1/8

●プロローグ：栄光と堕落

　浅葱颯（あさぎはやて）の右ストレートは、世界バンタム級王座統一戦の相手の顎を的確に捉えた。

「ダウン！」

　レフェリーのコールが響く中、観客席からは割れんばかりの歓声が上がった。

　挑戦者のトニー・マッケンジーは、よろめきながらも8カウントで立ち上がる。しかし、その目は既に焦点が合っていなかった。

　颯は冷徹な目で相手を見据えた。

（終わりだな）

　間合いを詰め、左ジャブで相手の視界を奪う。そして、得意の右アッパーを顎に叩き込んだ。

　マッケンジーの体が、まるでスローモーションのように宙を舞う。

「KO！」

　歴代最速での防衛戦勝利。それも完璧なKOで。

　颯の戦績は、ここで23戦23勝（23KO）となった。

「化け物か！」

「こんな強いバンタム級のチャンピオン、見たことない！」

「まさに、神の右手を持つ男だ！」

　沸き上がる観衆。メディアは、颯を「バンタム級の魔王」と呼んだ。その強さは、まさに伝説的だった。

　しかし。

「よお、チャンプ。今夜も付き合ってくれるよな？」

　試合後、颯の元にギャンブラーたちが群がってくる。

「ああ、今夜は勝った勢いで一発当てようぜ」

　颯の口元に、薄笑いが浮かぶ。

　カジノに繰り出した颯は、まるで試合の興奮を引きずるかのように、次々と大金を賭けていった。

「こんなに賭けて大丈夫か？」

「まあ、見てろよ」

　しかし、ギャンブルに勝負の神はいない。

　たった一晩で、試合のファイトマネーの大半が消えていった。

「くそっ！」

　颯は悪態をつきながら、携帯を取り出した。

「もしもし、愛子か？　ああ、俺だ。悪いんだけど、また金を工面してくれないか？」

　電話の向こうで、女性が泣きそうな声を漏らす。

「でも、先月貸した分もまだ……」

「うるせえ！　お前が俺に尽くすのは当然だろうが！」

　颯は怒鳴りつけた。愛子は、颯の愛人の一人だ。というより、金づるの一人と言った方が正確かもしれない。

「わ、分かったわ……」

　電話を切った颯は、ラウンジで新しい女性に声をかけていた。

「よお、一緒に飲まない？」

　声をかけられた女性は、初めは警戒した様子を見せる。しかし、颯が世界チャンピオンだと知ると、すぐに態度を変えた。

「まあ、本当に颯さんなの！？　よろしければ是非ご一緒させていただきます」

（チッ、こいつもおれの表面鹿見ない打算的な女か）

　颯は内心で舌打ちしながらも、愛想よく振る舞う。

　数時間後、ホテルのスイートルーム。

「颯さん、素敵……」

　女性の甘い声が響く。しかし、颯の目は既に冷めていた。

（また一人、カモが増えたな）

　颯にとって女性は、ただの玩具であり、金づるでしかなかった。

　翌朝。

「颯さん、また会えますよね？」

　女性が期待を込めた目で見つめる。

「ああ、もちろんさ」

　颯は軽く答えたが、既に目の前の女性の名前も忘れていた。こんなやり取りは、もう何度繰り返したか分からない。

　一週間後。

「あの、颯さん……あたし、また妊娠したみたいなんです……」

　愛人の一人、美咲が泣きながら告げる。

「は？　また、か」

　颯は冷たく言い放った。

「ほら、いつもの病院に行けよ。金ならやるから」

「でも、もう三回目です。私、この子を……」

「うるせえ！」

　颯は机を叩きつけた。

「お前が勝手に産むなんて言い出したら、ただじゃ済まさねえぞ」

　颯の脅しに、美咲は震えながら頷くしかなかった。

（まったく、面倒な女だ）

　颯は、また新しい愛人を探すことを考えていた。

　そんな颯を、世間は英雄として崇拝していた。

「あの浅葱颯が、ボクシングしか知らない単なるグレートチャンピオンだと思ったら大間違いだ」

　あるスポーツライターは、そう評していた。

「彼は知的で紳士的。リング外では別人のように穏やかで優しい。まさに、現代の侍と言っていい」

　しかし、それは表の顔でしかなかった。

　内実は――。

「この女、もう使えねえな」

　颯は一人の女性の番号を携帯から消去する。

「次は、もっと金持ちの女を探すか」

　それが、浅葱颯の日常だった。

　強さと堕落。

　栄光と暗部。

　その極端な二面性は、やがて彼自身を破滅へと導いていく。

　そして、その報いの時は着実に近づいていた。

　しかし、その時の颯は、まったく気づいていなかった。

　自分の蒔いた種が、これほどの苦悩となって返ってくるとは。