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２．弔い花。

　黄昏の国の姫は、茨の国へと目指す。

照りつける陽（ひ）は、熱く、身体の水分を取り上げた。

「あっつぃ……」

私のぼやきに、私に代わりに騎獣（きじゅう）、狼を操る護衛の男は言う。

「大丈夫ですか？少し休みましょうか？」

姫たる者、ここは一国の姫らしく。

いいえ、わたくしに構わず急ぎましょう。先は長いのです…。

とか言ってさ。

カッコよく言うんだけど。

「よしゃああ！休めるぅふっ！」

素直に言っちゃうなんだよね…。

そんな姫を周りの殿方（とのがた）は言う。

「こんな姫で大丈夫か…」

「うちの国、この姫のせいで滅びそうだな…」

なんて言う。

失敬な！

こう見えて、姉たちよりはマシな性格だぞ！

ちょっとマイペースな部分がデカいだけだ。

そうぶつくさと思っていると騎獣に載（の）せいている荷物にごそごそと音が鳴った。

「ぶはあ～！」

ばふっ！と出て来たのは、オレンジ色の体毛を持つペルシャ猫だ。

「あっつうぅう……」

猫は陽を浴びると唐突に自分の頭を抱えながら、荷物の中に引っ込んだ。

「なんだよ～～まだ着かねぇの～～？」

猫の愚痴のような言葉に、私はイラっとした。

「そんな一日二日で着くような距離じゃないでしょ！！」

「ぅあ～～！！」

熱さに心底うんざりしている猫は、テル。

私の従者兼ペット。

魔獣で、千年生きると言われている黄金種（おうごんしゅ）の猫だ。

そんなこんなで、暑さでやられていると護衛をしている男から声が掛かった。

「姫、ここで一旦休みましょう。姫の傷の具合を診ます」

「やっほう！休めるぅうふ～～！」

その後、私達は巨大な岩陰に隠れながら、休むことにした。

先ほどの黒蟲の群（ぐん）に襲われた後だ。

騎獣から降りると身体が重く感じられた。

緊張の糸が切れたせいだろう。

それに、消耗品を幾つか無くしている。

それを含んだ話し合いと休憩をこれからするのだ。

私は護衛から治療を受けていた。

適当に巻いた包帯を一度、解いていは、然る処置をした。

治療する護衛の視線が呆れまぎれなのは仕方ない。

姫たる私が、己を傷をつける行為はご法度だ。

いくら理由があれど、よくはない。

しかも、これから嫁ぐというのに、身体を傷ものにするのはかなりまずいことだ。

……。

だが、生きるための行為。

仕方ないことだ。

それに、こんな傷なんて唾をつければすぐ治る。

…………。

それにしても、護衛の視線が痛いぞ。

わかったって！

ごめんってば！

もうしないってば！

護衛の治療が終わると、護衛隊長からあることが話された。

茨（いばら）の国のことだ。

茨の国は、文字通り茨でできた国だそうだ。

無数の棘に囲まれた武装要塞国家。

茨（いばら）。

死骸蟲（しがいじゅう）が棲みつくこの世界で、武装国家は少ない。

蟲と共に生きる国と違って、蟲を徹底的に駆逐（くちく）する国。

住む人もまた、武装している人達。

吸血鬼（きゅうけつき）。

又の名は、ヴァンパイア。

人の生き血を啜（すす）る魔人。

彼らは、常人域を超えた超能力（魔力）で蟲を駆逐するそうだ。

そして、そのヴァンパイアの頂点。

薔薇（ヴァンパイア）の王様に私は嫁ぐのだ。

茨の国に辿り着く為には、この荒れた土地。

つまり、死骸蟲が跋扈（ばっこ）する危険地帯を通らなければならない。

黄昏の国を出てから、３か月は経つ。

危険地帯のでの旅は困難を極めた。

旅立った日と比べて、護衛の数もだいぶ減った。

３０人いた護衛が既に少数となっていた。

それでも、めげずに旅を続ける。

私は多大の犠牲を払ってまでも、茨の国へたどり着かないといけない。

私の国、黄昏の国の為に。

そんな状況で、護衛隊長は重く語った。

水や食料が足りないことと、茨の国が見当たらないことだった。

死は、祖国を出た時から覚悟は出来ていた。

泣きながらだったけど…。

護衛隊長の言葉で、一層、覚悟が深まった。

水や食料なんて、蟲に襲われる前から知っていたことだ。

護衛のみんなは隠しているようだったけど、もうバレバレ。

それに、ここまで来たら危険地帯から出られる保証もない。付け加えて、茨の国が見つからないと来たもんだ。

私はくすりと笑い、仁王立（におうだ）ちした。

「上等！」

私の言葉に護衛のみんなは頷いた。

「姫、我らは姫と共に」

「ここまで来たら、最後までお供しますよ。……駄目姫ですけど…」

余計な付け加えをする護衛の男に私はくわっと目を見開いた。

「なんやて！」

すると、傍にいたテルは深く頷きながら答えた。

「うんうん、考える頭もないし、鍛える筋肉もない。ついでに胸も…ない！」

私はテルを持ち上げてはにっこりと笑い。

「みんなー喜びなさい！今夜のご飯が決まったわよー！にゃんバーガーよ！」

「ぎゃああーー！！」

叫ぶテルに私は容赦なく空の寸胴（ずんどう）に入れた。

護衛隊長の掛け声で私達は再び、騎獣に乗った。

騎獣である狼に、私は言葉を掛ける。

「また一緒に頑張ろうね」

私の言葉に、狼はぷいとそっぽを向いた。

「あ、あれ…」

「うるせーってよ」

寸胴の中に入っているテルが答えた。

「あでぇ…？」

「ちんちくりんのくせに、デカくなってから話しかけろよ！ってさ」

「あ？」

じろりとテルを見る。

「俺じゃないってば！」

「反抗期？」

「のんのん。発情期」

あらま。

この旅は、狼の力がいる。

死骸蟲は、土の中や岩の隙間に潜むんで突如（とつじょ）として襲ってくる。

そう言った蟲の動きに反射的に動ける獣が必要なのだ。

ある護衛の男は語った。

北の国では、狼の王様がいると聞いた。

狼の王様が治安する国は、蟲の脅威は無いに等しいらしい。

それはおとぎ話のような話だった。

この世界で蟲を永眠させる力なんて、願って叶ったりの話だ。

でも、昔、狼とヴァンパイアは争ったことがあるらしく、両者の仲は悪いらしい。

私達がこれから向かう場所は、ヴァンパイアの国だ。

そんなとこに、狼達を連れて行っていいのだろうか？

喰われるという事にならないかな…。

心配していると護衛の男は言った。

「人狼じゃないから、大丈夫だと思いますよ。この子等は魔獣の一種ですから、魔人ではないです。仲が悪いのは、人狼種の方ですから」

その言葉に私は安堵した。

「そうよかったわ！…このモフモフが失うとか、破滅（はめつ）よ！破滅！すご～～くもったいない！」

「あははっそうですね。さて、参りますよ。茨の国まで、最後までお供します」

「ええお願いするわ！私に格好いいとこ見せてよね！」

「はい、よろこんで！」

こうして、彼は格好よく旅立った。

私を庇（かば）って、逝（い）ってしまった。

隠れていた死骸蟲に突然、襲われたのだ。

大して力が無い癖に、こうした姑息（こそく）なことをする蟲。

私達は玉蜘蛛（たまくも）と呼ぶ。

玉蜘蛛の特徴は、昆虫の蜘蛛の容姿で、体長は1メートルで黄色い果実のような尻を持つ。

その黄色い果実は陽に照ると、周りの景色と違和感がなく、頭がぼんやりとする状態でいると発見が難しい。個体で動いており、群れで動く生き物を監視し、一人になった所を襲う蟲だ。

私が用を足す所を狙われたのだ。

素早い動きで、気配に気づいた護衛の首を噛み切った。

玉蜘蛛は瞬時に狼によって喰い殺したが、私は仲間をまた、一人失ってしまった。

私達は護衛の死骸を弔った。

「あなたに無限の黄昏があらんことを…」

護衛の死骸に花の模様を描き、そのまま埋葬（まいそう）する。

私の祖国から伝わる伝統的な弔い方だ。

死に化粧と呼べるその花模様の柄は、護衛の男が好きだという花と祖国の稲の柄を描く。

インクは、独特な匂いを放つ、血の色をした特別なものだ。

そして、この死骸を喰（た）べる蟲は、必ず死が舞い降りる。

これが私達の弔い。

弔い花。

私はインクが入った小さな壺（つぼ）をきつく握った。

このインクは、弔いの他に別の使い道がある。

それは、追ってくる蟲達から逃れる為に使う。

言うなれば、誰かがこれを使って囮（おとり）になると言う事。

インクが放つ独特の匂いに蟲達は引き寄せられるのだ。

これで、何人犠牲になったか。

私は護衛達からインクを取り上げた。

取り上げた護衛達の顔が、何とも言えない顔となっていたことを私はよく覚えている。

彼らから死を取り上げたこと。

私は深く深く、胸に刻み付けた。