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テコンドーの王は挑戦者だ。

私たちは韓国行きの飛行機に乗っていた。

私は飛行機に乗ったことがなかった。

「私たちの下にいる人々が、蟻のように見えます」

私が機内で立ち上がると、スチュワーデスが座るように言った。

「騒ぐのはおやめください。他のお客様のご迷惑になります」

ジンが私を座らせ、スチュワーデスに「彼は初めての飛行機なんです」と謝った。

ルシはその様子を見て笑い出した。

私はルシの顔に近づいた。

「君が笑うのを見るのは、これが初めてだ」

近づくと、彼女は顔を真っ赤にした。

ジンは私に「座れ」と言った。

しばらくして、私たちはようやく韓国に到着した。

「韓国は本当に美しい国ですね」と私は言った。

「そうだね！」二人も同意した。

私たちはホテルに向かい、ジンは部屋を予約した。

私たち二人用に一室、そしてルシ用にもう一室。

私は尋ねた。

「ルシは私たちと同じ部屋で寝ないの？」

ジンは私の頭を軽く叩いた。

「バカ、やめろ！彼女は女性で、私たちは男性だ。男女が同じ部屋はおかしいだろう！」

「でも、父と娘は一緒に寝るでしょう？」

「パパとママは夫婦だから違うんだ！」

「じゃあ、ルシと僕が夫婦になればいいじゃないか！」

「そんなわけないだろ、バカ！13時間前に会ったばかりじゃないか！どこが夫婦なんだ！」

ルシは私の言葉でさらに顔を赤らめた。

そして、ジンが彼女のために部屋を確保してくれたことに感謝し、私を抱きしめた。

部屋に戻り、ジンと私はシャワーを浴び、テレビを見ていた。

突然、誰かがドアをノックした。

ルシで、眠れないから話がしたかったという。

私たちも眠くはなかった。

私はルシに、大会に参加した目的を尋ねた。

彼女は、塔のどこかにいる父親を探したいと言った。

「塔」とは何かと聞くと、ジンが説明を補った。

「アメリカで行われる大きなトーナメントは、12階建てのタワーで開催されるんだ。12人の『武道の王』と戦わなければならない。世界最強の武術家になるためにね」

「なるほど、かっこいい！さらに興奮してきたよ」

ルシの話に戻ると、彼女の父親は格闘家で、大会の主催者の一人だったが、塔の中で謎の失踪を遂げたという。

しかしルシは、父親がまだ生きていると信じて、真相を突き止めようとしていた。

私は彼女に微笑みかけて言った。

「心配しないで。ジンと私が、君のお父さんを探すのを手伝うよ」

「本当にしてくれるの？」

「ああ、チームのためだ。私たちは友達だろ？仲間は助け合わなければならない」

ルシは笑顔で感謝した。

ルシが、なぜ私たちがトーナメントで優勝したいのかを尋ねた。

私は、道場の借金を返済し、村の貧しい人々に空手を教えるためだと答えた。

ジンは、父親を超えたいからだと言った。

私たちが話していると、テレビのニュースが伝えた。

「テコンドーの大チャンピオン、キム選手がまたも優勝！今日で10連覇達成！」

ジンが指さした。

「みんな、彼の腕を見てみろ。私たちと同じ時計をしている。彼もランキーダに参加しているんだ」

ルシが言った。

「ポイントを獲得するには、彼を見つけて勝たなければならないわ」

ジンは否定した。

「いや、彼らはトリオだ。私たちはキムのチーム全体に勝たなければならない。少なくとも3試合中2試合は勝つんだ」

ジンは試合の流れを説明した。

「もし私が2戦続けて負けても、私のチームメイト2人が相手を倒せば、最後にキャプテン同士の対戦になる。つまり、リカルド、お前だ」

「分かったか、リカルド？」

「はい、ジン！」

ジンは続けた。

「この大会のルールは、有名な格闘ゲームが元になっている。もう一つ、キムの相棒が誰か知る必要がある。もしキムがテコンドーのチャンピオンなら、彼の相棒も同様に別の武道の達人だろう」

どうやって調べるのか聞くと、ジンは手机を取り出した。

「キムも参加する総合格闘技の大会がある。観戦に行こう。大会が終わったら、外で彼らに挑戦するんだ」

トーナメントは明日から始まる。

私たちは就寝し、翌日、ジンとルシと私は会場に向かった。

そのイベントは豪華で大規模だった。

私たちはスーツを着るよう求められたが、私はそれが窮屈で嫌だった。

ジンは、イベントにはこれが必須だと言った。

ルシは美しい黒いドレスを着ており、私は彼女に「きれいだ」と言った。彼女も私を褒めてくれ、私は照れた。

ジンが呟いた。

「なんか、この二人の間にはムードがあるな」

イベントが始まり、私たち3人は最前列に座った。

キムが登場すると、観客は「キム！キム！キム！」と叫び始めた。

キムはマイクを握って宣言した。

「このイベントは素晴らしいものになるでしょう。今日、皆さんにお知らせがあります。私はしばらくテコンドーの試合から離れます」

会場は唖然とした。

キムは続けた。

「テコンドーを諦めるわけではありません。『ランキーダ』、世界最大の格闘技トーナメントに参加するのです。優勝して、テコンドーを世界に広めるためです。そして、私の相棒を紹介します」

「一人目は、アメリカのボクシング世界チャンピオン、ジェラッド・ケネディ。二人目は、ブラジル人のカルロス・ロドリゲスです」

観客は、なぜ他国の選手が韓国を代表するのか疑問に思った。

キムは説明した。

「この大会は多国籍です。予選で私たち3人は良い結果を出しました。そして、二人のチームメイトは韓国を愛する気持ちから参加してくれました。彼らに拍手を！」

人々は感動し、「韓国！韓国チャンピオン！」と叫んだ。

試合が始まり、三人は簡単に対戦相手を倒した。

全員が腕時計を装着し、多くのポイントを獲得していた。

ジンが言った。

「彼らはとても強い！」

「そうだね！」ルシと私も同意した。

私は興奮して言った。

「彼らと戦うのが待ちきれない！」

ジンとルシも同様に意気込んだ。

しかし、私たちはトーナメントに参加できず、彼らに挑戦する機会を伺うしかなかった。

突然、キムがアナウンサーからマイクを奪い、宣言した。

「私たちの全勝をご存知でしょうが、まだ終わっていません！」

観客は混乱した。

キムは言った。

「ここに、日本を代表する3人のファイターがいます」

彼は観客を見回し、私たちを指さした。

「最前列にいる、あの腕時計をした3人です」

全会場の目が私たちに注がれた。

キムは宣言した。

「私と私のチームが、彼らに挑戦します！」

私たち三人は興奮してステージに飛び乗り、私は宣言した。

「挑戦を受け入れます！」

第3章終わり