209 決別
ギルドマスターは立ち上がると自分が座っていた席をアーサーに譲った。
「僕はそろそろ仕事に戻るよ。これ以上サボっていると他の職員から苦情が出そうだからね」
そう、いたずらっぽく笑いながらギルドマスターは応接室を出て行った。
アーサーは戸惑いつつもギルドマスターに譲られた席に腰を下ろした。
こうして改めてアーサーと向かい合って座るのはいつ以来だろうか？
戸惑っていた顔のアーサーだったが、僕の様子がおかしい事に気づいて不安そうな顔を見せる。
「…エド、どうかした？ ギルドマスターに何か言われたのか？」
どこまでも優しいアーサーに僕は心を鬼にして告げる。
「アーサー。今この時をもってパーティーを解消しよう」
そう告げるとアーサーは一瞬、キョトンとした顔をし、すぐにプッと噴き出した。
「エドってば、何言ってるんだよ。冗談にしてもちょっとキツイぞ」
そう言って笑っていたアーサーの顔から徐々に笑顔が消えていく。
僕の顔を見て冗談を言っているのではないと気づいたのだろう。
「エド、どういう事だよ。パーティーの解消なんて、どうして！？」
僕を問い詰めてきたアーサーだったが、突然ハッとしたような顔になる。
「もしかして今日の出来事が原因か？ あれくらいどうって事はないよ。これから魔獣の討伐をするようになったら、もっと危険な目に遭うかもしれないだろ？」
身を乗り出してくるアーサーに対して僕は静かに首を振った。
「駄目だよ、アーサー。さっきのリリザを見ただろう。僕を排除するためなら手段を選ばないような奴だ。もしかしたら、アーサーを人質にして僕に迫ってくるかもしれない。そんな事態に陥ったらアーサーは自分を許さないだろう？ 僕はアーサーにそんな思いをさせたくないんだ。それに、僕と一緒にいるとアーサーにまで危険が及ぶ。僕の目の前でアーサーがリリザみたいになったらと思うと…。だから、もうアーサーとは一緒にはいられない」
泣かないつもりだったのに、僕の目からポロポロと涙がこぼれてくる。
アーサーの目も徐々に赤くなっていく。
「…だけど、エド…」
アーサーは何とか反論しようと口を開くが、言葉にはならないようだ。
一緒にいる事でどういうリスクを僕に与えるか、アーサー自身もわかっているはずだ。
アーサーはがっくりとうなだれていたが、やがて決意を固めたように顔を上げた。
「…わかったよ、エド。今日でパーティーを解消しよう。ただし！」
アーサーはそこで言葉を切ると、きっと僕を見据えた。
「エドを排除しようとしている敵がいなくなったら、また絶対に僕とパーティーを組む事！ それを約束してくれるよね」
アーサーの真っ直ぐな目に見つめられて、僕は何度もうなずいた。
本当にアーサーってば…。
「わかった。約束するよ」
どちらからともなく手を差し出すと、固い握手を交わす。
この手を離した瞬間から、僕達はパーティーではなくなる。
僕が手を緩めると、アーサーも手の力を抜いた。
お互いの手が離れると、アーサーはサッと立ち上がった。
「それじゃ、僕は先に帰るよ。それじゃ、エド。…またね」
「ああ。アーサー、またね」
お互いに『さよなら』は言わなかった。
今までだってそうだったから、これからもそうあるべきだ。
アーサーは振り返らずに扉を開けて出て行った。
涙が後から後から溢れてくるのを止められなかった。
