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Case23.捕虜

　欧州第一部隊は帰還した。死者ゼロ名。負傷者数名。

　ただし、ほかの部隊には殉職者が出ている。

　カミヤ隊長が言うには、マイドたちは市民への攻撃は避けていたが、戦闘員には武器や魔法を向けてきたという。

　だが、戦争をやるには連中の武装は貧弱過ぎた。

　つるぎは本当にオールドな鋳造品で、ロングソードやレイピア、バスタードソードやクレイモアなどの古典的な有名どころが使用されていた。

　対してこちらは、出力や照射時間次第では分厚いコンクリートをも溶断できるレーザー銃や、鉄板も斬れる電磁カッターが標準装備だ。

　カミヤ隊長は「スコアランキングでトップを獲ったろうよ」と余裕の笑みだった。

　いっぽうで「魔法」について。

　これはランプ女史が怒ってた。あまりにも手抜きだって。

　火炎魔法は可燃性物質を利用したものだし、電撃魔法を撃てる杖にはバッテリーが入っていて、貯水タンクを背負って水魔法を唱えていた者もいたらしい。

　確かにがっかりだ。だが彼女は、マイドたちの残骸や、捕獲した個体はトップシークレット扱いで、それらを触らせてもらえないことのほうに特に怒っていた。

「んで、ランプのヤツがうるせえから一匹捕まえてきた」

　欧州第一部隊基地食堂。

　ぼくたちは作業用特殊ロープでぐるぐる巻きにされた一体のマイドを囲んでいた。

「少佐、バレたら軍法会議ものだぞ」

　プフィル中佐はそう言いながらも、マイドの所持していた「黒い三角帽子」を覗きこんだりひっくり返したりしている。布製だそうだ。

「ゲームみたいなことになっちまってるってのに、上は満足に説明しやがらねえ。こいつらは侵略者だ。第三部隊にも死者が出た。弱ってた東欧都市軍や、北米都市のほうも酷くやられたって聞いた」

「あなたたちだって、私たちの仲間をたくさん殺したじゃない！」

　反論したのは捕虜のマイドだ。

　安物のスピーカー音のような響きだが、若い女性の声をしている。魔法使いの衣装を剥いで確認すれば、継ぎ目の見える白く滑らかな硬質のボディがあり、その胸部や腰のラインも性別を表していた。

「裸にして、酷い！　私をどうしようっていうの!?」

　彼女は表情筋をぎこちなく動かすと、目から液体を流した。

「いっちょ前に泣いてやがる」

　隊長は吐き捨てるように言った。

「脳だけ人間だったりはしないだろうか」

　疑問を呈したのはクスティナだ。

「私たちは、機械の身体よ。頭脳も心臓も。あなたたちと同じなのはこころだけ！　今、あなたたちがやってることがどういう行為なのか、分かるでしょ!?」

「戦争だ。そっちの目的を吐け。誰に作られた？」

　隊長は彼女の「髪」をつかんだ。痛い。悲鳴があがる。

　誰も止めないようだ。ぼくはいたたまれなくなった。機械が相手だというのに。

　ぼくは隊長を落ち着かせ、自分に対話を任せてくれないかと申し出た。

「カウンセラーのお手並み拝見だな」

　隊長は吐き捨てるように言ったが、要求を呑んでくれた。

　彼女の名前はティーン・ローリング。十八歳だそうだ。

　侵攻部隊の志願班所属で、クラスは“ポーン”だといった。

　先日のジャック映像通り、自然保護区のレッド・ラインの向こうの地下に築かれた、機械生命体のマイドたちの暮らす国からやってきたという。

　目的も“キング”の言ったとおり。「人間を是正するため」に宣戦布告をした。

　彼女たちは「脅威」に対してのみ条件付きで攻撃できるようにプログラムされており、決して民間人は傷つけないという。

　「誰に作られたか」に関しては、ふたつの答えがあった。

　ひとつは、「両親」が製造。もうひとつは、「人間」。彼女たちはもともと、人間のお手伝いロボットとして誕生した存在であり、人工知能技術の進歩により人格が生まれ、人権も認められて第二の人類となった存在だという。

「でも、地上に出たときにモメちゃったらしくって」

　第二文明時代末期、ふたつの人類は環境を復活させるために砂嵐に挑んだ。

　最終的に人類は地球を汚した贖罪を達成したが、意見の対立により人間とマイドは決別することとなった。

「人間は私たちのことを捨てたんだ。ずっと仲良くしてきたのに……痛い！」

　唐突に彼女の髪がつかまれ、顔が引き上げられた。

「誰がおとぎ話を聞かせてくれなんて言った？　そんな話、歴史にも残ってねえじゃねえか！」

「隊長、捕虜への暴行は文明人のすることじゃありません」

　クスティナがたしなめ、ティーンを見下ろす。

「何か証拠はないのか？　きみの身体に使われている技術が、今の人類の保持しているものを超えているのは分かるが」

「わざと忘れたのに証拠なんて。全部、あなたたちが処分しちゃったんだから」

「わざと忘れた？　僕らが？」

　可哀想。ティーンが言った。忘れたことも忘れちゃったんだね。

「都合の悪いことを忘れさせてくれる魔法、あなたたちは持ってるでしょ？」

　乱暴な音がした。隊長は両手をポケットに突っこみ、足を突っ張ってイスにふんぞり返っている。苦しそうな表情だ。

「エビングハウス回路のことを言ってんのか？」

　彼はそう言うと、途端にうめいて後頭部を押さえ、床に転げ落ちた。

「びっくりした。正解だよ。規制が掛かってるから絶対に気づけないと思ったのに」

　マイドの娘は目を丸くしている。

　彼女いわく、エビングハウス回路は単なる記憶補助チップではないらしい。

　むしろその逆。チップに頼るようになったから海馬が退化したという。

　そしてチップを貼りつけるのを決めたのは人間で、マイドたちの存在を抹消するための機能も回路に搭載した。

「レッド・ラインを越えられないのも、飛行機が使えないのも、みんなチップのせいだよ」

　彼女の頭へ、レーザーの銃口が向けられた。

「ならば、あの黒い戦闘機を作れるのは貴様らだけということになるな」

　死神プフィル。彼女も後頭部を押さえ、怒りと苦悶をないまぜにした貌(かお)だ。

「う、撃たないで！　死にたくない！　地下にいるのに飛行機なんて使わないよ！」

「おまえの証言が事実とは限らない。技術的には可能なはずだ。おまえのせいで……」

　今にも引き金を引きそうだ。

　中佐はフージャオに取り押さえられた。

「乱暴はダメネー。隊長さんが何か言いたそうアルヨ」

　フージャオがうながす。隊長はまだ頭を押さえ呼吸も荒く、酷い汗をかいていた。

「マイドの連中は自律兵器とも交戦してると聞いた。こいつの言ってることが正しいか、単に上に知らされてないだけだろう。俺たちみたいにな」

　それから続ける。「おい嬢ちゃん、髪引っぱって悪かったな」。

「カウンセラー、おまえの意見も聞きたい」

　中佐もまだ眉間にシワだ。ぼくは率直に答える。「こころは“ひと”だと思う」。

「おまえたちの意見は分かった。判断は保留とさせてもらおう」

　彼女はテーブルの上でへたれた三角帽子を整えると、食堂をあとにした。

「フージャオ、櫛とか持ってねえか。俺は女にタッチはしても暴力は嫌いなんだ」

「セクハラもこころへの暴力ネー？　ブラシとハサミあるヨー」

　フージャオはどこからともなくヘアブラシと理容ハサミを取り出した。

「あ、あの。髪は植えこみなので切られると困る……」

「でも、毛先が焦げちゃってるネー？」

「わ、本当！　炎の魔法を使ったからかな……。さきっちょだけ切ってくれる？」

　髪を気づかうマイドは、さも大変という表情をしていた。

「オッケーヨー。ワタシ、ヘアメイクも得意ヨー？　お団子がいい？　辮髪(べんぱつ)がいい？　それとも、チョ・ン・マ・ゲ？」

　フージャオはハサミをちょきちょきとした。

「にゃーっ!?　ちょっと整えるだけでお願いします！」

「そんなことより、服を着せてやったほうがいいんじゃ？」

　クスティナが提案した。

　それを聞いたティーンは、急に恥ずかしいだのなんだの言って、陸に揚がった魚のようにのたうった。

「ロープもほどいてやらないか？　彼女もひとなら、人権を尊重すべきだ」

　彼はジャケットを掛けてやった。

「あ、ありがとうお兄さん……」

　機械娘が青年を見上げる。

「そう、ロープをほどこう」

　女性の声が割りこんだ。

「尋問が済んだんなら、もういいよね？」

　自作のメカニカルグラスを掛けた、バイオレットのポニーテール。

　天才メカニックがオールドな電動ドライバーをうならせた。

「にゃーっ!?　待って待って無理！　そんなにおっきいの規格に合わないよ！　っていうか、どうする気ーっ!?」

「解体するに決まってるさ。そのために、軍規を犯してまで持ちこんだんだ」

　マイドの娘の表情がこわばる。感心するほどよくできている。

　いっぽうでメカニックの女は目を見開き、鼻の穴を広げて呼吸も荒い。あっ、よだれまで。よくない。

　ランプは隊員たちに取り押さえられてしまった。ぼくはなんとなく彼女が怖かったので、捕り物には加わらず、筋肉にステイを命じておいた。

「えーっと、私、どうしたらいいのかな？」

　首をかしげるロボットの娘。

　食堂にはほとんどの隊員とスタッフが集まっていた。

　ぼくらは全員同罪。これから先、どうなるのだろうか。

　だが、おとぎの国から来たあの子に服を持ち寄ったり、彼女の話を聞きたがったりするみんなの顔を見ていると、重い気持ちにはならなかった。

「あれ？　何かいいにおいがする」

　ティーンが鼻を鳴らしている。嗅覚センサーとやらだろうか。

「広報部向けに開発してる新メニューだよ」

　厨房に立っているのはコックのふとっちょパーシモンだ。

　彼の料理が胃袋を鷲づかみにするのはもちろん、おいしい店にも詳しく、最近加わった女性陣にも高評価を得ている。

「いいなあ、食べてみたい」

　ティーンは誘われるように厨房のカウンターへと近づいた。

「食べてみる？　できたてが一番！」

　太った男はにこやかに言った。

　だけど、ティーンは「私たちって充電式だから」と首を振った。　

「電動式なのに、いいにおいだって認識できるんだな」

「そうだよ、身体の大きなお兄さん」

　ティーンはぼくのほうを見る。

「だって、私たちマイドは、人間に憧れるように作られてるからね！」

　満面の笑顔だ。

　どうしてだろうか。ぼくは、とても悲しくなった。

＊　＊　＊　＊　＊