会場入り
控え室に戻ると、ちょうどトヨオゲ組の他のメンバー達が、退出しようとしていたところだった。
「遅いわよ、陸海！ 緊張でお腹の具合とか、気分とかが悪くなったなんて、そんな情けないことじゃないでしょうね！？」
「だが、本当にさっきより、少し調子が良くなさそうに見えるぞ。大丈夫か？」
トヨの非難めいた叱咤を抑えて、百萌が怪訝そうにこちらを覗き込む。
共に不安そうな視線を向ける二人に、俺は駆け寄ってきたいろりを抱きとめつつ、繕った笑みから心配は無いと返した。
トイレでの場外乱闘の件は、彼女達には話さなかった。
あれがワカメ頭の指示によるものか、はたまた金髪野郎の独断なのかは、分からない。
だが、直接の挑発と被害を受けたのは俺だけであり、他の面子はそれを知りもしない。
であれば、受けた借りは、その本人が返せば良い。
わざわざ、試合の直前に妙な波風を立てて、他の人まで浮き足立たせる必要はないというのが、俺がトイレから帰るまでの間に下した結論だった。
もっとも、すぐ後に施設側から損害請求が来たら、そんな配慮など無意味だが。
そうした考えを巡らせていた俺を怪しむ素振りもなく、トヨはさっさと話を切り上げ、全員を急き立てる。
「じゃあ、やっと陸海も戻ってきたことだし早く会場に行くわよ！ もう開会の儀まであまり時間はないし、遅刻から不戦敗扱いになんかでもされたら洒落にならないわ！」
切羽詰った面持ちで先を行く彼女に、俺達は慌てて後へと従う。
道中、最後尾の方から冷徹な隻眼の視線が、俺の後頭部を常に射さして続けていた。
相手の嘘や誤魔化しを剥ぎ取ろうとするかのようなその眼光を、俺は背負ったいろりという肉壁で、どうにか防ぎ切るしかなかった。
そうして、背後からの圧に押されながら、前を走る少女達の背中を追い続けること、一分足らず。
行く手にあった曲がり角を越えた瞬間、急に目の前が開け、眩い光に包まれる。
怯んだ俺は足を止め、細めた目で正面を睨む。
そこには、城の天守閣の屋根に似た、巨大で荘厳な外観の物体が浮かんでいた。
まるで和風UFOといったその飛翔体の下には、サッカー場を一回り小さくしたような、正方形をした石畳の床が敷かれている。
俺の胸もと程の高さがある広い台座は、その白磁のような色彩とは好対照な、墨を流して固めたような地面の上に置かれている。
二色に塗り分けられた足場の周囲には、金の留め具が嵌められた高い木製の壁と、擂り鉢状に上へと昇る無数のベンチが見渡せた。
頭上には、疎らに散った白雲の中央に、真円の太陽が輝く蒼穹が、天井一面に描かれている。
そして、青いドームの内壁に乗せられたその絵は、まるで本物の大空のように揺らめき、燦々とした陽光を投げ降ろしていた。
偽物の天空と、パンダの色合いをした大地に挟まれた、広大なスタジアム。
どうやら、この摩訶不思議な場所が、これより行われる組座戦の会場となる、第柒奉技場であるらしかった。
