第5話 クルーはこいつらでいい？
コルベット戦闘艦の狭い艦内も、三人の少女にとっては、いささか大きな空間だった。艦の運用自体はオートモードを駆使して、三人でも可能だが、戦闘となると話は別だ。特にカタリナの**「海賊や軍船しか狙わない」**という独自のルールがある以上、相手は手練れの強敵ばかりになる。
「正直、クルーが欲しいわね。射撃が上手い人がいいかな。私、あのタレット全然当たらなくてさ」
サクラモカが真剣な顔でミネに語りかける。
「そうですね。それに、カタリナ様の戦闘スタイルは、一人で敵に突っ込んでいくタイプですから、艦の運用をモカ様と二人で行うのはリスクが高いです。索敵やダメージコントロール、弾薬管理を考えると、標準運用の15人以上は必要でしょう」
ミネがデータパッドを操作しながら淡々と答える。
「じゃあ、どこで探す？こんな辺境の星系に、ろくな人材いるわけないし…」
サクラモカの言葉に、カタリナが優雅に微笑んだ。
「大丈夫よ。荒くれ者は、荒くれ者が集まる場所にいるものよ」
そう言って、彼女は星系要塞内の居住ブロックの、特に治安が悪いと言われる一角へと足を向けた。
そこは、宇宙海賊たちの根城も多く、酒場には荒くれ者がたむろしている。
酒場の一つに入った途端、三人は後悔した。タバコの煙と酒の匂いが混じり合い、むさ苦しい男たちが大声で騒いでいる。薄暗い照明の中、床はベタつき、視界の端にはGが駆け抜けていく。ミネは顔を青ざめさせ、震え始めた。
とりあえず、三人はバーカウンターに座った。美少女三人が入って来たことで、海賊たちの興味がすぐに集まる。質の悪い男が、臭い息をはきながらサクラモカの横に座り、ニヤニヤとちょっかいを出し始めた。
「お嬢ちゃんたち、こんなところで何してるんだ？俺といいことしないか？」
その瞬間、カタリナがさっと席を立ち、男の顎を綺麗に殴り飛ばした。
「私達はあの有名な赤毛猫海賊団だぞ！失せろ、汚らわしい」
凄んだカタリナだったが、海賊たちも荒くれなので気にする様子はない。むしろ、カタリナの挑発的な態度に、店の雰囲気が一気に変わった。
「なんだ、テメェ。粋がりやがって」
別の男が、臭い息をはきながらゲスな目で近づいてくる。
「赤毛猫海賊団？？しらんなぁ、どうせ新入りだろ？そんな悪い子猫ちゃんにはお仕置きしてやらないといけないなぁ」
酒場の空気が一瞬凍り付く。
実はこの男、この辺りでは有名な極悪な豪傑海賊船長で、暴力によって一般人や弱小海賊に対して●×▼（ピー…規制音）のような悪逆行為を多数しており、巷では恐れられていた。団員は百人を超え、恐怖によって部下を縛り、この辺りを荒らしまわっていた。
女性が攫われて売り飛ばされたというような噂もあって、周囲の海賊たちが、憐れむような目でカタリナを見た。
カタリナは野生の勘のようなもので、その悪臭を嗅ぎ付け、この男に容赦は不要と判断した。
何が起きたか分からないような速さで、カタリナが近くにあったビール瓶で男の頭を殴りつけた。鈍い音を立てて男が倒れ、カタリナは倒れた男の鼻を執拗に足で踏み潰した。
その瞬間、カタリナはハッと我に返った。
「あら～、ごめんあそばせ、足が滑ったわ。おほほほほ」
そう言って取り繕いながら、カタリナは倒れている海賊船長の髪を掴み、外へと引きずっていった。
酒場の皆は唖然としていた。そこに、サクラモカとミネがすかさず駆け寄る。
「ごめんなさい、ごめんなさい！どうぞ、これでビールでも…」
サクラモカは頭を下げながら、周りの海賊たちに小銭を渡してヘコヘコと後始末をした。
路地裏で、カタリナは顔が変わるほど男を蹴りつけ、アジトの場所を聞き出す。
「もう二度と私に逆らわないと、神様に誓いなさい」
「ひ…ひゃい…」
男は怯えながらうなずいた。
男の髪を引っ張って引きずっていくカタリナ。
「ねぇ、なんか私、今めっちゃ海賊っぽくない？荒くれ感満載！」
「いや、おねーちゃん、それ引くレベル。」
アジトの入り口に到着し、カタリナはボロボロになるほど痛めつけられた船長を蹴り入れる。
唖然とする海賊たち。それを無視してカタリナは再び馬乗りになり、船長をタコ殴りにした。
鈍い音がするたびに、船長の悲鳴が響き、船員たちは恐怖で冷や汗を流した。
「ここいいわねー、私アジトがほっしいなー！」
そう言いながら、カタリナは立ち上がり、船員たちの前で船長を蹴りつける。
「た…たしゅけてくだしゃい…ここ、ざ…ざじあげまずので……」
遂に船長が泣きながら命乞い。
「本当、きゃー！嬉しい！あんた結構良い奴だね。私、話し合いが通じる人大好き。顔は好みじゃないけど」
カタリナの言動に、周りの海賊たちもドン引きする。
そしてサクラモカとミネも。
「おねーちゃんは足で話し合いするんだね、覚えておこ……。」
「あんた、なんか悪い事してそうな顔してたのよ。ちゃんと改心しなさいよ。はい、治療費ね。」
「ば・・ばい、がいじんじまぶ………。」
ポケットから小銭を取り出して海賊船長に手渡した。
みんなの雰囲気に「ん？」という不思議そうな顔をしたカタリナだったが、構わず大声で叫んだ。
「お前ら、並べ！」
カタリナが命令すると、海賊たちは恐怖に震えながらその場に整列した。
「私達、クルーを探してるの！私達の船に乗りたい人いるー？」
ぐるっと海賊たちを眺めまわすと、船員たちは皆、恐怖に震えながら首を縦に振った。
「話早くて助かるわー。でもね！私達は銀河最強の赤毛猫海賊団なの！簡単に入団できないから今から採用試験しまーす！そうね、お前、それとお前」
カタリナは、並んでいる船員の中から女性だけをどんどん指さしていく。その数は、全部で25名だった。
「それ以外はクビだ。立ち去れ、ここは私のアジトだから二度と近づくなよ！」
「おねーちゃん…残したのみんな女の子だけど…男はクビ？」
サクラモカが戸惑いながら尋ねる。
「え？仕方ないじゃん。私、顔面偏差値60未満の男は名前おぼえらんないもん。カッコいい奴いなかった。」
「採用試験ってそれ？？」
「ん？うん、私ね、勘が良いのよ。悪い事してる奴、なんとなくわかるの。これでも、この男どもを殴りたいのを我慢してるのよ？？」
サクラモカは「やれやれ……」という顔をしたが少し微笑んだ。
「一発ずつぐらい殴ってもいいんじゃない？悪者だったら。」
かくして、カタリナはアジトと25名の部下、そしてその海賊団のコルベット級軍船を二隻追加で手に入れた。海賊のコルベット艦は薄汚れて臭かったので、売ることにした。
ミネはクルーへの給料に回せると大喜びで、即座に相場より少し高めで売り抜いた。
「ミネ、やっぱりあんた地味な天才だよね。商人やっても成功したんじゃない？」
サクラモカが嬉々としてお金を数えているミネを見ながらつぶやいた。
「うふふふ・・。初獲物はどれにする？これかな？あれかな？」
サクラモカがカタリナの頭越しに覗き込んだ。
彼女のタブレット上で表示されている艦隊情報を見て項垂れた。
「おねーちゃん……コルベット一隻で艦隊と戦うとか脳味噌に茸でも生えてるんじゃない？」
カタリナはそれを無視して嬉しそうに情報を眺めていた。
豪傑海賊船長さん、決して弱くなくて……
お前が弱いんじゃない、私が強すぎるんだ………
って奴です。
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