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始まり。

『ただいまと帰る場所』の主人公は5人以上の予定です。

主人公の視点でそれぞれの想いを書いていきたいので、

シリーズ化したい話です。

この話はどうして7人兄弟から＋1人になったのか。

これからの話の軸になる、一番最初の話になります。

自由気ままな一人暮らしを満喫中。

そんな仕事帰り、郵便ボックスを確認すると一通のエアメールが入っていた。

差出人はオヤジである。

『オヤジ』と言っても、実の父親ではない。

父親は知らない。母親はガキの頃、行方を眩ました。

自動的に俺と妹は施設に送られた。

しかし、すぐに金持ちのオヤジが現れ、俺たちを養子にしてくれた。

なんでもオヤジは、母親の昔からの友人らしい。

それだけの関係で俺たちをすんなり引き取ったオヤジは、お人好しだと思ったが、

連れてかれたでかい家には、すでに血の繋がりがないオヤジの子どもが１人いた。

オヤジはすげーお人好しと判明。

そしてその後、あと一人、兄弟が増えることになった。

そんなオヤジは今、早々に自分の会社を長男にまかせ、事実上、海外で気楽な隠居生活を送っている。

エアメールは俺たち兄弟全員に、月一のペースで送られてくる。

中身は自分の写真。

大自然の中だったり、高級そうなホテルやパーティ会場などで、

いかにも充実してます的な笑顔でオヤジが写っている。

綺麗なお姉さま方に囲まれて、鼻の下を伸ばしている情けない顔をしてるオヤジも時々いる。

もう良い年なんだから自重というものを覚えろ、オヤジ。

エレベーターの中で写真を確認しつつ、自分の部屋のドアを開けると、携帯が鳴った。

ズボンのポケットに突っ込んでいた携帯を取り出し液晶を見ると、一番上の兄からだった。

「もしもし？」

『和葉か？　今、大丈夫か？』

「うん。どしたの、電話なんて？」

肩と耳に携帯を挟んで、靴を脱ぎながら応対。

『お前、今度の日曜、開いてるか？』

「日曜？　ちょっと待って。」

靴を脱ぎ捨て、リビングに行く。

そこの壁に掛けてあるカレンダーを見る。

「特に予定はないみたいだけど、その日、なんかあんの？」

うちの兄弟たちは俺を含めて、大変、仲が良い。

誕生日やクリスマスなど、イベント事などには一同集まってパーティである。

『恋人と過ごしたい』なんて思ってるやつは、そいつを家に連れて来るか、会う時間をずらすこと。

パーティの始まりは何があろうが全員揃うこと。

オヤジが決めた方針で、オヤジがいない今もその方針は残っている。

しかし、その日は特に何もない。

『もう一人、兄弟が増えそうなんだ。』

「………は？」

兄の言葉が脳に到達、理解するまでにたっぷり5秒はかかった。

以前にもこんなことはあったが、というか、俺も周りを驚かせた一人だったのだが、

オヤジが海外に行っている今、まさかそんなことが起ころうとは思ってもみなかった。

『井上智子《いのうえともこ》という、父さんの学生時代の友人から父さんに連絡があってな、

　自分が病気で入院している間、息子を預かっていて欲しいと頼まれたそうだ。』

「なるほど。」

それをオヤジは快く引き受けたわけだ。

「で、その子が来るのが日曜だと。」

『そう。それと、和葉。迷惑だろうがお前に頼みたいことがあって…な。』

少し言いにくそうに語尾の声が小さくなった。

「？　何？」

少し間が合って、微かに息を吸う音が聞こえた。

『…その子が今、高校生でな…、通っている学校が高遠の家から少し遠いんだ…。』

あぁ、なるほどね。

「…兄さん。兄さんが言いたいことがなんとなくわかったよ。」

電話なのだから相手の顔は見えない。

だが、電話の向こうで兄が苦笑しているのがわかった。

電話口から兄の乾いた笑い声が聞こえてくる。

まぁ、仕方がない。

一つ、息を吐いてから、俺は兄さんの言いたいであろうことを言った。

「ここから通わせようってんだろ？」

『あぁ、お前の所からが一番通いやすいんだよ。

　…悪いが、頼めるか？』

「いいよ、別に。」

尊敬する兄さんと可愛い弟（になる予定）の頼みを断る気はない。

だがしかし、一つ、不安がある。

「ただ俺の所に来ても、俺、ろくに世話は出来ないと思うけど…。」

食事はコンビニか、外食だし、

仕事で帰らない日もあるし、家にいてもやっぱり仕事で部屋に籠ってることが多い。

そんな環境で育ち盛りが大丈夫か…？

『本人曰く、その方が逆に気が楽だと言っていた。

　それに母親が仕事で帰りが遅く、家事なんかは一人でやってたらしい。』

おぉ、俺よりしっかりしてそうだな。

「そういえば父親は？」

『すでに亡くなっているそうだ。』

まぁ、父親か親戚がいたら、わざわざ友人に頼ることはしないか。

「母親の入院はいつまで？」

『それがまだちゃんとした日程は決まってないんだ。

　今回の入院は検査だけだそうだが、もし異常が見つかったらどうなるかわからん。』

「はっは〜ん、もし異常が見つかったら、オヤジ、その子を養子に迎える気だな？

　ついでに母親の治療費も出しそうだ。」

『俺も同意見だ。だから兄弟がまた一人増えると思ってる。

　だが、そうなった場合、お前の負担にはなるだろうが…。』

もし養子になったら、母親の入退院関係なくなるからな。

「いいよ。そこら辺は気にしなくて。

　その子が良いってんなら、別にいつまででも居ればいいさ。」

『助かる。』

「いえいえ。じゃあ、今度の日曜日にこっちに来ると？」

『その前に、みんなに紹介しとこうと思ってな。お前の都合は？』

「その日は丸々予定ないから大丈夫。その日、高遠の家に帰るよ。」

『あぁ、そうしてくれ。すまないな。』

「兄さんが謝ることじゃないだろ。気にすんなって。じゃ、日曜日に。」

『日曜日に。』

そうして電話は切れた。

自由気ままな一人暮らしは、どうやら二人暮らしになるようだ。

さしあたってまずやることは、………部屋の掃除かな？

和葉は服や雑誌が散らばったリビングを見て、溜息と共に、憂鬱感を感じた。

「片づけ…苦手なんだよね…。」

だが、そうも言ってられない。

和葉はのろのろと、床に広がっている服を拾い始めた。