1/7

プロローグ

馬車は音もなく進んでいた。

車輪が石畳を踏む感触すら、どこか遠い。

太陽神の国に来てから、私はいくつもの建物を見てきた。宮、学び舎、祈りの場。けれど今日向かう場所は、それらとはまったく違う意味を持つらしい。

そう説明された。

――儀式の施設。

名を聞かされただけで、胸の奥がわずかに冷えた。

けれど、その理由を私は言葉にできない。怖いわけでも、嫌なわけでもない。ただ、そこが「役割」を果たすためだけに存在している場所だということだけは、はっきりと伝わってきた。

馬車の窓から見える景色は、いつの間にか何もなくなっていた。

人の気配も、建物もない。ただ、低い草原と、遠くにきらめく海。

太陽神の国の中心から、ずいぶん離れたのだとわかる。

「こちらです、太陽神様」

御者の声にうながされ、馬車を降りる。

目の前に広がっていたのは、想像よりも質素な建物だった。平屋造りで、白い壁に囲まれた庭園が静かに息づいている。風が木々を揺らし、花の香りが淡く漂っていた。

――神のための場所なのに、人の暮らしに近い。

そんな印象を受けた。

案内役は建物の前で深く頭を下げると、それ以上何も言わずに立ち去った。

この先は、清掃と食事の時間を除いて、誰も立ち入らない。

そう教えられている。

私は一人で扉を押した。

中は驚くほど静かだった。

磨かれた床、奥へと続く廊下、庭へと通じる大きな窓。そして、天井の中央には天窓があり、まだ昼だというのに、淡く月の気配を感じさせる。

ここで、十二日間。

四方の月の神が、順番に訪れる。

その最初が――南月の神。

炎嵐（イェンラン）。

教育の場で聞かされた名前を思い出す。

力が強く、声が大きく、陽の気を宿す神。

けれどそれ以上のことは、誰も語らなかった。

「……太陽神、か」

不意に、低くよく通る声が響いた。

振り向くと、そこに彼はいた。

庭園へ続く扉の前、影を背負うように立つ大きな身体。鍛え上げられた腕と、堂々とした立ち姿。存在そのものが、熱を帯びているように感じられる。

「初めてだな。顔を合わせるのは」

炎嵐は一歩近づき、私をまっすぐに見下ろした。

その視線に、敵意はない。ただ、強い光のようなまなざし。

「俺は南月の神、炎嵐。……今日から十二日間、世話になる」

形式ばった言葉のはずなのに、不思議と重く響く。

私は、自分が太陽神であることを思い出す。

役割を果たす存在。平等であるべき存在。

「浅倉陽奈です」

名乗ると、彼は一瞬だけ目を細めた。

「人の名を持つ太陽、か。……悪くない」

そう言って、炎嵐は笑った。

その笑みが、この十二日間の始まりを告げているような気がして、私は小さく息を吸った。

ここが、逃げ場のない場所だということを、

ようやく実感し始めていた。