスの乱暴な声が切り捨てる。

「お前の気持ちなんて知らねぇよっ。そもそも、問題はお前がパーティーの金を盗んだことだろ。そんな奴とは、もう旅なんて続けていけねえんだよ」

「だから、それは」

「黙れっ！」

一喝《いっかつ》され体を震わすアイルの前に歩み寄ったヴァイスは、その顔を覗《のぞ》き込む。

「ここまで言っても分からねえのかなあ？」

自分より相当高い身長から凄《すご》まれても、アイルは両手を握りしめ耐えていた。

「それなら、仕方ねえ」

ため息をついたヴァイスが、右手の人差し指を体の前へと勢いよく差し出す。

「アイル、お前をこのパーティーから追放する！」

こうして、一人の少年がとあるパーティーから追放されたのだった。