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和葉の事情。４

「和葉、今夜も行くのか？」

「…うん。走んないとなんだか身体がスッキリしなくてさ。」

心配そうに言う一樹兄さんに笑顔で答える。

中学1年から始めたボクシングはもう2年目。

その間、穂波が家族に加わった。

夜、走ることも当たり前で、絡んでくる人間も変な話、顔なじみのようになっていた。

喧嘩のことは美咲や千洋にはいくらでも誤魔化せたが、さすがに上3人は誤魔化せなかった。

穂波も俺がしていたことをなんとなく察していたんだろう。

だからあいつはこの時代の俺を『問題児』と称しているんだ。

一樹兄さんと彩香姉さんは心配そうな顔をしていたが、言う言葉が見つからなかったようだ。

ただ1人、千華子姉さんだけが俺に正面から言い放った。

「あんた、間違ってるわよ。」

基本、注意されるようなことは何もしていない。

ただ絡まれるので対応しているだけだ。

「そういうんじゃなくて、ただ喧嘩が強けりゃいいってもんじゃないって言ってんの。

　あんた、そんなんじゃ誰も守れないわよ。」

人生波乱万丈の千華子姉さんは、ちゃんと知っていたし、

それを俺に言うことも出来た。

千華子姉さんの言いたいことはわかってた。

このまま続けてても意味がないことも、その頃の俺は薄々気づいてた。

でも、俺には他の答えが出せなかった。

いつものように冬子の歌声を聴く。

守れなかった母を守りたかった。

作り物の笑顔がとても儚げで、

あの人は俺を産んでから、幸せだと思ったことがあるんだろうかとずっと考えていた。

確認したくても、もうこの世にはいない。

「おいっ。」

いつもの連中に声をかけられる。

いつもより人数が多い気がしたが、別にそれは気にならなかった。

いつもの路地裏。

いつものように相手をしていたのだが、自分の背後に回り込んだ人間の手に光るものがあった。

そいつは視界から外れたが、本能でヤバいと感じで慌てて避けた。

突進してきたそいつは、そのままの勢いで俺の目の前にいた集団のリーダーにぶつかった。

その瞬間、周りが騒然とした。

やつらは叫び、蜘蛛の子を散らすようにそこから逃げ出した。

路地裏に残ったのは腹にナイフが刺さった奴と、刺した奴と、俺の3人。

刺した奴は両手を血に染めて膝をついて固まっていた。

刺された奴は倒れ、痛みに蠢《うごめ》いている。

そんな中、俺は妙に冷静だった。

まず固まってた奴に軽く蹴りを入れて話しかけた。

「おい。お前、携帯持ってるか？」

俺に話しかけられた奴はあわてて携帯を取り出したが、震えていた手から落とす。

それを拾って119に電話をかけた。

場所を伝えて、怪我をしている奴がいると伝えた。

名前を聞かれたが、言わずに電話を切った。

格闘技なんかを習っていると、応急処置なんかも教わる。

実際やったことはなかったけれど、まさか、この知識が役に立つなんて考えてなかった。

手に血が付いた。

相手の服で拭いたが完全には落ちなかった。

手を洗おうとその場から離れた。

そのまま帰っても良かったけど、なんとなく戻る。

『犯人は現場に戻る』とかいうけど、こんな感じなんだろうか…とか、どうでもいいことを思った。

戻ったら、呼んだ救急車が来ていて場は騒然となっていた。

この中には行きたくないと帰ろうとした時、腕を掴まれた。

逃げ出した奴か、あそこで固まってた奴か。

そう思って振り返ると、冬子だった。

「冬子…？」

「このまま帰る気なんでしょ？」

問われたので頷く。

「いつもよりは帰るの早い時間よね？」

そう言って冬子は自分の腕時計を俺に見せた。

確かにいつもより早い時間だ。

「どうせなら私に付き合ってよ。」

そう言われて手を握られ、引っ張られた。

特に断る理由もなかったので、されるがままにされた。

連れて来られたのはとても綺麗とは言えないアパートの一室。

冬子の一人暮らしの部屋だった。

「狭いとこだけど、上がって、上がって。」

「………。」

木造のアパートで、あたりは静かだった。

さっきまでの喧騒が嘘みたいだと思った。

「…冬子は一人で暮らしてんの？」

「そうよ。」

「…寂しくない？」

「そう思う時もあるわね。」

自分では考えられない生活だ。

高遠の家に引き取られて、大勢に囲まれて、そう思う瞬間などない。

「…で、何か用？」

「君たちが起こした騒ぎのおかげで、今日はあそこで歌が唄えなくなっちゃったの。

　償《つぐな》ってよ。」

別に俺が悪いわけではないが…、

「…償うって、どうすればいいんだ？」

「とりあえず、どうしてこんなことになっちゃったのか、教えて欲しいわね。

　それから、私、君のこと何も知らないのよね。私は君に興味がある。教えて、君のこと。」