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第10話：因果の順序

　羽島誠は、灰色の霧が漂う「削除領域（ワールド・アウト）」に立ち尽くしていた。

　目の前には、現実世界を映し出す歪んだ鏡のような亀裂がある。そこに見えるのは、病室で眠る栞の、弱々しく呼吸を繰り返す姿だ。

「いいか、誠。感情を捨てろ」

　佐伯の声が、重力のない空間に響く。

「お前が『彼女を救いたい』と願った瞬間に、その意志は世界の検閲に引っかかる。今の俺たちは、システムにとっての不正な書き換え命令（バグ）だ。意味を持たせず、ただの数値の揺らぎとして干渉するんだ」

　誠は、自らの指先を見つめた。実体のない、ノイズの塊。

　彼は目を閉じ、栞の心音でも、彼女の笑顔でもなく、ただその空間に存在する「物理的な係数」だけに意識を集中させた。

　誠の指が、現実との境界線に触れる。

　その瞬間、現実世界の病室で、ごく小さな「ズレ」が生じた。

　壁に掛けられた時計の秒針が、一秒だけ逆回転し、また戻る。

　栞の枕元にある心電図のモニターが、一瞬だけノイズに包まれ、表示されていた心拍数の数値が、数パーセントだけ書き換わった。

　誠は、境界線を通じて伝わってくる「感触」に息を呑んだ。

　それは温もりではない。冷徹な、データの修正完了の通知に近い。

　だが、その一瞬の介入が、現実を確かに動かした。

　翌朝。回診に訪れた医師は、栞のカルテを二度見し、困惑の表情を浮かべた。

「……おかしいな。昨夜までは肺の数値が安定しなかったはずだが、急激に改善している。投薬の効果にしては早すぎるし、何よりこの変化の仕方は、生物学的な理屈に合わない」

　栞の顔に、僅かながら赤みが戻っていた。

　誠は削除領域から、その光景を冷徹な視線で見守る。

　直接彼女の体を治すことはできない。死の運命を消し去ることもできない。

　しかし、出来事が起きる「順序」や、数値の「閾値」をほんの僅かに攪乱することは可能だ。

　世界が「彼女は死ぬ」という結論を出そうとするプロセスの途中に、無意味な空白を挟み込む。

「……できた。因果の順序を崩せば、結論までの時間を稼げる」

「喜ぶのはまだ早いぞ、誠」

　佐伯が、鋭い視線を虚空へ向けた。

「世界が、この『名もなきバグ』が残した痕跡を拾い始めた。見てみろ」

　誠が亀裂の向こう側に目を向けると、病室の外に一人の男が立っていた。

　名札には、前回のループでも、その前のループでも見覚えのない名前。

　彼は医師でも、看護師でもない。ただの清掃員のような格好をしていたが、その視線は栞ではなく、誠が干渉したばかりの「心電図のモニター」をじっと見つめていた。

　男は誠そのものを認識しているわけではない。

　ただ、誠が干渉した「結果」――不自然に書き換わった数値や、一秒ずれた時計の針――を、システムの異常として淡々と記録していた。

　男が手に持っていたペンで、メモ帳に何かを書き記す。その無機質な動作が、逆に誠の恐怖を煽った。

「修正現象……。世界は代替の『管理者』を派遣したのか」

「そうだ。主役がいなくなった盤面を、システムが自動で埋めようとしている。今の世界は、姿の見えないノイズを排除するために、まずその『影響』を特定しようとしているんだ」

　佐伯の言葉通り、現実世界では「不自然な幸運」をかき消すような、小さな不運が連鎖し始めていた。

　改善したはずの数値が、また僅かに下がり始める。

　開いているはずの窓が、勝手に閉まる。

　誠は、唇を噛み締めた。

　いたちごっこだ。栞個人への干渉を続ければ、管理者の目はより厳しくなり、いずれ彼女をさらに狭い逃げ場のない場所へと追い込んでしまう。

「ターゲットを変える。……支点を、ずらすんだ」

　誠の視線が、栞の病室から離れ、病院の廊下の掲示板に映る「ある名前」に固定された。

　運命の決定打となった、あの日の出来事。

　それを引き起こした、栞とは無関係のはずの、第三の人物、第三の出来事。

　彼女が交差点に向かう理由を作った、根本の「因果の支点」を叩く。

「栞を守るんじゃない。彼女が『死ぬ必要がない世界』へ、外側からレールを繋ぎ直す」

　誠が次の干渉へ向けて意識を研ぎ澄ませた、その時だった。

『――キ、イ……――』

　削除領域の深淵から、不快な電子音が響いた。

　誠は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　ここは、削除されたゴミが消えゆく場所だ。

　現実からの入力はあっても、こちらから発したノイズに「反応」が返ってくるはずはない。

　だが、誠のスマートフォン――削除領域でただの鉄塊となっていたはずのそれが、鈍く光っていた。

「それはもう端末じゃない。世界と削除領域を繋ぐ“漏電箇所”だ」

　佐伯が忌々しそうに吐き捨てた。

「お前の社会的記録が消去された時、そいつは現実世界から切り離された『空白』になった。世界は今、その空白を通じて、削除領域（ここ）へ逆探知を仕掛けてきている」

　画面には、支離滅裂な文字列が踊っている。

　そして、その奥底から、世界が誠の居場所を特定しようとするような、明確な殺意を含んだノイズが逆流してきた。

　世界はまだ誠を見ていない。

　だが、誠が握るその「漏電箇所」を通じて、削除領域の霧を少しずつ、着実に剥ぎ取り始めていた。