真夏の幽霊に、さよならを。

謎は氷解しないまま

　うっそうと茂る木々の道、邪魔な葉を押しのけ駆ける。

　滴る汗や蜘蛛の巣が気持ち悪い。

　が、走り続けなければ、前方の人影は離れていってしまうだろう。

　かなりすばしっこいようだが、こっちだって日頃から体力をつけているのだ。こうなれば、我慢比べである。

　……と思っていたのだが。夏朝のチェイスは唐突に終わりを迎える。

　視界がひらけ、陽の光が射しこむ森のただなかで。

　逃げきれないと悟ったのだろうか。足を止めた人物のシルエットには、よく心当たりがあって。

「えっと、三日月さんだよな。なんでこんなところに？」

　さらりとした銀髪に、細く折れそうな体躯。

　このような特徴的な少女を、僕はほかに知らない。

　角度からして顔は見えないけど、おそらく間違いないだろう。

「……見つかっちゃった。予想外」

　ふりかえった彼女と目があう。

　新緑の瞳が、ちりと僕を焦がした。

「ちょっとだけ、圭(・)一(・)く(・)ん(・)に用事があっただけ」

「僕に？　……いや、ちょうどいいか。君にも聞きたいことはあったから」

「そうなの？　なら、答えられる範囲でなら」

　無表情のまま、ふんすと鼻を鳴らす氷織(ひおり)。

　気にかかっていることがあった。なにを差し置いても、まずはそれからだろう。

「前に会ったとき、言ってたよな。“今日の帰り道、気をつけて”って。そして、本当に地震が起きた。三日月さんはなにを知ってるんだ？」

「冗談とか、ミステリアスな転校生アピールだとは思わなかったんだね」

「アピールて。いやまぁ、確かに変な子だとは感じたけどさ。そうじゃなく、君の言葉には確信があるような気がしてね」

　それこそ、地震が起きることを知っていたように。

　ずっと胸のうちに引っかかっていたのだ。次に会ったら聞こうとしていたが、まさかその機会が早くも訪れるなんて。

　問いに対し、暫定予言者少女はゆっくりと身体を左右に揺らしつつ。

　そして、おもむろに口を開いた。

「ん〜、変な話をしてもいいかな？」

「なんだ？」

「実は私は未来から来て、滅びの運命を変えるために活動してます。圭一くんに話しかけたのもその一環で、本当はあなたを救うための行動でした。なんて言ったら、信じる？」

　本当に変な話をされるとは。

　だけど、しかし。

「信じるか信じないかと言われれば、まず信じないな。だけど、可能性はあるんじゃないかと思う」

「ほへぇ」

「現在においては、生身でのタイムトラベルは否定されている。が、ほかに手段があるかもしれない。例えば、意識だけの遡行とかね」

　正直、これは夢想家の考えなのだろう。

　愚かだと、一言で断じることこそが賢さなのかもしれない。

　しかし、「実例がないから」「荒唐無稽だから」と可能性を否定することこそ、僕には愚かに映る。

「だから、躍起になって否定はしないよ。といっても、君が本当にタイムトラベラーだと訴えるなら驚くけど」

「安心して。さっきのはミステリアス転校生ジョークだから。……でも、やっぱり圭一くんは面白いね」

　くるくるり。小気味よいステップを踏むかのように、彼女はその場でひとまわりして。

「じゃあ、教えちゃおっかな？　あなただけ、特別に」

　唇に指さきを添える氷織が、幼気ながら艶めいて見えて、すこし頬が熱くなった。

　気取られないよう頷いて、続きをうながす。

「おっけい。それじゃ……」

　“あの地震が、自然災害なんかじゃなく、人為的に起こされたものだとしたら？”

「なに？」

「言葉通りの意味だよ。そして、私はそれを知り得る立場にいた。だから、圭一くんに教えた」

「さっきの話くらい突拍子もないな。煙にまこうとしているなら、もっとうまくやってくれ」

「ふふっ。どう捉えるのもあなたの自由。これだって、小粋な冗談かもよ」

「とても小粋とは思えなかったけども」

　人工災害。これまたオカルティックな言葉が出たものだ。

　天候操作に津波の発生、そういった胡散くさい話題はけっこう事欠かない。

　むろん、人為地震もよく語られるものだ。

　とはいっても、それは「陰謀論」と呼ばれる類のものである。大真面目に告げるべき内容ではない。

　やはり、氷織は誤魔化そうとしているのだろうか。

「はぁ、ふぅ。けーちゃんってば、置いてかないでよ」

　と。ようやく双葉が追いついてきたらしい。

　だいぶ疲れた様子で、肩で息をしている。とはいえ、汗は一滴もかいていないようだが。

「あれ？　転校生の三日月ちゃんじゃない。二人でなにを話していたの？」

「あぁ、それはな」

「……それで、圭一くん。次はなにを聞きたいの？　スリーサイズとか、好みの結婚式スタイルとか？　私は洋風がいいな」

「三日月さん！？　えっと、いきなりなにを」

「けーちゃん？」

　氷織の爆弾発言に、双葉の瞳が急激に冷えこんでゆくのが見てとれる。

　僕はなにも悪くない。助けてくれ。

「あとでしっかり、お(・)は(・)な(・)し(・)しようね」

「ひっ」

　すごい“““圧”””を感じる。とても直視できない。

　僕の幼なじみが激おこなんだが。

「どうしたの、圭一くん。恨めしそうな目でこっちを見て」

「それに足るだけの発言をしてくれたからだよ。まったく、粋なことしてくれたな」

「……？　いえーい」

　妙に嬉しそうにダブルピースすな。別に褒めてない。皮肉だよ。

　奇跡的なタイミングで鋭角のボケを入れてくれたおかげで、幽霊さんがたいへんな負のオーラを発している。針のむしろとはこのことか。

　まぁ、見えない相手へと弁明してくれとは言えないので、泣き寝入りするしかないのだけど。

「というか、三日月さんのその距離感はどうなってるのさ。僕たち、会ったばかりだよね？」

「むっ。久しぶりって言ったじゃん」

「悪いけど、ぜんぜん覚えていなくてな。教えてくれないか」

「ダメです。自分で思いだしてください」

　つれない話である。

　本当に、まったく記憶にない。三日月ほどのインパクトがある人間なら、嫌でも忘れられないだろう。

　それなのに、わからない。双葉だって知らない様子なのだから、顔なじみという気もしないし。

「いや、白旗だ」

「忘れちゃうなんて、失礼してしまいます。……とはいえ、これは流石にいじわるし過ぎちゃいましたか」

　軽い足取りで近寄ってくる氷織。

　耳もと、息のかかる距離で彼女の囁き声が注がれる。

「また、いつか。しかるべきときに、教えてあげます」

「……今度は、はぐらかさないでくれよ」

「ふふふっ。はーい」

　するりと身体をおどらせて、少女は離れていき。

「それでは、また学校で」

　手を振って、森の奥へと消える。

　……さて。

「けーちゃん。どういうことか、説明してもらおうかな」

「裁判出頭、拒否していいか？」

「ダメに決まってるでしょ」

　ですよね。

　誤解をとくには、骨が折れそうだ。

　というか、最近はなんだか災難ばかりでは？

　オカルトに頼るのもあれだけど、一度お祓いとかしてもらうのがいいかもしれない。

　とりあえず、四谷のところに戻るか。

　憎々しいまでに青い空と、遠くに見える緑の霧。

　奇妙なほうへと転がりだした僕の夏は、果たしてどこへと向かうのだろうか。

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「大判焼き」美味しいですよね。

この季節になると食べたくなるのですよ、“大判焼き”。

変わり種もいいですが、やはり【大判焼き】の王道はあんこですよね。

っと。こんな話をしていると、《大判焼き》が食べたくなってきちゃいます。

買いにいきますか、†大判焼き†！！！　……んん？　こんな夜更けに誰だろう？