【TS転生贖罪ボクシング短編小説】永遠のテンカウント ～チャンピオンは貴族令嬢に転生する～

●第3章：栄光と苦悩

　颯の名声は、瞬く間に広がっていった。

「奇跡の女性ボクサー」

「リング上の女神」

「ボクシング界の革命児」

　新聞は競うように颯の記事を掲載し、上流社会のサロンでは、彼女の話題で持ちきりだった。

　しかし、颯の関心は別のところにあった。

　女性のためのボクシング教室には、予想以上の反響があった。最初は物珍しさから集まった女性たちも、次第にボクシングの本質的な魅力に引き込まれていく。

「ボクシングは、単なる暴力ではありません」

　颯は生徒たちにそう説く。

「それは自分自身との戦い。そして、技術を磨くことで、私たちは強くなれるのです」

　その言葉には、前世の経験が深く染み込んでいた。

　雨の降りしきる木曜日の午後、颯の教室には普段以上の熱気が漂っていた。

「エリザベス、その左ジャブ、もう少し腰を入れて」

　颯の声が、ジムに響く。サンドバッグに向かって打ち込みを繰り返すエリザベスは、婦人参政権協会のリーダーの一人だ。彼女の額には汗が滴り、その表情には強い意志が宿っていた。

「ありがとうございます、エレノア先生」

　エリザベスは一瞬動きを止め、深く呼吸を整える。その横では、同じ協会のメアリーとジェーンが、ミットを使った練習に没頭していた。

「昨日の集会で、また警官に囲まれたわ」

　ミットを受けながら、メアリーが静かに語り始める。

「でも、怖くなかった。この教室で学んだことが、私の中で生きていたの」

　颯は黙って聞いていた。メアリーの目には、かつての臆病さは見られない。

「体の使い方を知ることは、心の使い方を知ることでもある」

　颯はそう言いながら、メアリーのスタンスを軽く修正する。

「重心を下げて。そう、その姿勢なら、誰にも簡単には倒されないわ」

　教室の隅では、新入りのキャサリンが黙々とシャドーボクシングを続けていた。彼女は先週の抗議活動で投獄され、昨日釈放されたばかりだ。その目には、まだ恐怖の残滓が見える。

「キャサリン」

　颯は静かに声をかけた。

「あなたの恐れを、力に変えましょう」

　キャサリンの動きが一瞬止まる。

「でも、私には……」

「大丈夫。ここにいる誰もが、最初は不安を抱えていた。でも見てごらんなさい」

　颯は、サンドバッグに向かうエリザベスの姿を指さした。その力強いパンチの一つ一つには、確かな意志が込められている。

「私たちが求めているのは、暴力ではありません。自分の心と体を知り、コントロールする力。そして――」

「そして？」

　キャサリンが、期待を込めて尋ねる。

「そして、立ち上がり続ける勇気です」

　その言葉に、教室全体が静まり返った。

「今日は、新しい技を教えましょう」

　颯は、中央に立つ。

「相手の力を利用して身を守る方法。これは、ボクシングの基本でもあり、私たちの戦いの本質でもあります」

　生徒たちが、自然と颯の周りに集まってくる。その表情には、真摯な学びの意志が浮かんでいた。

「暴力に暴力で応えても、何も生まれません。でも、相手の力を受け止め、それを昇華させる。その技を、今日は学びましょう」

　雨音が、窓を叩く。しかし、教室の空気は澄んでいた。

「実は今日、チャリング・クロス駅前での演説を予定しているの」

　練習の合間、エリザベスが切り出した。

「警官たちが来ても、もう逃げません。でも、決して暴力は使わない。この教室で学んだように、毅然と立ち続けるだけ」

　颯は静かに頷いた。そこには、単なるボクシングの技術指導を超えた、深い理解が流れていた。

「私も行くわ」

「私たちも」

　次々と声が上がる。それは、かつての臆病な声ではなかった。

　夕暮れ時、練習を終えた生徒たちが帰路につく頃、颯は窓際に立っていた。雨は上がり、西空には薄明かりが差していた。

（彼女たちの中で、確かに何かが変わっている）

　それは、単なる技術の向上ではない。自分の身体を知り、コントロールすることで得られた自信。そして何より、共に学び、共に立ち上がる勇気。

　翌日の新聞は、チャリング・クロス駅前での出来事を報じた。

「婦人参政権運動家たち、整然と演説。警官隊との衝突を巧みに回避」

　その記事の隅には、毅然と立つエリザベスたちの小さな写真が載っていた。彼女たちの姿勢には、颯の教室で学んだものが確かに生きていた。

　一方で、颯の試合は続いていた。

　男性選手との試合は、毎回が注目を集めた。しかし、颯は決して奢ることはなかった。むしろ、勝利を重ねるごとに、より慎重になっていった。

（この時代の男たちのプライドを、必要以上に傷つけてはいけない）

　そう考えた颯は、試合では必要最小限の力しか使わないようにしていた。それでも、その実力は群を抜いていた。

　夕暮れ時のジムは、まだ熱気に包まれていた。颯の華麗な試合運びに、観客たちは興奮の渦の中にいた。

「素晴らしい試合でした！」

「まるでダンスのようでしたわ」

　観客たちの歓声が、まだ耳に残っている。颯は着替えを終え、ジムを出ようとしていた。石造りの廊下には、ガス灯の明かりが揺らめいていた。

「エレノア・グレイストン嬢」

　突然、暗がりから声がかかった。振り向くと、そこには一人の男が立っていた。端正な顔立ちだが、目元には何か冷たいものが潜んでいる。見覚えのある顔だった。ボクシング連盟の重鎮、ジェームズ・ハリントン卿である。

「残念ながら、あなたの試合は、もう見られなくなるでしょう」

　その声音には、どこか愉悦が混じっていた。颯は背筋が凍るのを感じた。

「どういうおつもりですか？」

　颯は平静を装いながら問いかけた。廊下に漂う湿った空気が、急に重くなったように感じられた。

「私たちボクシング連盟は、決定を下しました」

　ハリントン卿は、高価な杖を軽く突きながら、ゆっくりと颯に近づいてきた。靴音が石の廊下に冷たく響く。

「女性のボクシングは、スポーツとしてあるべき姿から逸脱している。これ以上の試合は認められない」

　その言葉に、颯の内側で怒りが燃え上がった。しかし、表情は冷静さを保っていた。この時代に生まれ変わって以来、幾度となく目にしてきた現実がある。女性への偏見、そして権力者たちの傲慢さ。

「では、非公式でも」

　颯は、最後の可能性を探った。しかし、ハリントン卿の口元に、冷笑が浮かぶ。

「それも、できなくしてあげましょう」

　男の目には、もはや隠そうともしない敵意が浮かんでいた。その瞳は、まるで蛇のように冷たく光っていた。

「私には、それだけの力がある」

　その言葉には、揺るぎない自信があった。颯は、この男の持つ影響力を知っていた。ボクシング界の重鎮というだけでなく、上流社会にも強い発言力を持つ存在??。

　ガス灯の明かりが揺れ、廊下の壁に二人の影を大きく映し出す。

「なぜ、ここまでするのです？」

　颯の問いに、ハリントン卿は杖を軽く持ち上げた。

「秩序を守るためです。あなたの存在は、私たちの築き上げてきた世界を揺るがしている」

　その言葉には、偏見以上のものが込められていた。それは、既得権益を持つ者たちの、変化への本能的な恐れだった。

　翌日から、状況は驚くべき速さで変化していった。

　新聞各紙は、一斉に颯への批判を展開し始めた。

「女性のボクシングは、道徳に反する」

「淑女の品位を損なう行為」

「社会の秩序を乱す危険な風潮」

「女性のボクシングは、社会の秩序を乱す」

「悪しき風潮を助長する」

　かつての支持者たちも、次々と距離を置き始める。上流社会のサロンでは、颯の名前を口にすることすら、タブーとなっていった。

　しかし、それは始まりに過ぎなかった。

　ジムの経営者たちは、颯の使用を拒否するようになった。試合の主催者たちは、彼女の名前を聞いただけで首を横に振る。

　まるで、目に見えない壁が、颯の周りに築かれていくかのようだった。

　ガス灯の明かりの下、颯は自分の影を見つめていた。

（これが、この時代の現実なのね）

　しかし、颯の目には、まだ諦めの色はなかった。むしろ、新たな決意が宿り始めていた。

　権力に屈するのではなく、別の道を探す。

　それこそが、自分に課せられた試練の意味なのかもしれない。

　夜空には、か細い月が浮かんでいた。

◆

　夕暮れ時の応接間。重厚な家具が並ぶ室内に、残照が斜めに差し込んでいた。颯は背筋を伸ばしたまま、絨毯の模様に目を落としている。正面のソファには父が、その横の椅子には母が座っていた。

「もう十分でしょう」

　父の声は、普段の穏やかさを失っていた。むしろ、これまで聞いたことがないほどの厳しさを帯びている。

「あなたは、私たちの娘です。これ以上、家名に泥を塗るのは許されません」

　颯は両手を膝の上で強く握りしめた。レースの手袋の下で、爪が掌を刺すほどに。

「でも、お父様。私は間違ったことをしているわけではありません」

　颯の声は、かすかに震えていた。それは怒りなのか、それとも悲しみなのか。おそらく、その両方が混ざり合っていたのだろう。

「間違っていない？」

　父は立ち上がり、窓際まで歩いた。背後から差し込む光に、その姿が影のように浮かび上がる。

「新聞を見たのですか？」

　父は机の上の新聞を手に取り、声に怒りを滲ませながら読み上げた。

「『上流階級の令嬢、暴力的な見世物に加担』。これがグレイストン家の娘についての記事だというのに」

　母が小さなため息をつく。「エレノア、私たちはあなたを誇りに思っていました。淑女としての教育も完璧でしたのに」

　颯は顔を上げた。

「母様、教育は今でも活かしています。ボクシングは決して野蛮な暴力ではありません。それは技術であり、芸術なのです」

「芸術？」

　父が振り返る。

「拳で人を殴り合うことが、どうして芸術になりますか」

「それは違います」

　颯の声が強くなる。

「私が教えているのは自己を磨くための技術です。生徒たちは皆、心身共に成長しています」

「生徒？」

　父が嘲るように言う。

「あなたが教えているのは、同じように道を踏み外そうとしている娘たちではありませんか」

　その言葉に、颯の瞳に怒りの光が宿った。前世の記憶が、心の奥で疼く。

「道を踏み外す？ 誰がそれを決めるのですか？」

「社会がです」

　父は厳かに言った。

「私たちは、この社会で生きていかねばならない。そして、その社会には秩序があります」

「でも、その秩序は」

「もう十分です！」

　父の声が、応接間に響き渡った。母が小さく身を縮める。

「明日からは、一切のボクシング活動を禁止します。サー・ジョージにもその旨を伝えておきましょう」

　颯は立ち上がった。ドレスのスカートが、その動きに合わせて揺れる。

「お父様、そうはいきません」

「エレノア！」

　母が制止するような声を上げる。

「私には、守らなければならない者たちがいます。生徒たち、そして」

　颯は一瞬言葉を詰まらせた。そして、強い決意を込めて続けた。

「そして、私自身の信念があります」

　父は長い間、黙って颯を見つめていた。窓から差し込む光が徐々に弱まり、部屋の中に影が濃くなっていく。

「あなたは」

　父が静かに、しかし氷のような声で言った。

「本当に、グレイストン家の娘なのですか」

　その言葉は、颯の心を深く突き刺した。

　しかし、彼女は背筋を伸ばしたまま、まっすぐに父を見つめ返した。

「はい。だからこそ、自分の信じる道を歩みます」

　颯はゆっくりと部屋を出た。重いドアが閉まる音が、静かに響く。

　応接間に残された両親の姿を、颯は二度と忘れることはなかった。それは、時代との戦いを決意した瞬間の、永遠に心に刻まれる光景となった。

　追い詰められた颯は、サー・ジョージに相談した。

「残念だが、今は時期尚早だったのかもしれん」

　サー・ジョージも、肩を落として言った。

「しかし、諦める必要はない。今は一時的な後退を選んでも、必ず道は開ける」

　その言葉に、颯は深く考え込んだ。

（確かに、この時代での限界は見えたかもしれない。でも……）

　教室に通う女性たちの、生き生きとした表情が蘇る。

（彼女たちの希望を、簡単に諦めるわけにはいかない）

　颯は、新たな決意を固めた。

「サー・ジョージ、私から提案があります」

「何かね？」

「公式の試合は諦めましょう。その代わり、教室は続けさせてください。形を変えて、より基礎的な運動を教える教室として」

　サー・ジョージは、しばらく考え込んだ。

「なるほど。穏健な形で、種を蒔き続けるということか」

「はい。確かに今は時期尚早かもしれません。でも、雌伏していつか必ず」

　その言葉に、サー・ジョージは静かに頷いた。

　こうして、颯の活動は表面上は沈静化した。しかし、それは決して諦めを意味するものではなかった。

　むしろ、新たな戦いの始まりだった。

　しかし、颯の前に、さらなる試練が待ち受けていた。

　それは、前世での罪が、最も残酷な形で彼女を襲う出来事だった。