目覚め
大阪の住宅街、そこに住む若い男性がベッドの中で悪夢にうなされていた。彼の汗が流れ、手足が軽くけいれんしている。彼は繰り返し意味のない音節を呟いており、その言葉は誰にも理解されなかった。彼のアパートは安価だが、驚くべき防音性能を持っていたため、誰もがその異変を気づかなかった。
山下一郎は悪夢に苦しむことがあり、その夢の中で彼は「影の存在」との戦いに挑む。それらは人間でも獣でもない存在で、彼の部屋の隅から「不気味な影」、さらには「歪んだ宇宙の眼」まで、あらゆる形態をとった。ただし、彼らの共通点は真っ黒な色だけであった。一郎はこの繰り返しの悪夢にどうやって正気を保っているのか理解できなかったが、それは人間の適応力と何らかの関係があるに違いない。なぜなら、一郎はこの悪夢に5年間苦しんできたのだから。
一郎は自身の想像力と「夢の力」を駆使してこれらの存在と戦うことがあった。夢の力は彼に周囲の現実を望むものに変える力を与えたが、彼が充分にイメージしなければ、力をコントロールすることはできなかった。例えば、彼が手に剣を持ちたいなら、その剣を持っているイメージを思い浮かべなければならない。そして、その剣の形状は彼の思い描いたイメージによって決まる。それは刀であったり、脇差しであったりするかもしれない。しかし、どんなに思い描いた通りにイメージしても、その保証はない。
彼は夢から覚めると、いつも汗だくになり、何が起こったのかをほとんど覚えていなかった。彼はこれに対して多くの経験を積んでおり、睡眠と悪夢に対して無感情になっていた。
一郎は神社の神官から医者、そして匿名のオンラインフォーラムまで、ありとあらゆる人に助けを求めた。それぞれが独自のアドバイスや方法を提供したが、どれも一郎を救うことはできなかった。実際、一部の方法は彼の悪夢を悪化させる結果となった。そこで、彼は最後の手段に出た。適応することを決意した。最初に、一郎は自宅を出て独りで生活することに決めた。母親は彼に手を差し伸べてくれたが、時折トラブルも引き起こした。彼女は彼の弱さを理解せず、友達と外出するよう勧めることがよくあった。
一郎は母親のことを気にかける必要はありませんでした。母は比較的裕福な小規模ビジネスのオーナーで、彼女の夫が早く亡くなり、一郎を一人で育てることになりました。彼女はそれが正確に幸せではなかったかもしれませんが、彼女は息子を深く愛していました。彼らは一緒に住んでいましたが、一郎が21歳になると、彼は独立しました。
彼は最初、決まった時間がないまともな仕事を見つけました。都市間トラックドライバー兼配達サービスであるInternational World Transportation, LLCは、柔軟性が求められる人々にうってつけでした。夜明けに起きる必要も、オフィスの制約に縛られる必要も、タイムカードを切る必要もありませんでした。この会社は日本の都市間での輸送サービスを提供しており、したがって、一郎はいつでもどこでも働くことができました。彼はトラックのキャブから日本全体を眺めることもできました。
彼の仕事は単純明快でした。アイテムを場所Aから場所Bに運ぶこと。彼は指定された経路に従い、すべての貨物が安全に配達されるようにしなければなりませんでした。時折、交通渋滞や悪天候のために迂回しなければならないこともありましたが、それらはまれでした。高校時代に運転免許を取得していたので、大型車を運転する経験があったため、彼は仕事を簡単に得ることができました。会社は彼に車両を提供し、燃料費は全て会社持ちだったので、彼はもはやガソリン代を心配する必要はありませんでした。また、自己依存性を維持しなければならなかったため、給与も期待できました。
彼はほぼ1年間、この会社で働き、何らかの理由で特別な在庫配送部門に昇進しました。昇進時に、彼には何らかの「ユニーク」な能力があると言及されましたが、彼はそれが何を意味するのか理解していませんでした。彼はあまり考えずにそれを受け入れました。それはいくつかの従業員を指揮し、現在の給与よりもはるかに高いものであると言われました。それは一郎にとって魅力的でした。同じ仕事をして、より多くのお金を稼げるのは素晴らしいことではありませんか？何もしないでお金を稼げるのは理想的でした！
第三に、彼は以前よりも一層訓練しました。格闘技から銃の射撃、精神的なトレーニングまで、一郎は生存のために毎日訓練しました。彼は攻撃者との戦闘方法、危険な状況からの脱出方法、生き残るための方法を学びました。彼は夢の中で速い戦闘の経験があったので、それが彼を助けました。
さらに、彼は隣の本屋から購入した漫画や小説を読み始め、ファンタジーの武器のアイデアを得ようとしました。何でも想像し、夢で実現させることができると信じていました。
第四に、あまり面白くないステップかもしれませんが、一郎は恐怖コンテンツを飽きるまで消費しました。ホラー映画、本、アニメ、ゲーム、音楽...彼は恐怖に対する心の強さを養うことを試みました。それは効果的でした。
1時間以上が経過した後、彼は悪夢を見ました。彼の横にある時計によれば、時刻は2時34分でした。一郎は今、平和に眠っています。何が起こったのか、お尋ねですか？彼の「悪夢」を今調べてみましょう。
***
[数分前、一郎の悪夢の中]
闇の虚空の中のアリーナ。アリーナの中央上方には単一の光源が輝いていた。歪んだ物体がそれを中心に浮かび、ゆっくりと周囲を回っていた。影は奇妙に動き、まるでそれがエネルギーの源であるかのようだった。
一郎はアリーナの端に立っていた。アリーナは奇妙な素材で作られており、すでに激しい戦いのせいで崩れかかっていた。アリーナの端は鋭く、その表面には多くの穴が散在していた。床は血で濡れており、まるで屠殺場のように見えた。
この場所とここに住む敵。一郎にとっては一番よく知っている場所だった。過去の1年間、彼が悪夢を見るたびに5回に1度この場所が現れ、それはいつも同じだった。
敵は光源の周りを浮遊する黒い影だった。それは二本の腕と足を持つ人間のような形をしていたが、人間ではなかった。体は細長く、爪で終わる長い手足を持っていた。最高のボス。一郎はこの生き物に立ち向かいながら何度も死んで目を覚ました。
これは古い悪夢だが、毎回新しいように感じた。
この存在は「司令官」のタイプだった。一郎は何度も戦ったが、一度も勝ったことはなかった。一度たりとも。
司令官は速く、強かった。信じられないほど強く、倒すことはできなかった。まあ、まだ倒していなかった。
一郎は忍耐した。
数え切れないほどの異形の手、次元の裂け目から暗黒の弾丸を放つもの、目のない女性、血に染まったひまわりのドレスを着た女性。彼が彼女を見るのを待って彼を驚かせようとする。巨大なクモ、炎を帯びた頭蓋骨、赤い目を持つ獣、黒騎士、その他多くのクリーチャーが次々に現れた。しかし、いずれも一度の試みで一郎によって倒された。もちろん、彼らの弱点を見つけるのには約20回の試行が必要だった。
一郎は最終的には勝つ自信を持っていたが、どれくらい時間がかかるかは分からなかった。一郎は一瞬で攻撃者を排除できたが、そうした場合、その存在はますます多くの数で蘇り得た。
戦いは数時間にわたり、一郎は精神的に疲れ果てていた。彼は疲れていたが、決して諦めなかった。彼は最後まで戦う決意をしていた。一郎は進むしかなかった。もしかしたら、それを倒せば、その悪夢は終わるのかもしれない？
突然、彼の頭に電球のような閃光が走った。一郎はことわざ「敵を倒せないなら、仲間になれ」を思い出した。
一郎は目を閉じ、自分自身が闇の軍団を呼び寄せる想像をした。彼は周囲の暗闇を感じ、それが彼をそっと包み込んでいくのを感じた。そして、どこからともなく、彼の背中から六本の闇の触手が噴出し、彼は浮遊した。それらはその存在を不動にし、しかし依然として生きていた。数つの思考で、一郎はそれが逃げ出さないようにするためのいくつかの特性を含めた。
その後、彼は手を広げたT字型のポーズをとった。彼の背中から何百も、おそらく何千もの言葉で表せない存在が現れ、彼らの前に立ちはだかった。空気は悲鳴と叫び声で満たされ、アリーナは体の海に埋まっていた。触手のモンスター、切り刻まれた幽霊、異形のキメラ、悪魔のような生物、そしてそれ以上のものが、彼の背後に広がる大きな裂け目から現れた。何とか、その暗黒の虚無感の中でさらに深い黒色の裂け目と対照的で、それが奇妙なものに見えた。
一郎はそれを見ないようにするために目を閉じた。たとえ彼がそれらを呼び寄せたとしても、彼は呼び寄せた存在を見たくはなかった。
その音はとても不快なもので、もしそれを聞くと定命の魂が寒くなるかもしれません。
骨が折れる音、肉が引き裂かれる音、不自然な叫び声、非人間的な金切り声、その他の騒音がすべて混ざり合っていました。
彼は心を固くし、神が存在するなら守ってくださるよう祈り始めました。 これにより彼は明るい光に包まれ、光の翼が彼の背後に現れ、召喚された生き物が発する腐敗した波動をはね返しました。 イチローは祈りに集中していたため気づかず、会場が揺れた。
数分後、音は収まった。彼の後ろの裂け目は閉じ、召喚物をすべて引き寄せ、地面に吹き飛ばされた血と体の欠片以外の痕跡を残さなかった。
彼は音を立てずに「地面」に軽やかに着地し、目を開けた。彼が見たとおり、その存在はまったく傷ついていなかった。彼はその前でひざまずき、頭を垂れた。
一郎は何と言えばいいのかわからなかった。なぜその存在が彼にお辞儀しているのか戸惑っていた。それは彼を認識したのか？それとも敬意を示そうとしているのか？それとも慈悲を乞うているのか？
彼はわからなかった。
彼はここにいる理由も、何が起こっているのかも理解していなかった。彼はただの普通の若者で、現実の生活では特別な能力は持っていなかった。彼らは彼を襲ってきて、彼は悪夢の中でそれらと戦わなければならなかった。
不気味な沈黙の後、一郎は慎重にその存在に近づき、腕を伸ばしてそっと触れた。驚いたことに、異世界の生物は突然霧の渦に溶け込み、黒い粒子が一郎の体に飛び込んでいった。
予想外の出来事にもかかわらず、一郎は無傷であり、何らかの身体的な反応もなかった。霧はゆっくりと消え去り、一郎は多くの腐敗した体の中に一人立っていた。彼はその場に立ち尽くし、起こったことを理解しようと努力して表情を読むことができないままだった。
奇妙な出会いを理解しようとする中で、一郎に気づきが訪れた：その存在はもういなかった。
アリーナには何も残っていなかったが、光源は割れていた。まるですぐに壊れそうなかのように。
一郎は立ち去った。彼はもう一度目を閉じて、「アパートに転送されたい」と思った。わずかな瞬間後、何かが彼を引っ張る感覚を感じ、それに抗わなかった。その後、彼は目を開けた。
彼は自分の寝室の中にいた。安物の椅子に散らばった仕事用の服。高価なラップトップが静かに立っており、フロントには少し点滅するダイオードがあった。漫画と小説でいっぱいの本棚。一郎―彼の実際の体―は近くのシングルベッドの上で毛布にくるまって寝ていた。
一郎は自分の体を見つめた。刈り込まれていない数か月ぶりの髪を持つ若者で、かなり見栄えのする顔をしていた。彼の肌は青白く、目の下にはクマがあった。白と青のパジャマを着ていた。彼の顔は平和で、楽しい夢を見ているように見えた。
一郎は自分自身を凝視するのをやめ、自分の体に「入る」ことを決意した。彼はそれに触れ、吸い込まれた。その後、視界は真っ黒になり、彼は意識を失った。
***
虚無の中に、机と椅子が浮かんでいた。机の上には高く積み上げられた書類があり、机自体の高さの2倍以上にも達していた。机の前に座っている女性が何かを書き留めていた。彼女は黒いスーツを着ており、髪は銀河のような髪色をしており、髪はまとめてバンに結ばれていた。彼女の目は鋭く、手に持つ紙をじっと見つめていた。
小さな青い惑星が彼女の近くを飛んでおり、彼女は時折それを見ることがあった。彼女は長らくこの単調な仕事をしており、数分ごとに新しい紙を変え、完成したものを大きな山に浮かべていた。普通の見物人からは完全にナンセンスなことを書いているように見えたが、彼女は「彼」が理解することを知っていた。
突然、エネルギーの波が彼女の書類と机を虚無に吹き飛ばし、彼女の仕事を乱しました。まるで遠くで何かが爆発したかのように、彼女は自分自身と近くの小さな世界を神聖な力で守りました。それは彼女から多くのエネルギーを奪いました。
「何が起こったの？」
彼女はわからなかった。彼女の目には怒りが燃えていました。紙が飛んで行ったことに怒っていたのではなく、自分を守る必要があったことに怒っていました。彼女は手を叩くと、すべてが元の状態に戻りました。
彼女は虚無の中にいました。彼女自身の個人的な虚無。このようなエネルギーが彼女に当たる唯一の方法は、天界からだったはずです。これを引き起こした存在は強力だったに違いありません。彼女は眉をひそめ、虚無をにらみつけました。
虚無は空っぽでした。暗闇以外の何もありませんでした。
「おそらく私の上司が知っているでしょう...」
彼女は意味不明な言葉をつぶやき、何にも繋がらない1950年代の赤い古い電話が彼女の手に落ちました。彼女は受話器を取り、特定の番号をダイヤルし始めました。数秒後、ノイズの歪みを伴った男性の声が受話器から応答しました。
「私はすでにそれを知っています。」
彼女の上司はさりげなく答えました。
「犯人を見つけましたか？」
彼女は怒りを彼に抑えようとしていました。
「天界の頭がそれを気づかないわけにはいかないということで、避けられなかったのです。このエネルギー爆発は、千年以上も封印された忘れられた神の休息地から発生しました。脅威だと気づいたのは遅すぎました。この奇妙なエネルギーの痕跡はどこにも続いていません。なぜ偉大なる者が介入しなかったのか、私にはわかりません。」
彼女は少し黙っていました。
「わかりました。」
彼女は議論することは無駄だと知っていました。彼女は単に自分の貴重な神聖なエネルギーを使い果たして怒っていたのです。
「最悪の影響はまだ抑えられています。小さな被害しか出ていません。今は安心してください。」
彼女がリラックスできるわけがありません。怒りを抑えるのが手から爆発しそうであるかのようでした。彼女は口を開けました。
「了解しました。神聖なエネルギーバーを持ってきてくれませんか？それを守るのに多くのエネルギーを使いました。」
彼女がそう尋ねると、彼女の口調は変わり、丁寧になりました。
「喜んで提供したいのですが、それが領域の中心だったため、そこでの被害はかなり大きく、しばらく忙しいことになるでしょう。数年後になるまで、私はあなたのもとに行くことはできません、私の愛する後輩。」
「それは大丈夫です。待っています。おそらく私の仕事も終わるでしょうし、それ以外には何も必要ありません。本当にありがとうございます、
先輩。」
彼女は微笑み、電話を切りました。そして、彼女は自分の権限と力ではどうしようもない状況だったので、彼女は何をしていたことに戻りました。自分の星に関する46億年の報告を「偉大なる者」に手書きで書く仕事です。彼女はなぜ「偉大なる者」が手書きでそれを要求するのか理解していませんでしたが、彼女には使える神聖なエネルギーの安定した供給があり、不平を言うことはありませんでした。結局、偉大なる者は彼女が尊敬する唯一の最高神でした。
彼女の仕事は、彼女の管理する星が上位の力からの封鎖状態にあるためでした。彼女の部下たちは絶えず争い続け、彼女はそれに気付いていませんでした。結局、多くの年前に彼女の星はほとんど壊滅しましたが、偉大なる者が介入し、彼女の部下のほとんどの力を取り上げ、彼らを惑星の中に閉じ込めました。それが起こったとき、彼女は別の場所にいたので、戻ってきたときには自分が自分の次元で孤独であることに気付きました。彼女は現在、星を観察するだけで介入できません。女性はその特異な青い惑星を見つめることで注意をそらしました。彼女は視野を絞り、彼女の部下の1人、火の神であるカグツチに注意を集中させました。彼女はため息をつきました。そして、心を整理するために書くことに戻りました。
「お疲れ様、テラ。」
彼女は苦い笑顔を浮かべ、涙がゆっくりと虚無に落ちました。彼女はそのパルスの源が彼女が見ている星から来ていることを知りませんでした。そして、後で彼女に頭痛をもたらすことになることも知りませんでした。
***
[数時間後]
アラームクロックの音が一郎を目覚めさせた。彼は伸びをして、休んだ感覚を感じました。何も心配しなくても、窓から差し込む陽光で目を覚ます—これは天国だった。
彼は布団を押しのけて立ち上がり、ベッドの端に歩いて、明かりをつけ、そしてデジタル時計を見ました。それは午前7時30分でした。
一郎はその後、最も最近の悪夢を思い出し、ちょっとした切り抜きの夢だと思いました。自分の思考を整理した後、何も付け加えずに、「それは奇妙な夢だった、というか、悪夢だった」とメモしました。
一郎は少し湿った感じがしたので、パジャマを脱ぎ、スマートフォンを片手に、パジャマをもう片方の手に持ってバスルームに入りました。彼はさまざまな服でいっぱいの洗濯かごにそれらを投げ入れ、自分を洗い始めました。彼は蛇口を回し、お湯が出るまで待って、それから目を閉じて水を浴びました。彼の体は今までで一番深くリラックスしました。スマートフォンで静かに音楽が流れていました。彼はしばらくお風呂に入り続け、温かい水が痛みを和らげるのを感じました。
一郎がついにシャワーを終えたとき、歯を磨くために鏡の前に歩いて立ち止まりました。
。。。
彼の目の下のくまは相変わらず大きかった。数日の平和な睡眠の後で消えるかもしれない。彼は楽観的な考えを持っていました。彼は歯を磨いてタオルを頭に巻き、スマートフォンを手に取り、自分の目が茶色から真っ黒に変わったことに全く気付かなかった。
一郎は窓から差し込む朝の風を楽しんでいました。
彼は台所に向かいました。特筆すべきことは何もありませんでした。ストックされた食器棚、古い効率的な冷蔵庫、2人用のテーブル、3つの椅子、炊飯器、電子レンジ、流し、そして低コストの電気コンロがありました。彼は朝食を用意しました。炊飯器には既にホクホクの白ご飯が入っていたので、一郎は醤油、青ねぎ、鰹節を加えるだけでした。それが終わると、彼は味噌汁をカップに注ぎました。その後、黒コショウと塩をひとつまみ加えて卵をスクランブルしました。卵をスープに加え、それから座って食べ始めました。
考えてみれば、それはまずまずのものでした。一郎はすでに数か月間この朝食を食べていました。何も変える必要はないと感じました。
終わった後、一郎は食器を食器洗い機に入れ、ベッドルームに戻りました。彼は食べ物のことを考えながら自分につぶやきました。
"今晩、大阪で最高のうどんを食べるつもりだな。"
彼には気付かなかったが、運命の糸は変わり、新しい糸との繋がりができ、いくつかの糸は切れていました。一郎は南地区で、今まで食べた中で最高の麺を作る老人に出会いましたが、その老人はいつもそこにいるわけではありませんでした。それはその老人の趣味だったからです。彼は現代のテクノロジーに疎く、彼に電話して彼がそこにいるかどうかを尋ねることはできませんでした。
一郎はカジュアルな服を着ました。青いジーンズ、黒いTシャツ、前ファスナーのついた黒いフーディー。一郎はファッショナブルに見せようとしていませんでした。今日は新しい仕事着をもらう予定だからです。その後、彼は黒いバッグの下にUV保護をかけた四角い眼鏡をかけました。帽子をかぶるかどうかを考えましたが、やめることにしました。
寝室を最後に確認し、快適な靴を履いてアパートを出て、仕事に向かいました。
